Niedługo zjawili się kolejni podróżni, trzech mężczyzn i jedna kobieta, o różnych minach.
Wydawali się być kupcami, ale ich ubrania były skromne, pozbawione zbędnych ozdób.
— Co? Pięćdziesiąt wen za osobę? To zbyt drogo!
Wiódł ich pewien mężczyzna w średnim wieku, marszcząc brwi i mówiąc z nutą niezadowolenia.
— Gdzie tam drogo?! Zawsze tyle kosztowało! odparł lekko zirytowany przewoźnik, wskazując na łódź na rzece. — Ta rzeka jest tak szeroka, możesz też przepłynąć wpław, jeśli nie chcesz płacić!
— Ty!
Mężczyzna w średnim wieku zaniemówił, a jego twarz przybrała różne odcienie.
Młoda kobieta obok niego pociągnęła go za rękaw i szepnęła: — Daj spokój, daj spokój, pośpieszamy się, nie zatrzymujmy się z powodu takich drobiazgów.
— Hmph! — prychnął mężczyzna w średnim wieku, choć niechętnie, ostatecznie wyciągnął kilka miedzianych monet i podał je.
— Zamiast narzekać na cenę, lepiej pomyśl o sobie, czy ciężko pracowałeś w ciągu tych lat i czy dobrze wykonywałeś swoją pracę. — powiedział przewoźnik, przyjmując monety, ale nie zapominając dodać.
Mężczyzna w średnim wieku spochmurniał jeszcze bardziej na te słowa, ale wiedząc, że przewoźnik ma wsparcie, tylko zacisnął zęby i zniósł to.
Po zapłaceniu, kilku ludzi wsiadło na łódź i usiadło w kącie, nie śmiejąc się więcej oglądać.
Delikatnie falując, łódź powoli posuwała się naprzód, a „skrzypiący” dźwięk wioseł odbijał się echem w ciszy rzeki.
W kabinie, gdy wszyscy pasażerowie wsiedli, zebrało się ich trochę więcej, rozmawiali o różnych sprawach w małych grupach.
— Słyszeliście? O tej wielkiej sprawie, która ostatnio miała miejsce! — zapytał mężczyzna w średnim wieku, ściszając głos, ale w jego tonie kryła się trudna do ukrycia ekscytacja.
Kilku jego towarzyszy natychmiast się pochyliło, nadstawiając uszu.
— Jaka wielka sprawa?
— A jaka inna? Sprawa rodziny Xiao!
— Rodzina Xiao? — zapytał zdezorientowany młody chłopak. — Która rodzina Xiao?
— A która inna! Rodzina Xiao z Hrabstwa Changle! — ryknął na niego mężczyzna w średnim wieku, po czym dodał tajemniczo, — Podobno trzeci syn rodziny Xiao, ten imieniem Xiao Zizai, zgwałcił kobiety i dzieci, zabił kilku członków rodziny, a potem uciekł!
— Co?! Jak mogło do tego dojść?
— Ten Xiao Zizai jest zbyt okrutny, nawet własną rodzinę pozabijał!
— Tsk, tsk, ta rodzina Xiao miała pecha przez osiem żyć, że trafiła na takiego typa!
Wszyscy zaczęli szeptać, ich słowa pełne były szoku i pogardy.
Xiao Zizai, siedzący na dziobie łodzi, usłyszał te słowa, a w jego oczach błysnęło zimne światło, ale nie odwrócił głowy, pozostając spokojny.
Nie przejął się tymi oszczerczymi komentarzami.
— Rodzina Xiao już się spieszy… — pomyślał z cynicznym uśmiechem.
Te oszczerstwa były tylko pogłoskami celowo rozpowszechnianymi przez rodzinę Xiao.
Jednocześnie rozesłali listy gończe, ścigali go, a także szkalowali go w opinii publicznej, chcąc zrobić z niego ściganego przez wszystkich.
Trzeba przyznać, rodzina Xiao naprawdę nie cofnie się przed niczym.
W tym czasie ktoś znów ściszył głos, mówiąc z nutą niewiarygodnego zachwytu.
— Podobno nagroda za Xiao Zizai wzrosła do tysiąca taeli srebra!
— Tysiąc taeli?
Całe zgromadzenie natychmiast wybuchnęło.
— To ogromna suma! Nawet przepracowanie przez całe życie może nie przynieść tyle!
— Nic dziwnego, że tylu ludzi go ściga, to chciwość porusza serca!
— A podobno nawet Gildia Dwóch Węży się zaangażowała! Cała Gmina Qiongshui została zablokowana przez Gildię Dwóch Węży, tylko po to, by złapać Xiao Zizai!
— Tsk, tsk, skoro nawet Gildia Dwóch Węży wkroczyła do akcji, Xiao Zizai pewnie niedługo pożyje.
— Ta Gildia Dwóch Węży jest niesławna, w ich rękach jest gorzej niż śmierć!
Wszyscy rozmawiali, ich słowa pełne były złośliwej radości i żalu.
Jednak Xiao Zizai słuchał tego wszystkiego, jego mina pozostała bez zmian.
Na koniec zamknął oczy, oparł się o burtę łodzi, jakby te słowa w ogóle go nie dotyczyły.
— Rodzina Xiao… — pomyślał z pogardą.
— Aby mnie zabić, sprzedali swoją twarz, nawet dopuścili się takich świństw jak Gildia Dwóch Węży.
…
Po drugiej stronie, na rufie.
Kilku przewoźników zebrało się razem, szeptało między sobą, a ich wzrok co chwilę przesuwał się w stronę Xiao Zizai.
— Patrzcie na tego dzieciaka, czy jest jakiś zysk?
— Oczywiście, że jest, to tłusta owca! Ale właśnie zapłacił jedną taelę srebra, to trochę dziwne.
— Tak, kto nosi tyle pieniędzy bez powodu? I wygląda na kogoś, kto nie lubi się odzywać, nie wygląda zwyczajnie.
— Mamy go spróbować wybadać?
Wiódł ich wysoki i chudy przewoźnik, mrużąc oczy, na jego ustach pojawił się zimny uśmiech: — Zbadać co? Nawet jeśli jest niezwykły, bielutkie srebro jest prawdziwe, tyle srebra na łodzi starczy nam na niezły zarobek.
— Tak, w końcu robimy ten interes, nie musimy się tym tak przejmować, po prostu atakujemy, prawda?
Ci ludzie to członkowie niesławnej Gildii Duchów Wodnych, zazwyczaj rabujący kupców i podróżnych na wodzie.
Niedawno hojna zapłata Xiao Zizai sprawiła, że ich wzrok skupił się na nim.
— Ale ten dzieciak wygląda na trudnego, musimy być ostrożni.
— Czego się boisz! Jest nas tylu, czy boimy się jego jednego?
— Poczekajmy jeszcze trochę, zaatakujemy po zmroku.
Kilku ludzi cicho się naradzało, w ich oczach pełnych chciwości i zabójczej intencji.
Nagle z daleka dobiegł krzyk, przerywając ciszę.
— Szybko patrzcie, co to jest?!
Wszyscy spojrzeli w dźwięku, widząc ogromny statek płynący z daleka.
Kadłub był czarny, a na żaglu namalowane były dwa wijące się i splatające jadowite węże, przerażające i złowrogie.
— To… Gildia Dwóch Węży!
W jednym momencie pasażerowie na łodzi wpadli w panikę, szepty rozległy się wszędzie.
— Dlaczego Gildia Dwóch Węży tu jest? Czyżby byli po nas?
— Szybko! Przy brzegu! Zostaw nas!
— Zamknij się! — ryknął przewoźnik, próbując utrzymać porządek, ale on sam miał bladą twarz, dygocące ręce i nogi, oczywiście wstrząśnięty potęgą Gildii Dwóch Węży.
Xiao Zizai siedział na dziobie łodzi, słuchając zgiełku wokół, lekko zmarszczył brwi.
Specjalnie przebrał się, miał na sobie skromne ubrania, a twarz zakrytą kurzem, wyglądał niepozornie.
Biorąc pod uwagę jego ostrożność, nie sądził, że tak łatwo się ujawni.
— Ta Gildia Dwóch Węży tu przybyła, niekoniecznie po mnie… — pomyślał.
Jego spojrzenie było spokojne, analizował sytuację z zimną krwią, ale w sercu pojawiła się dodatkowa czujność.
Jednak kilku ludzi z Gildii Duchów Wodnych stojących na rufie pobladło, z czoła spływał im zimny pot.
— Skończone! Naprawdę przybyła łódź Gildii Dwóch Węży!
— Tym razem naprawdę naraziliśmy się na kogoś, kogo nie powinniśmy byli.
— Nie panikujcie! Zobaczmy najpierw sytuację, może oni nie są po nas!
Wysoki i chudy przewoźnik cicho skarcił, ale w jego głosie nie dało się ukryć drżenia.
Oczywiście wiedzieli, co się stało — kilka dni temu obrabowali łódź Gildii Dwóch Węży, to był tylko jakiś niepozorny towar, myśleli, że Gildia Dwóch Węży nie będzie się tym przejmować, ale nie spodziewali się, że dzisiaj przyjdą po nich.
Ogromna łódź powoli zbliżała się.
— Bum! — rozległ się głośny dźwięk, deska została zarzucona między dwie łodzie, a następnie szczupła postać zeskoczyła z dużej łodzi.
Był to starzec z kozia bródką, stracił jedno oko, w jego oczodole znajdował się czarny otwór, głęboki i przerażający, blizny na twarzy rozciągały się jak stonogi, usta wykrzywiły się, ukazując rząd pożółkłych zębów.
— Wy, gówniane dzieci Gildii Duchów Wodnych, naprawdę myśleliście, że jeśli okradniecie okręt starego, stary was nie znajdzie?
Jego głos był ochrypły i niski, niosąc ze sobą przejmujący i przerażający chłód.