【Obcokrajowcu, wkroczyłeś do „Korytarza Czasu”.】
【Wiadomość od starożytnego boga „Ojca Nieskończonego Drzewa”:】
【Wiosna, rok 5177 Piątej Ery, Rozbite Wyspy, Zagubione Jezioro.】
【Wydarzenie: Pościg za czarownicą wiecznego piękna.】
【Czas trwania: trzydzieści minut (1/3).】
„Rozbite Wyspy? Po pięciu kontynentach – wschodnim, zachodnim, północnym, południowym i środkowym – tym razem trafiłem na morze?”
Xia De pomyślał nieco zaskoczony.
【Otrzymałeś dodatkowe informacje.】
【Postać „Ojca Nieskończonego Drzewa” obserwuje cię.】
【Starożytny bóg czasu rzuca ci wyzwanie.】
【Pomóż śmiertelnikom zbadać bogów i poznać sekret wiecznego piękna.】
【Ojciec Nieskończonego Drzewa nagrodzi cię: Rytuał - Woda Poświaty Księżyca, Rytuał - Ogień Słońca.】
„Tym razem nagrodą są dwa rytuały?”
Chociaż był zaskoczony, jego dotychczasowe doświadczenia dowodziły, że każda nagroda od „Ojca Nieskończonego Drzewa” była dla Xia De bardzo przydatna, więc nawet jeśli były to rytuały, był szczęśliwy:
„Tym razem starożytny bóg czasu dał mi wiedzę o księżycu i słońcu, ciekawie, co będzie następnym razem.”
Znana biała mgła wokół niego pojawiała się już nie raz, Xia De nie zamierzał się nad tym dłużej zastanawiać i z ekscytacją zrobił krok naprzód.
Biała mgła bezszelestnie rozstąpiła się na boki, jakby odsłaniała kurtynę. A przed oczami Xia De ukazało się wielkie jezioro skąpane w nocnej ciemności, z cienką mgłą unoszącą się nad jego wodami.
„Znowu noc?”
Ale gdy przyjrzał się nocnemu niebu, gwiazdy były zasłonięte przez mgłę, a nawet księżyc był niezwykle niewyraźny.
Przed nim rozciągała się spokojna, nocna tafla jeziora, a na jego środku można było dostrzec majaczącą pośród mgły Wyspę na Jeziorze. Patrząc za siebie, dostrzegł niskie krzewy i bujne lasy. Jednak krzewy i lasy również otaczała nienormalna mgła. Mgła ta nie była szczególnie wilgotna, ale wdychając ją, Xia De czuł się zdezorientowany.
【Mgła zawiera składniki tłumiące aktywność mózgu.】
„Ta mgła to środek uspokajający?”
【Środek uspokajający o nadprzyrodzonej sile.】
Noc była bardzo głęboka, a wokół nie było widać żadnych postaci. Mimo że znajdował się w głębi gęstego lasu, nie słychać było żadnych odgłosów owadów. Wręcz przeciwnie, z zarośli za jego plecami dochodziły dziwne szmery, które szybko zbliżały się do Xia De stojącego na brzegu. Xia De nie miał ochoty wiedzieć, co to jest, więc ruszył w stronę jeziora:
„Chodzenie po Wodzie.”
Był to czar nauczony po czerpaniu boskości z „Pana Karmazynowej Spirali”, ukrytej w Złotej Perle. Xia De korzystał z jego mocy podczas walki ze Dżojem Bartonem na śmierć i życie.
Udało mu się postawić stopę na tafli Zagubionego Jeziora i stabilnie stanąć na wodzie. Ale w następnej chwili ekstremalny chłód przeszył go od stóp, błyskawicznie rozchodząc się po całym ciele. Xia De zesztywniał w miejscu, wydając jedynie świadomy wydech.
Mimo że temperatura była bliska środka lata, wydychane powietrze miało postać białego, lodowatego oddechu.
Nie tylko jego ciało zamarzło od zimna pochodzącego z podwodnego świata, ale nawet dusza odczuła spowolnienie. Co więcej, z upływem czasu zimno wzrastało, dając Xia De poczucie, że zaraz zostanie wchłonięty przez jeziorną wodę:
„Rzeczywiście, Zagubione Jezioro, podobnie jak miejsca takie jak Miasto Nadziei czy Forteca Horroru, nie jest bezpieczne.”
Płomień w jego ciele walczył z dziwnym zimnem. Zamarznięty Xia De z trudem uniósł nogę i pobiegł w kierunku Wyspy na Jeziorze. Każdy jego krok pozostawiał na powierzchni wody ślad w kształcie odcisków stóp, a im bliżej był Wyspy na Jeziorze, tym trudniejszy do zniesienia stawał się chłód:
„Lagray's Leap!”
Ponieważ przygotował materiały do rzucania czarów, mógł ich teraz użyć. Ale Xia De poniósł porażkę, to miejsce zakazywało mocy przestrzennego przemieszczania:
„Transformacja w Czerwonego Motyla!”
Całe jego ciało w mgle nad wodą rozpadło się na grupę czerwonych motyli. Motyle, emanujące czerwonym blaskiem i rozsypujące czerwone punkciki, latały nad powierzchnią wody, oczywiście jej nie dotykając. Jednak otaczająca mgła była nie tylko silnym środkiem uspokajającym, ale także, transformacja w czerwone motyle sprawiła, że Xia De w ciągu zaledwie kilkunastu sekund poczuł, jak jego świadomość zlewa się z rojem motyli w gęstej mgle, zmuszając go do ponownego przyjęcia ludzkiej postaci.
Ruszył kilka kroków naprzód pośpiesznie, czując znów napływający chłód, i ponownie zamienił się w grupę motyli.
gdy Xia De zbliżał się do Wyspy na Jeziorze, dostrzegł w mgle światło. Na brzegu wyspy paliło się niezbyt rzucające się w oczy ognisko, a ludzie siedzący przy ognisku zauważyli rój czerwonych motyli lecących w ich stronę, po czym zobaczyli, jak czerwone motyle w mgle zamieniają się w wysoką postać, a postać szybko znów zamienia się w czerwone motyle.
„Przyszedł ktoś jeszcze, pomóż jej.”
Był to język z końca Piątej Ery, którego Xia De uczył się ze swoich podręczników, ale nie był zbyt biegły. Kiedy wyraźny kobiecy głos rozległ się, z brzegu Wyspy na Jeziorze wystrzelił w stronę Xia De latający wąż, ale Xia De szybko zdał sobie sprawę, że jest to lina. Lot liny całkowicie łamał podstawowe prawa fizyki, nie wykazywała żadnego trendu opadania. Niestety, po przeleceniu mniej niż połowy dystansu, nagle, jakby szarpnięta niewidzialną siłą, szybko opadła na powierzchnię wody.
„Łańcuch Grzechów Głównych!”
Xia De machnął ręką do przodu, a łańcuch wylatujący z rękawa, podobnie jak latający wąż, wystrzelił w mgłę.
Podobnie jak tamta lina, łańcuch po krótkim locie został ściągnięty do wody, ale na szczęście „Łańcuch Grzechów Głównych” krępuje wszystkie siły, a niewidzialna siła została lekko zdezorganizowana, pozwalając końcówce łańcucha na dotknięcie końca liny.
Czarownica sterująca liną na brzegu Wyspy na Jeziorze zdawała się znać czar „Sztuczka Żywej Liny”. Końce łańcucha i liny zostały połączone w oszałamiający sposób, po czym naprężenie stało się tak silne, że Xia De natychmiast uniósł się w powietrze, niemalże wciągnięty na brzeg przez tę siłę.
„Och~”
Zachwiał się, gdy wyszedł z wody na brzeg, złożył ręce przy ognisku, drżąc z zimna i wyciągając ręce, by się ogrzać. Gdyby nie ta lina, naprawdę czułby, że za chwilę zostanie wchłonięty przez zimno i stanie się wodą, uczucie to niemal sprawiło, że dotknąłby krawędzi Runa Duchowego [Woda].
„Mężczyzna?”
Podczas gdy blady Xia De próbował się ogrzać, usłyszał głos obok siebie, ale zaraz inny głos zaprotestował:
„Wasza Cesarzowa, to chyba nie jest mężczyzna, bo inaczej jakże efekt klątwy miałby nie zadziałać?”
„Ale wygląda jak mężczyzna. Pani Teresy, Sertseus powinien cię nauczyć, żeby nie ulegać zdrowemu rozsądkowi... Chociaż sytuacja jest rzeczywiście dziwna.”
Pierwszy głos, który odezwał się, był tym samym, który wcześniej obiecał pomoc Xia De.
Czarownica zwana „Waszą Cesarzową” delikatnie zapytała Xia De, którego serce wciąż waliło jak młot, jakby bojąc się go przestraszyć:
„Panie, skoro cię uratowaliśmy, czy możesz się przedstawić?”
„Przepraszam, ja... Odpocznę chwilę, co jest pod Zagubionym Jeziorem? Poza zimnem, wyczuwam coś straszniejszego.”
Dopiero po tym zdał sobie sprawę, że dwie czarownice obok niego prawdopodobnie nie rozumieją jego słów, ale ku jego zaskoczeniu, druga osoba, czyli pani zwana „panią Teresy”, odpowiedziała:
„Rzeczy pod Zagubionym Jeziorem jest więcej niż jedna, dopóki nie dotkniesz wody, nie obudzą się. Masz naprawdę wielką odwagę, żeby przejść po niej.”
„Gdyby nie było innego sposobu, nie chciałbym.”
Temperatura ciała Xia De stopniowo wracała do normy. Podparł się ziemi, próbując wstać, i rozejrzał się po otoczeniu.
To rzeczywiście była linia brzegowa Wyspy na Jeziorze. Sama wyspa nie była duża, pokryta niskimi krzewami, i mimo mgły, można było niemal jednym spojrzeniem objąć jej całość.
W centrum wyspy znajdowała się zrujnowana wieża, zbudowana z czarnego obsydianu, która w nocnej ciemności wydawała się tym bardziej rzucać się w oczy. Xia De tylko na nią spojrzał, natychmiast odwrócił wzrok i znów zaczął gwałtownie łapać powietrze.
W środku wieży znajdowała się istota, większa od tej wyspy, tego jeziora, tego morskiego lasu – istota, prawdziwy bóg. Z pewnością dostrzegł obecność kilku osób nad brzegiem jeziora, ale nie okazał wobec nich żadnej złej woli, więc musiał być dobrym bogiem.
Spoglądając ponownie na otaczające go czarownice, Xia De zdziwił się, że przy ognisku jest ich nie dwie, ale osiem.
Jedynie dwie z nich, poza dwiema pozostałymi, były ubrane w czarno-białe stroje służki.
Ukłony i zajmowały się swoimi sprawami, pielęgnując ognisko, używając mocy do rozpraszania białej mgły lub przygotowując rytuały odstraszające niebezpieczeństwo.
Dwie czarownice, które nie nosiły sukni służki, czyli obie panie rozmawiające z Xia De, patrzyły na niego z nieufnością.
Czarownica zwana „Waszą Cesarzową”, stojąca najbliżej Xia De, była, jak tylko na nią spojrzał, kolejną czarownicą trzynastego poziomu.
Miała na sobie fioletową szatę, a falujące, długie włosy opadały jej od pasa w dół, aż do bioder. Na obu rękach nosiła po trzy Pierścienie Alchemiczne z Klejnotami, a na głowie miała Stożkowatą Czapkę ozdobioną białymi, czarnymi i różowymi brylantami.
Jej oczy były brązowe, a w źrenicach migotały drobne iskierki. Widząc jej piękną twarz, Xia De zaskoczony lekko zesztywniał, ale natychmiast opanował ekspresję i rzekł bardzo uprzejmie:
„Dziękuję wam za ratunek. Obawiam się, że gdybym się spóźnił choć sekundę, zginąłbym w jeziorze.”
„Twoja siła nie jest wielka, ale odwaga ogromna. My również przybyłyśmy tu bezpośrednio na Wyspę na Jeziorze na specjalny sposób. Myślę, że jesteś pierwszym człowiekiem od wielu lat, który odważył się przejść po wodzie.”
Powiedziała wysoka pani w stożkowatej czapce, przyglądając mu się z ciekawością:
„Te służące to moi podwładni.”
Przedstawiła, a najsłabsza z służących miała co najmniej szósty poziom, z czego dwie najsilniejsze były na dziesiątym. Chociaż służące zajmowały się swoimi sprawami, Xia De czuł, że skradziono mu spojrzenia.
To był najliczniejszy tłum ludzi, jakiego spotkał podczas swoich przygód.
„Ta tutaj to pani Szulca Terezja, studentka dziesiątego roku z Akademii Medycznej Sertseusa, moja daleka siostrzenica.”
Wskazała na młodą dziewczynę obok niej, której wygląd w niczym nie przypominał mówiącej czarownicy. Miała okrągłe okulary, a długie, złote włosy splecione w kilkanaście warkoczy, i lustrowała mężczyznę przed nią.
Po przedstawieniu zebranych, czarownica trzynastego poziomu zwana „Waszą Cesarzową” ponownie zapytała Xia De, chociaż na jej twarzy gościł łagodny uśmiech, w jej oczach nie było wesołości:
„A więc panie, kim pan jest?”
„Jestem podróżnikiem z zewnątrz.”
Powiedział Xia De, otrzepując ziemię, która przykleiła mu się do ubrania, gdy klęczał przed ogniskiem, po czym spojrzał na czarownicę i zapytał cicho:
„Kim pani jest…?”
Wielka czarownica uniosła kąciki ust, lekko przymrużając oczy:
„Chociaż nie wiem, czy jesteś mężczyzną, skoro używasz nadprzyrodzonych mocy, czyżbyś nawet mnie nie znał?”
„Czy pani jest…?”
Xia De udawał, że się zastanawia, po czym nagle go olśniło:
„Władczynią Wihren?”
„Tak.”
Czarownica w stożkowatej czapce, której ubranie i ozdoby miały reakcję ducha i elementu, powiedziała cicho:
„Jestem Cesarzowa Czarownic - Wioletta Marszał.”