Du Sanlang nuciłząc pod nosem melodię, szedł z lekkim krokiem z powrotem.
Postać, zgięta wpół, zbierała chrust w górach. Słysząc dziwną melodię, wyprostowała się i spojrzała w dół. Widziała Sanlanga niosącego górskie zwierzę na plecach i łuk ze strzałami, idącego z podniesioną głową i wyprostowaną piersią.
Patrzył z osłupieniem. Czy to ten sam Sanlang, który chodził niepewnie, z pustym spojrzeniem? Jak mógł się tak zmienić? Skąd wziął to dzikie zwierzę?
Sanlang poczuł, że ktoś go obserwuje, odwrócił się i uśmiechnął, wołając: — Wujku Heizi, jadłeś już? Zbierasz chrust?
Wujek Heizi nerwowo zamruczał kilka razy i szybko wrócił do pracy, jego serce waliło jak młotem.
Było tam cicho i pusto, bał się, że Sanlang wpadnie w gniew i strzeli do niego.
Du Sanlang celowo uniósł drewniany łuk i głośno zapytał: — Wujku Heizi, co sądzisz o tym łuku? Jednym strzałem właśnie przeszyłem sarnę na wskroś.
Wujek Heizi z przerażeniem powiedział: — Nie rób nic głupiego, wujek Wen jest jeszcze po drugiej stronie góry.
Du Sanlang zachichotał: — Wujku Heizi, co ty bredzisz? Przyjdź wieczorem do mnie na mięso! Hahaha... Stoję jak sosna, leżę jak łuk...
Patrząc, jak Sanlang odchodzi w piosence, wujek Heizi nie mógł powstrzymać strachu. Może powinien zabrać żonę i córki do teściów na dwa dni? Albo powiedzieć starszyźnie wioski, że Sanlang chce go zabić i niech starszyzna odbierze mu łuk?
Wujek Heizi walczył z nim na początku tego roku, Sanlang został całkowicie pokonany, a miesiąc temu walczyli ponownie i znów Sanlang przegrał.
Sanlang nie dbał o interesy, a wujek Heizi lubił dodawać oliwy do ognia zza pleców. Konflikty narastały, a obie strony groziły sobie nawzajem śmiercią, wyglądając na nieprzejednanych wrogów.
Obecny Sanlang na pewno nie przejmowałby się przeszłością, po prostu instynktownie chciał przestraszyć przeciwnika.
Ale wujek Heizi tak nie myślał.
Zbliżając się do wioski, Sanlang zdjął ubranie, owinął nim sarnę i wziął ją na rękę, celowo wybierając miejsca, gdzie było mało ludzi.
W tamtych czasach dobrych rzeczy nie można było obnosić.
Drzwi domu były zamknięte. Wchodząc do środka, zobaczył Jiang Gu siedzącą przy piecu i pogrążoną w myślach. — Wróciłem.
Jiang Gu otrząsnęła się: — Mąż wrócił. Przyniosę ci wody, żebyś się umył.
— O czym właśnie myślałaś?
— Nic, nic takiego.
— Czy jest coś, czego nie możesz mi powiedzieć?
Jiang Gu nie śmiała nic ukrywać: — Słyszałam, że mój starszy brat chce sprzedać Xiao Hong.
— Jaka Xiao Hong? — Du Sanlang wcześniej nie interesował się sprawami rodziny pani Jiang.
— Xiao Hong to najstarsza córka mojego starszego brata, która ma trzynaście lat. Ma jeszcze młodszą siostrę i dwóch braci, trudno ją utrzymać. Mój starszy brat chce ją sprzedać do rodziny Pańskiego Suna w mieście jako służącą. — Jiang Gu patrzyła, jak Xiao Hong dorastała i nie chciała, żeby została służącą.
Sanlang zapytał: — Czy się dogadaliście? Za ile ją sprzedają?
— Podobno za pięć srebrnych monet, myślę, że się dogadali. — Jiang Gu była przygnębiona.
Sanlang zamyślił się i powiedział: — Czy możesz sprowadzić Xiao Hong do nas i ją wychować, a potem oddać ją twojemu bratu, kiedy dorośnie? Czy się zgodzi?
Usta Jiang Gu lekko się otworzyły, a jej oczy rozszerzyły się ze zdumienia, po prostu nie mogła uwierzyć własnym uszom, że mąż mógł coś takiego powiedzieć.
— Co się stało, nie zgodzi się?
— Jeszcze nie wiem. Ale... ale nam też nie wiedzie się najlepiej, boję się, że nie będziemy w stanie wychować Xiao Hong. — Jiang Gu była niespokojna, nie wiedziała, jaki był zamiar jej męża.
Du Sanlang machnął ręką: — Czego się bać? Ile może zjeść mała dziewczynka? Jeśli każdemu odejmiemy od ust, wystarczy dla niej, żeby się najadła.
Jiang Gu próbowała powiedzieć: — To może jutro rano pójdę zapytać?
— Idź, idź. Jaka przyszłość czeka służącą? Nie wiem, co myśli twój brat! — Sanlang podszedł sprawdzić mąkę. Była w małych grudkach, powierzchnia była sucha, ale po ściśnięciu wciąż była miękka.
Nabrawszy trochę, włożył ją do koszyka przy drzwiach, żeby ją wysuszyć na słońcu. Odsunął ubranie, podniósł sarnę i pokazał ją Jiang Gu: — Sarna! Zjemy ją dziś po południu. Zagotuj wnętrzności, żeby się nie zepsuły, ja się zajmę skórowaniem. — Powiedział, wyjmując wnętrzności i wkładając je do garnka.
Z sarną i łuskowcem poszedł na podwórze. Za podwórkiem była boczna góra, nikt tamtędy nie przechodził.
Du Sanlang w poprzednim życiu był lekarzem i robił sekcje zwłok, więc zabicie małego zwierzęcia nie było dla niego problemem.
Zdjął skórę z sarny i rozpiął ją na drewnianym kiju, żeby ostygła. Po zabiciu łuskowca sparzył go wrzątkiem i oskórował.
Łuski łuskowca były cennymi ziołami, powinny być coś warte. Następnie sprzeda je w mieście. Jego mięso było w większości tłuste, idealne do wytopu tłuszczu.
Du Sanlang sam zabrał się do pracy, wybrał tłuszcz i pokroił go na małe kawałki, żeby zacząć wytapiać tłuszcz. Gdy tylko zapach tłuszczu się uniósł, Jiang Gu nie mogła się powstrzymać, wstała znad pieca i wyciągnęła szyję, patrząc do garnka.
Sanlang przełknął ślinę: — Jeszcze chwilkę, niedługo będzie gotowe.
Przełożył olej do słoika, posypał grubą solą i zaczął smażyć skwarki.
Podniósł złoty skwarek z garnka i włożył go do ust. Był chrupiący z zewnątrz i miękki w środku, niesamowicie aromatyczny, o wiele lepszy od skwarków z wieprzowiny z jego poprzedniego życia.
Sanlang chwycił jeden i podał go Jiang Gu: — Jiang Gu, proszę, otwórz usta. —
Jiang Gu uśmiechnęła się zawstydzona, otworzyła usta i zastosowała się do polecenia. Gdy skwarek trafił do jej ust, kubki smakowe na jej języku obudziły się do życia. Nigdy w życiu nie jadła czegoś tak pysznego, żal było gryźć, żal połykać. Dwie łzy potoczyły się z jej oczu.
Du Sanlang poczuł się zmartwiony, ale nic nie powiedział. Nabrał skwarków do ceramicznej miski, napełnił ją po brzegi i postawił przed Jiang Gu: — Zjedz więcej, jak ostygnie, nie będzie już tak aromatyczny.
Jiang Gu mruknęła i ostrożnie wzięła jeden do ust, powoli go smakując. Czuła, jakby śniła, wszystko było tak nierealne. Nie śmiała nic powiedzieć, bojąc się, że się obudzi.
Mąka na zewnątrz już wyschła. Kazała Jiang Gu ją rozdrobnić, zmielić na proszek i zagnieść z czystą wodą, robiąc kluski na zupę.
— Jiang Gu, masz w domu cukier?
Jiang Gu pokręciła głową. To było coś, na co stać było tylko rodzinę Pańskiego Suna z miasta.
— W takim razie zrobimy słone kluski. — Du Sanlang wrzucił równomiernie uformowane małe kluski do garnka, podsmażył je na złoto na tłuszczu na dnie garnka i wyłożył.
Pokroił kolejny kawałek jelita i kawałek mięsa, pokroił w plastry i usmażył. Dolał wody, zagotował, posypał kluskami i wrzucił paczkę dzikich warzyw do garnka.
Jiang Gu była bardzo zmartwiona, patrząc na to. Tak nie można żyć! Nawet rodzina Pańskiego Suna nie jadłaby tak!
To jeszcze nie koniec, Sanlang pochylił się nad dzbankiem i garściami rzucał grubą sól do garnka, nie mrugając. Ta sól w dzbanku była najcenniejszym posagiem przyniesionym przez jej matkę. Robiąc tak, Sanlang mógł ją jeszcze kilka razy użyć? Od teraz nie może pozwolić Sanlangowi wchodzić do kuchni.
— Szkoda, że nie ma glutaminianu sodu. — mruknął Sanlang.
— Jiang Gu, skończyłem, przestań gotować. — Sanlang nałożył miskę. — Spróbuj, jak smakuje umiejętność kucharza?
Z taką ilością składników i tak dużą ilością soli, smak musiał być doskonały. Trzecia siostra również była bardzo ciekawa.
Duża miska szybko się skończyła. Jiang Gu nie miała dość, patrząc na garnek, połykała ślinę.
Sanlang umył miskę, nałożył sobie kolejną i zapytał: — Smaczne?
— Smaczne! — Jiang Gu mocno skinęła głową, jakby gotowanie polegało na dodawaniu soli w taki sposób, jak robił to Sanlang. Ale ona sama w żaden sposób nie mogła tego zrobić.
Dzikie mięso było aromatyczne. Po zjedzeniu kilku kawałków mięsa, żołądek Sanlanga był zadowolony.
Po zjedzeniu miski podał pustą miskę Jiang Gu: — Zanieś miskę Czwartej Siostrze i Matce, obiecałem jej wczoraj. Trzeci brat dotrzymuje słowa.
Du Sanlang podszedł do drzwi i odwrócił się: — Jadę do miasta, żeby sprzedać łuski łuskowca i kupić trochę soli.
Następnie pochylił się i przeszukał ubranie: — Na szczęście się nie zepsuło.
Ponownie podszedł i podał Jiang Gu pięknego ważkę utkanego z suchej trawy: — Dla ciebie.
Jiang Hao trzymała ważkę i była zaskoczona: — Zrobiłeś to, mężu?
Sanlang uśmiechnął się: — Zrobiłem specjalnie dla ciebie, podoba ci się?
— Podoba, bardzo podoba!
— A jeśli masz wolne pieniądze, czy byś to kupiła?
Jiang Hao pokręciła głową.
— Dlaczego?
— Jest za dużo rzeczy, na które trzeba wydawać pieniądze. Tego nie można zjeść ani nosić.
— A według ciebie, dzieci Pańskiego Suna by to kupiły?
— Może tak. — Oczy Jiang Hao rozjaśniły się. — Mężu, zamierzasz tym handlować?