Jeden wysoki, chudy mężczyzna stojący przy oknie odłożył czarkę z alkoholem i ściszonym głosem rzekł: „Słyszałem, że nagroda została podniesiona do pięciu tysięcy taeli! Pięć tysięcy taeli! To ogromna suma, wystarczająca, by skłonić eksperta siódmej rangi do osobistego działania!
Na te słowa w karczmie natychmiast wybuchł gwar.
„Trzeci syn z rodu Xiao? Ten szczyl ma twarde życie, że jeszcze żyje, mimo że go ścigają?”
„Pięć tysięcy taeli… Kto by go schwytał, ten mógłby żyć bez trosk do końca życia.”
„Ale musiałby mieć życie, żeby go schwytać! Podobno ten chłopak już osiągnął rangę i potrafi walczyć z przeciwnikami o wyższej randze. Myślicie, że jest miękkim kakiem?”
Ludzie gadali jak urwany, ale po niedługim czasie rozmowa zeszła na inną, jeszcze bardziej przerażającą sprawę.
A także na drugą z dwóch wielkich spraw.
„Ach, to nic. Ostatnio w Gminie Qiongshui rozegrała się także straszliwa zbrodnia rodzinna, słyszeliście o tym?”
„Jaka zbrodnia rodzinna?”
„Sprawa Wielkiego Pana Zhou!”
Na dźwięk słów „Wielki Pan Zhou” miny kilku pijących zmieniły się, jakby coś sobie przypomnieli. Odłożyli czarki i zbliżyli się.
„Wielki Pan Zhou? Ten, który najbardziej lubił zawierać przyjaźnie z bohaterami z lasu i był hojny Wielki Pan Zhou?”
„Dokładnie, on!”
Mężczyzna w średnim wieku siedzący pośrodku westchnął, a jego mina wyrażała pewien smutek. Ściszonym głosem rzekł: „Jak wiecie, przodkowie Wielkiego Pana Zhou od pokoleń prowadzili handel, mieli zasobne majątki i byli hojni. Kogo spośród bohaterów z lasu, którzy przychodzili po pomoc, odrzucał, był powszechnie szanowany przez okolicznych mieszkańców.”
„To jak to się mogło...”
„Hmph, mówiąc o tym, rzecz doprawdy doprowadza do białej gorączki!” Mężczyzna w średnim wieku uderzył mocno w stół i zagryzł zęby: „Zaledwie miesiąc temu pewien ranny został przygarnięty przez Wielkiego Pana Zhou. Ten, kto przybył po pomoc, okazał się jednak wilkiem o sercu kamiennym i psim charakterze!”
„Co masz na myśli?”
„Człowiek ten upatrzył sobie córkę Wielkiego Pana Zhou i wykorzystał okazję, by ją zgwałcić!” Mężczyzna w średnim wieku zagryzł zęby, a jego głos przepełniony był gniewem. „Co więcej, nawet żona Wielkiego Pana Zhou nie uniknęła jego losu!”
„Co?!”
Otaczający słuchacze na dźwięk tych słów wszystkim ogarnęło zdumienie, a twarze wykrzywiły się w gniewie.
„Ten bydlak odważył się coś takiego zrobić?”
„To jeszcze nie koniec!” Mężczyzna w średnim wieku parsknął zimno i kontynuował: „Ten bydlak, by upokorzyć Wielkiego Pana Zhou, zastosował na nim akupresurę w ważnych punktach, zmuszając go do klęczenia przed bramą posiadłości, by na własne oczy patrzył, jak jego rodzina cierpi, całą noc!”
„Po wszystkim, ten bydlak zadał ostateczny cios i wymordował całą rodzinę w posiadłości, nie pozostawiając nawet psa! Oprócz Wielkiego Pana Zhou, nikt nie przeżył!”
W karczmie zapanowała martwa cisza, wszyscy mieli blade twarze, a niektórzy zaciskali pięści.
„To potwór! Gorszy od zwierzęcia!”
„A co się stało z Wielkim Panem Zhou później?”
„Co mogło się stać?” Mężczyzna w średnim wieku westchnął, a w jego głosie słychać było bezradność. „Wielki Pan Zhou po wszystkim przemierzył całą Gminę Qiongshui, szukając bohaterów, którzy pomogliby mu w zemście, niestety...”
„Niestety, co?”
„Niestety, nikt nie odważył się działać!”
„Dlaczego?!”
„Bo tym człowiekiem był Chou Jiu!”
Kiedy mężczyzna w średnim wieku wypowiedział to imię, w jego głosie słychać było pewne drżenie.
„Chou Jiu?”
W karczmie natychmiast rozległo się zbiorowe westchnienie.
„Chou Jiu z listy Łowców Piętnowanych?!”
„Dokładnie ten człowiek!” Mężczyzna w średnim wieku skinął głową i kontynuował: „Ten człowiek ma na koncie dziesiątki zabójstw, kiedyś pochodził z buddyjskiej świątyni, ćwiczył Techniki Żelaznej Diamentowej Zbroi, jest odporny na ciosy, ma nadludzką siłę, jest jednym z najlepszych Wojowników siódmej rangi, jego okryta złą sławą, kto śmiałby go lekko zaczepiać?”
„Nic dziwnego… Nic dziwnego, że nikt nie chciał pomóc Wielkiemu Panu Zhou.”
„Ten Chou Jiu to prawdziwy demon! Dlaczego nikt z kręgów sztuk walki go nie załatwił?”
„Hmph, takiego groźnego człowieka nie mogły pokonać nawet listy pościgowe urzędników, a co dopiero ludzie ze świata sztuk walki?”
Wszyscy zaczęli złorzeczyć, pełni oburzenia, ale bezradni, mogli jedynie współczuć Wielkiemu Panu Zhou.
W tym momencie, przy stole bliżej środka, łysy mężczyzna bił pięścią w stół, śmiejąc się głośno.
Obok niego siedział mężczyzna w średnim wieku ze złamanym małym palcem. Obaj pili tak, że twarze mieli czerwone od alkoholu, a ich słowa stawały się coraz bardziej aroganckie.
„Powiem wam, my, bracia, nie jesteśmy zwykłymi ludźmi!” Łysy mężczyzna uniósł czarkę z alkoholem i rzekł głośno: „Nasza nazwa Dwóch Demonicznych Braci od Miecza i Szpady nie wzięła się znikąd! Kiedyś zabiliśmy mnóstwo ludzi, za każdego zabitego wyrywałem sobie włos, dlatego jestem łysy!”
Jego słowa wywołały falę śmiechu.
„To włosy na głowie masz wycięte, ale skąd wynikło u niego to złamanie palca?” ktoś zadrwił.
„Hmph!” Przyjaciel z złamanym palcem parsknął zimno: „Mój palec został złamany w walce z ludźmi z Gildii Dwóch Węży! Powiem wam, że nawet do Gildii Dwóch Węży, gdyby my, bracia, tam poszli, moglibyśmy dostać stanowisko!”
„Tak!” Łysy mężczyzna podjął wątek, klepiąc się po piersi arogancko: „Nie wspominając już o tym Chou Jiu! To tylko kolejny Wojownik siódmej rangi, gdybyśmy my, bracia, na niego trafili, na pewno byśmy go zabili i oczyścili lud z tego skażenia!”
„Co za wielkie słowa!”
Wszyscy odwrócili się ze zdziwieniem. Choć większość ludzi machnęła ręką na słowa Dwóch Demonicznych Braci od Miecza i Szpady, to jednak w tej karczmie, oni byli najbardziej skłonni do przechwałek, toteż nikt nic więcej nie powiedział.
Jednak właśnie w tym momencie, wśród zgiełku karczmy, nagle rozległ się zimny śmiech.
„Oho, chcecie mnie zabić? Wy dwaj?”
Głos był niski i ochrypły, ale niósł ze sobą chłodną, przytłaczającą aurę.
Wszyscy zgodnie spojrzeli w stronę drzwi, gdzie zobaczyli wchodzącego powoli, krzepkiego mężczyznę.
Był ubrany w zniszczony strój pielgrzyma, na piersi miał nawinięty ogromny sznur paciorków, w ręku niósł gruby, potężny kij, a z jego ciała biła silna aura czystej dzikości.
„Chou Jiu!”
W jednej chwili karczma pogrążyła się w kompletnej ciszy, wszyscy byli wstrząśnięci tym nagłym zwrotem wydarzeń.
Twarze Dwóch Demonicznych Braci od Miecza i Szpady natychmiast pobladły, ich wcześniejsza pewność siebie zniknęła, zimny pot spływał im po czołach, a senność zniknęła. Byli przerażeni.
„Chou… Wielki Panie Chou, to nieporozumienie! To zdecydowanie nieporozumienie!”
„Tak! Tak! My, bracia, byliśmy pijani i powiedzieliśmy to przez przypadek. Jesteś pan wielkoduszny, proszę nie bierz tego do siebie!”
Dwóch mężczyzn natychmiast uklękło, nieustannie kłaniając się i błagając o litość.
Wokół siedzący goście karczmy byli jak zahipnotyzowani, nawet nie śmieli wstrzymać oddechu.
Choć wcześniej byli pełni oburzenia, gdy Chou Jiu pojawił się przed nimi, kto odważyłby się coś powiedzieć?
Chou Jiu spojrzał z zimnym uśmiechem na klęczących dwu mężczyzn, lekko uniósł trzymany kij, jakby w każdej chwili mógł nim uderzyć.
„Nieporozumienie?”
Uśmiechnął się, ukazując szereg żółtych zębów, a jego głos był pełen mroźnego wyzwania: „Nie przypominam sobie, kiedy miałem do czynienia z nieporozumieniem. Skoro wy, bracia, mówiliście, że chcecie mnie zabić, to wstańcie i spróbujcie?”
„Wielki Panie Chou, jesteśmy winni! Błagamy o darowanie nam życia!”
Dwóch Demonicznych Braci od Miecza i Szpady padli ze strachu, ich głowy uderzały o podłogę, wydając głuchy łomot.
Właśnie w tym momencie, w rogu, pewna postać powoli się uniosła.
Oczy wszystkich skierowały się w tamtą stronę. Zobaczyli człowieka ubranego w kapelusz typu dou, pod którego cieniem nie było widać jego twarzy.
Wstał, jego ruchy były spokojne, jakby nie brał pod uwagę obecnego Chou Jiu.
„Chou Jiu, prawda?”
Głos był spokojny, ale niósł ze sobą nieokreślony chłód.
„Wygląda na to, że trafiłem właściwą osobę.”
Zdjął kapelusz dou, ukazując twarz zdobioną zieloną skórą i kłami jak u demona.
Zaraz potem, potrząsnął nadgarstkiem i papierowy zwój pomknął z sykiem, przyczepiając się z hukiem do drewnianego słupa.
Ludzie przyglądali się uważnie. Okazało się, że to nic innego jak list gończy, na którym widniało imię Chou Jiu i szereg jego okrutnych czynów.
Xiao Zizai ruszył naprzód, jego długi miecz przy pasie w ostrym blasku świec zyskiwał zimny połysk.
Miał na głowie maskę demona, kącik ust rozciągał się w uśmiechu, a jego oczy były szkarłatne.
„Chou Jiu, czas na pożegnanie!”