— Przepraszam, czy mógłbym spytać, czym jest kryształ mądrości? — spytał Szade, opierając się ogromnemu naciskowi i czując, jak jego głowa staje się coraz bardziej odrętwiała.
Bóg jeziora odezwał się łagodnym tonem: — Rezultat waszej mądrości. Może być to jedno zdanie, artykuł, książka albo wynalazek. Przynieście swój kryształ mądrości, aby udowodnić swoją mądrość.
— Wymagana jest oryginalność? — spytał Szade, a bóg lekko potrząsnął głową: — W Trzeciej Erze dałem ludziom to wyzwanie, a alchemik na miejscu stworzył Kamień Filozoficzny. Tak, Kamień Filozoficzny.
Spojrzał na Szade.
— Och~
Szade usłyszał westchnienie pani Teresy.
— Pani Violetto, czy potrafisz stworzyć Kamień Filozoficzny? — spytał Szade starszą czarownicę, która spojrzała na niego z wyrzutem, nie odpowiadając. Wobec tego zwrócił się ponownie do pani Teresy, która drżącym głosem odpowiedziała, zanim zdążył zacząć mówić: — Gdybym potrafiła stworzyć Kamień Filozoficzny, to czy martwiłabym się o pracę dyplomową?
Miała rację, ale to również oznaczało, że obok oryginalności liczyły się również trudniejsze techniki jako „kryształ mądrości”.
Skoro żadne z nich trojga nie miało zdolności samodzielnego tworzenia Kamienia Filozoficznego, ich wizyta musiała zostać tymczasowo zakończona. Musieli wrócić do obozu, aby wymyślić jakiś sposób, zanim odpowiedzą na wyzwanie boga.
Szade poinformował boga, że wrócą wkrótce, a bóg uśmiechnął się i pozwolił im odejść.
Szade wciąż podtrzymywał panią Teresę, która podniosła się z jego pomocą. Pani Violetta, choć blada, nadal mogła iść sama. Starsza czarownica, która ledwo już stała, szybko wyprowadziła Szade z pierwszego poziomu wieży, z którego rozciągał się spokojny widok na jezioro.
Gdy tamte drzwi zamknęły się automatycznie, pani Violetta z głębokim westchnieniem chwyciła się drugiej ręki Szade, dochodząc do siebie dopiero po chwili.
Podnosząc wzrok, poczuła, że kosmyki włosów na jej czole przykleiły się do skóry od potu. Chciała zapytać o towarzyszy, ale zauważyła, że poza zaschniętymi plamami krwi na twarzy Szade, wyglądał na zupełnie nietkniętego.
— Czy ty jesteś człowiekiem?
Cesarz Czarownic uznawał siebie za kogoś obeznanego z wieloma rzeczami, ale doświadczenia ostatniego pół godziny i tak ją zaskoczyły.
Szade liczył czas, wiedząc, że wkrótce musi odejść: — Dopiero co podejrzewaliście o mnie płeć, a teraz już rasę?
— Nocny Strażnik u twoich stóp może jedynie potwierdzić, że nie jesteś złym bytem, ale nie może zakładać, jakiej jesteś rasy — powiedziała nieco ożywiona czarownica. Szade nie chciał rozwodzić się na ten temat, naprawdę nie miał czasu: — Co z tym wyzwaniem boga?
— Najpierw wrócimy do obozu i sprawdzimy, co mamy. To okropne. Przed przybyciem do Zagubionego Jeziora nie spodziewałam się takiej sytuacji. Myślałam, że wyzwanie boga będzie zagadką albo pojedynkiem… — powiedziała pani Violetta. Pani Teresa skinęła głową i zwróciła się do Szade: — Panie, nie powiem panu wielu słów wdzięczności. Pana… obecne zachowanie jest naprawdę zdumiewające. Proszę, podziel się swoimi przemyśleniami.
— Jeśli mamy zademonstrować osobistą mądrość, a zwłaszcza kryształ mądrości, myślę, że napisanie artykułu lub stworzenie nigdy wcześniej nieistniejącego wynalazku byłoby prostsze, niż gdybyśmy próbowali samodzielnie stworzyć Kamień Filozoficzny — powiedział Szade. Pani Teresa zgodziła się: — Też tak myślę, ale taki wynalazek czy dzieło musi mieć innowacyjny charakter, nawet jeśli pokrywa się z pracami poprzedników, musi mieć własny, innowacyjny punkt. Pani Violetta zastanowiła się: — Bagaż, który mamy ze sobą, prawdopodobnie nie jest kryształem naszej mądrości, więc wykonajmy indywidualne próby. Planuję ulepszyć eliksiry. Podstawowy eliksir „Eliksir Ognioodporności” doczekał się już co najmniej siedmiu wersji. Spróbuję sprawdzić, czy istnieje ósmy kierunek ulepszenia.
— Właśnie mam pisać pracę dyplomową, więc najpierw ukończę tutaj trzeci rozdział.
Wygląda na to, że pani Teresy miała pewne wahania, nim powiedziała.
— Dlaczego trzeci rozdział? — spytał z ciekawością Szade. Pani Teresa puściła ramię Szade i zmartwiona wyjaśniła mu: — Pierwszy rozdział to wstęp, drugi to wyniki badań teoretycznych, a trzeci rozdział zawiera właściwie najbardziej wartościowe treści.
Po tym, co się właśnie wydarzyło, jej stosunek do Szade wyraźnie się poprawił: — Miałam nadzieję, że będę mogła opuścić akademię i wyruszyć na przygody, mając wystarczający powód, by odłożyć czas pisania. Nie spodziewałam się, że w końcu będę musiała pisać pracę w tym okropnym otoczeniu, bez biurka. Gdybym wiedziała, że coś takiego się wydarzy, wolałabym zostać w akademii, w moim jednoosobowym pokoju, patrząc na morski widok za oknem i pisząc pracę. Po powrocie z pewnością zostanę wyśmiana przez promotora.
Pani Violetta jakby rozbawił ten widok. Spojrzała ponownie na Szade: — Wygląda na to, że też masz własne pomysły?
— Tak, zamierzam napisać pracę z zakresu matematyki wyższej, ale konkretną treść muszę jeszcze przemyśleć.
— Matematyka wyższa? Nie spodziewałam się, że jesteś również uczonym — Cesarz Czarownic z coraz większym zaskoczeniem spoglądała na Szade: — Jednakże, chciałabym najpierw poznać twoją przeszłość. Mówiłeś wcześniej, że odwiedzałeś bogów wielokrotnie, więc to nie były kłamstwa. Czy po opuszczeniu Zagubionego Jeziora miałbyś ochotę odwiedzić mnie? Mogę zagwarantować ci życie w luksusie i bogactwie.
Była całkowicie zaintrygowana Szade.
— Ta historia jest bardzo długa, myślę, że opowiem ją następnym razem. Ponadto, chciałbym również poznać sytuację obecnego świata materialnego od ciebie.
Szade powiedział, patrząc na gęstą mgłę otaczającą wieżę: — Ja prawdopodobnie… nie wiem, kiedy wrócę, ale kiedy wrócę następnym razem, przyniosę swoją pracę.
Pomachał ręką. Pani Teresa spojrzała na niego zdezorientowana, a pani Violetta zmarszczyła brwi: — Co zamierzasz zrobić?
— Myślę, że muszę odejść.
Szade odwrócił się ponownie w stronę wieży: — Nie mogę zostać w tym miejscu zbyt długo. Teraz muszę wracać.
Mówiąc to, obie panie zobaczyły, jak otaczająca ich biała mgła zaczęła się gromadzić wokół młodego, przystojnego mężczyzny, otaczając go jak wielki kokon.
— Odchodzisz?
Zaskoczyła się pani Teresa, wyciągając rękę, aby złapać go za ramię, ale poczuła, że jej dłoń przenika przez jego ciało, jakby przenikała przez widmo.
— Jak się okazało, nie jesteś taki sam jak my — mruknęła pani Violetta. Cesarz Czarownic, chociaż nie wiedziała, czym dokładnie jest Szade, przynajmniej rozumiała jego stanowisko: — Kiedy następnym razem przyjdziesz, pamiętaj, aby przynieść czerwone wino. Nasz zapas alkoholu został zbyt mocno wyczerpany.
— Nie ma problemu. Mam nadzieję, że ostatecznie uda nam się wykonać trzy wyzwania boga. Przy okazji, pani Violetto, nie zapomnij podnieść swojego kapelusza.
Pomachał czarownicom na pożegnanie. Mgła całkowicie go otoczyła, a wiatr o nieznanym pochodzeniu sprawił, że mgła zaczęła wirować wokół Szade.
Pani Teresa chciała coś jeszcze powiedzieć, ale gdy wirująca mgła się zatrzymała i równomiernie rozeszła na boki, Szade, który stał przed wieżą, zniknął.
Młoda czarownica zamrugała: — Wasza Wysokość, to, co się teraz wydarzyło, chyba nie było złudzeniem, prawda?
Pani Violetta zawahała się przez chwilę, po czym skinęła głową: — Myślę, że nie.
Mówiąc to, nie podniosła od razu swojego kapelusza, lecz wyciągnęła z ziemi Nocnego Strażnika. Chwytając za rękojeść, nagle zamarła, odzyskując równowagę dopiero po dobrych trzech sekundach.
— Co się stało? — Zaskoczyła się pani Teresa, widząc, jak Cesarz Czarownic z wahaniem patrzy na trzymany długi miecz.
— Mówiłam ci, że ten miecz może przekazywać wspomnienia bitew dawnych bohaterów.
— Tak.
— Używałam tego miecza wielokrotnie, ale właśnie teraz, gdy go dotknęłam, pojawiło się wspomnienie walki z nieumarłymi. Tak, przytłaczające legiony nieumarłych nadciągające zewsząd. Widziałam kogoś używającego tego ceremonialnego miecza, wymiatającego legiony nieumarłych za pomocą Promienia Słonecznego. Chociaż siła nie była duża, technika była godna pochwały.
— Czy dziś wydarzyło się dziś zbyt wiele dziwnych rzeczy? — zachwyciła się pani Teresa cicho. Pani Violetta zastanowiła się przez chwilę, po czym nagle spytała: — Czy nadal pamiętasz historie, które krążą wśród studentów Trzy Akademii Tajemnych Ksiąg?
— Masz na myśli te absurdalne legendy akademickie? — Pani Teresa skinęła głową. Nadal nie skończyła studiów, więc znała te historie bardzo dobrze: — Jest wiele historii, na przykład niektóre starożytne czarownice nie umarły, tylko śpią gdzieś.
— Czyste kłamstwa. Czarownice też są ludźmi, a ludzie umierają.
— Jeśli naruszysz godzinę policyjną wieczorem, zostaniesz złapana przez dyscyplinę akademicką i zaprowadzona do piwnicy… na karę.
— Młode dziewczyny zawsze lubią fantazjować. W rzeczywistości są po prostu zabierane na obserwatorium, aby spędzić noc na zimnym wietrze.
— Sekrety bogów są ukryte w Trzech Akademiach Różnych Sztuk.
— Częściowo prawda, ale to tylko zakazana wiedza.
— Zawsze wykrywa się oszustwa na egzaminach. Nikt nigdy nie uciekł.
— Oczywiście, że ktoś odniósł sukces. Ja… kontynuuję. Cesarza Czarownic lekko zaczerwieniła się i pominęła ten temat.
— Kiedy młoda czarownica znajdzie się w niebezpieczeństwie, bóg wyśle miłą, odważną, uczciwą i piękną panią, także o wspaniałej figurze, aby uratować te dobre serca — powiedziała pani Teresa. Pani Violetta westchnęła: — Tak, właśnie o to chodzi.
Tamta zawahała się przez chwilę, ze zdziwionym wyrazem twarzy: — Czy to nie są po prostu fantazje młodych dziewcząt w okresie dojrzewania? Przyznaję, że kiedy rozpoczynałam studia, też myślałam o podobnych rzeczach.
— To oczywiście fantazje, podobne do tych nieczystych ksiąg opowieści krążących po akademii, ale jest w tym trochę prawdy. Tylko początkowa pogłoska była naprawdę przerażająca. Słyszałam tę historię tylko raz podczas wizyty w Saint Burlon. Początkowa wersja nie mówiła o pani ze wspaniałą figurą, ale o tym, że gdy czarownica spotka boga i napotka trudności, dziwny mężczyzna pojawi się z mgły i udzieli pomocy.
Pani Violetta zatrzymała się na chwilę, spoglądając na długi miecz w swojej dłoni: — Mężczyźni w naszych oczach są jak odchody, więc pierwotna legenda szybko została zniekształcona. Nikt nigdy nie pomyślał, że jest to prawda……
— Czy doświadczamy prawdziwej legendy? — spytała czternastolatka z niedowierzaniem. — Jeśli napiszę o tym pracę, być może……
— Po opuszczeniu Zagubionego Jeziora nie będziesz mogła zachować zbyt wielu wspomnień, a większość zapisów w ręku zostanie utracona. Ale nawet jeśli nadal będziesz go pamiętać, nie pozostawiaj żadnych zapisów. Tak, żadnych zapisów.
Pani Violetta mówiła z surową miną. Pani Teresa lekko się uśmiechnęła, a potem niechętnie skinęła głową: — Tak, ciotko. Były dalekimi krewnymi.
— Wracajmy. Droga do obozu nie jest łatwa. Jednak jestem naprawdę ciekawa, jakie niespodzianki przyniesie nam pan, kiedy wróci.
Mówiąc to, machnęła ręką do kapelusza na ziemi, który automatycznie wzbił się w powietrze i poleciał do jej dłoni. Nagle zmarszczyła brwi i spytała panią Teresę z zakłopotaniem: — Przy okazji, dlaczego nie zapytaliśmy go o imię?
7017k