Rozdział 9

Niebo pokrywa zachodzące słońce, a turkusowa woda odbija światło. W gminie Qiongshui, turkusowa woda faluje, a góry i rzeki są puste i ciche. Xiao Zizai stał nad brzegiem rzeki, wpatrując się w dal. Wiatr od rzeki muskał jego twarz, niosąc ze sobą delikatny zapach wodnych roślin. „Od teraz, gdziekolwiek na tym wielkim świecie, mogę się udać” – szepnął do siebie, a w jego głosie słychać było odrobinę wolności i dumy. W tej chwili poczuł coś, czego nigdy wcześniej nie doświadczył. Wolność.

… W tym samym czasie, w hrabstwie Changle, w rodzie Xiao. W głównej sali rodu Xiao panowała cisza, a atmosfera była duszna, aż do granic wytrzymałości. Głowa rodu Xiao, Xiao Ming, stał z pochyloną głową, z wyrazem zakłopotania na twarzy. Mimo że był panem rodu Xiao, w tej chwili czuł się jak uniżony służący, nie śmiał nawet odetchnąć. Na głównym miejscu sali siedział młody mężczyzna w błękitnej szacie, trzymając w dłoni filiżankę czystej herbaty i powoli ją popijając. Jego brwi były zimne, a w wyrazie twarzy widać było wyniosłą arogancję. To był Zhou Wei, uczeń Sekty Miecza Qingluan. Obecnie wiadomości o kolejnych nieszczęściach rodu Xiao sprawiały, że wszyscy w sali drżeli jak na rozżarzonych węglach. „Pościg się nie powiódł? Nawet Gildia Dwóch Węży poniosła straty?” Zhou Wei odstawił filiżankę herbaty i przesunął wzrokiem po zebranych w sali. Jego głos nie był głośny, ale wywoływał niewidzialną presję. „Czy wszyscy ludzie z waszego rodu Xiao to miernoty?” „Młody Rycerzu Zhou, proszę nam wybaczyć!” Xiao Ming pospiesznie skłonił się, przepraszając, a pot spływał mu po czole. „Niezwłocznie zajmiemy się tą sprawą i dopilnujemy, aby ten mały bękart Xiao Zizai został zabity!” „Jak zamierzacie to zrobić?” Zhou Wei spojrzał chłodno na Xiao Minga, w jego oczach widać było pogardę. „Zgłaszam Waszej Wysokości, skontaktowaliśmy się już z Gildią Dwóch Węży, która obecnie prowadzi poszukiwania w gminie Qiongshui” – powiedział Xiao Ming ostrożnie. „Ponadto wysłaliśmy grupę elitarnych wojowników, aby współpracowali z Gildią Dwóch Węży. Wkrótce powinniśmy uzyskać wyniki.” „Hmph, Gildia Dwóch Węży?” Zhou Wei prychnął lekko, a w jego oczach przemknęła iskra pogardy. „Zwykła, mała banda, czy oni zasługują na miano elity?” „Młody Rycerzu Zhou ma rację!” Xiao Ming gorączkowo potakiwał, czując coraz większy niepokój. Zhou Wei obojętnie odwrócił wzrok i powoli powiedział: „Gmina Qiongshui to terytorium Dworku Białego Żurawia. Napisałem już list do Starszego Brata Gu. Jeśli zechce się odezwać, Dworek Białego Żurawia nie odważy się ukrywać Xiao Zizai.” Umilkł na chwilę, a jego spojrzenie przeszyło członków rodu Xiao niczym ostrze. „Jeśli chodzi o resztę, nie muszę chyba dodawać, prawda?” Krople potu spływały po czole Xiao Minga, który pospiesznie skinął głową i zgodził się. „Tak, tak, tak! Młody Rycerzu, proszę się nie martwić, dołożymy wszelkich starań i nie będziemy zaniedbywać niczego!” Wzrok Zhou Weia był zimny jak stal, a w jego głosie czuć było lodowatą groźbę. „Jeśli nadal nie znajdziecie Xiao Zizai, to wasz ród Xiao… nie będzie już potrzebny.” Na te słowa wszyscy w sali poczuli się jak w lodowni, ich twarze przybrały ziemisty kolor. Xiao Ming chciał prosić o litość, ale widząc zimne spojrzenie Zhou Weia, przełknął słowa i tylko drżącym głosem odpowiedział: „Tak… tak…” Zhou Wei prychnął z pogardą, wstał i wyszedł. W głównej sali nadal panowała przygnębiająca atmosfera, członkowie rodu Xiao spoglądali na siebie nawzajem, w ich oczach widać było strach i gniew. „Xiao Zizai… powinieneś umrzeć!!” W gminie Qiongshui, w hrabstwie Ling. Trzydzieści li za miastem, znajdował się zajazd o nazwie Kuaizai, położony nad brzegiem rzeki, przy gościńcu prowadzącym do gminy Qiongshui. W zajazdzie panował gwar i jasne światło. Unosił się zapach wina, a dźwięk uderzających o siebie kielichów mieszał się z wrzawą tłumu, tworząc hałaśliwą atmosferę. Huczne śmiechy, ciche szepty, sporadyczne kłótnie – wszystko to składało się na charakterystyczną muzykę spotkań ludzi z kręgów sztuk walki. „Słyszeliście? Niedawno na rzece dwóch wielkich mistrzów stoczyło pojedynek, wymieniając ciosy z dystansu, co spowodowało wzburzenie wielkiej rzeki i wywróciło nawet wielkie ryby do góry brzuchem!” Pewien rosły mężczyzna przy ladzie głośno uderzył w stół, mówiąc z wielkim entuzjazmem. „Naprawdę? Kto to byli?” Młody mężczyzna obok, z mieczem u boku, pospiesznie dopytywał z ciekawością. „Hej, tego to nie wiesz!” Mężczyzna upił łyk wina i mówił tajemniczo: „Słyszałem, że 『Ognisty Zhak Miecza』 z Jiangdong zmierzył się z 『Mieczem Zimnej Rzeki』 z gminy Qiongshui. Obaj są już od dawna słynnymi mistrzami! Ta bitwa była niezwykle widowiskowa, co przyciągnęło uwagę ludzi w promieniu dziesięciu li!” „Ognisty Zhak Miecza i Miecz Zimnej Rzeki?” Na dźwięk tych nazw wśród zebranych wybuchło poruszenie. „To są czołowi ludzie ze świata sztuk walki! Naprawdę walczyli na rzece?” „Kto wygrał?” Mężczyzna na wpół udawał mądrego, kręcąc głową. „Nikt nie odważył się powiedzieć, jaki był dokładny wynik. Ale słyszałem, że po walce obaj mistrzowie odnieśli obrażenia. Miecz Zimnej Rzeki wycofał się do gminy Qiongshui, by leczyć rany w odosobnieniu, a Ognisty Zhak Miecza udał się do Miasta Niebiańskiego Wiatru w Jiangdong na leczenie.” „Cóż, naprawdę dawno nie słyszałem o takim pojedynku mistrzów.” Po drugiej stronie ktoś rozmawiał o lokalnych siłach w świecie sztuk walki. „Słyszeliście? Ostatnio Gildia Dwóch Węży staje się coraz bardziej zuchwała. Teraz nie tylko pobierają opłaty za przelot łodzią, ale także zaczęli pobierać 'opłaty za ochronę' na lądzie, nie oszczędzając nawet nas, małe sekty!” „Hmph, co to za Gildia Dwóch Węży! Prawdziwym hegemonem gminy Qiongshui jest Dworek Białego Żurawia!” „Apropo, słyszałem, że w Dworku Białego Żurawia pojawił się ostatnio wielki talent, który znalazł się na samym końcu Latent Dragon Ranking!” „Latent Dragon Ranking?” „Tak, to jest lista młodych talentów całego świata sztuk walki. Kto by się na niej znalazł, ten jest niepospolicie utalentowany! Ten wielki talent z Dworku Białego Żurawia urządza teraz wielką ucztę, zapraszając bohaterów ze wszystkich stron na celebrację!” „Cóż, Latent Dragon Ranking, naprawdę godne pozazdroszczenia.” Ktoś obok prychnął lekko, uniósł swój kielich z winem i powoli się napił. „Co z tego Latent Dragon Ranking? Obecnie najsilniejszymi siłami w tym świecie sztuk walki są 『Jedna Akademia, Dwie Drogi, Trzy Klasztory, Pięć Gildi, Dziewięć Sekt』! Każdy z nich to potężny gigant, panujący nad swoim terytorium, równy dworowi cesarskiemu!” Odstawił kielich i kontynuował: „Zwłaszcza jedna z Dziewięciu Sekt, Sekta Miecza Qingluan, jest znana na całym świecie, a nawet Dworek Białego Żurawia w naszej gminie Qiongshui prawdopodobnie nie odważyłby się ją lekceważyć.” Na te słowa otoczenie chórem przytaknęło. „Zgadza się, zgadza się, Sekta Miecza Qingluan, to naprawdę istota, na którą można tylko patrzeć z podziwem.” Dyskusje gości stawały się coraz bardziej ożywione, a atmosfera w zajazdzie Kuaizai robiła się coraz głośniejsza.

… W zacisznym kącie zajazdu, postać siedziała cicho, jakby nie pasując do otaczającego zgiełku. Xiao Zizai, ubrany w szaro-niebieskie, proste szaty, z długim mieczem u boku. Pochylał się nad karafką z winem, pijąc sam ze sobą, a jego spojrzenie od czasu do czasu przesuwało się po tłumie z lekkim chłodem. Słuchał rozmów wokół, ale nie wtrącał się, po prostu w milczeniu zapamiętywał te informacje. „Dworek Białego Żurawia, Latent Dragon Ranking…” W zajazdzie Kuaizai nieustannie panował gwar, a tematy rozmów gości uległy kolejnej zmianie. „Słyszeliście? Niedawno pojawiły się nowe informacje o ucieczce trzeciego syna z rodu Xiao w hrabstwie Changle!” „To jedna z dwóch ważnych spraw, które wydarzyły się ostatnio! Teraz jest o tym głośno!” Gwar ludzki.