Śniadanie stanowiła zupa z podrobów baranich z liśćmi warzyw, która pozostała z wczoraj. W tej glinianej kadzi zupy wystarczyło jeszcze na dwa dni w nędznej świątyni, aż do momentu, gdy spleśniała i zsiadła, i wtedy dopiero została wylana.
O brzasku Táng Zhēn dotarł do przystani przy Mocie Północnego Nieba. Miejsce to już tętniło życiem; właśnie przybiły kilka statków towarowych, a dziesiątki nagich po pas mężczyzn, ciągnąc liny, głośno wzywały się nawzajem.
Táng Zhēn zapisał się u przełożonego, zabrał tusz i pędzel, i dołączył do gorączkowej pracy tłumu. Być może z powodu pośpiechu, dzisiejszy dzień był znacznie bardziej pracowity niż wczorajszy. Czasami w tym zgiełku Táng Zhēn czuł się zagubiony. W takiej pracy łatwo o błędy, więc przełożony zawsze kogoś łapał i wściekle go obrzucał wyzwiskami, a gdy to nie wystarczało, jeszcze dawał mu dwa kopniaki.
— Ależ jestem zmęczony. Kiedy przyszła pora przerwy na lunch, Táng Zhēn odebrał posiłek i znalazł zacienione, pofałdowane zbocze, aby odpocząć. Czuł się wyczerpany. Cały rok treningu nigdy nie był tak męczący; był tak zmęczony, że gdy wkładał ryż do ust, czuł ogromne szczęście.
— Ludzie są naprawdę samolubni! — Táng Zhēn ocenił siebie. Dawniej eliksiry i boskie owoce przeżuwało się bez smaku, a teraz surowy ryż i zepsute mięso smakowały mu niezwykle słodko.
— Ej! Co tam robisz!
Táng Zhēn odwrócił się. Bez zaskoczenia, to znów była ta dziewczyna, co stała z rękami na biodrach.
Hóng'er dziś zmieniła strój. Miała na sobie bladobłękitną długą suknię, wciąż z wzorem kwiatów bawełny, ułożyła włosy w wysoką fryzurę i wpięła niewielką srebrną spinkę, która dzwoniła nieustannie, gdy szła. Jej urocza twarz wyrażała nutę dumy i dziewięć części uśmiechu.
Táng Zhēn uniósł pudełko na jedzenie, sygnalizując, że je.
— Jedz szybko! Po południu muszę iść z panią kupić trochę materiałów i papieru. Sama nie dam rady tego nieść, ty mi pomożesz! — Hóng'er spojrzała na dania w pudełku, zmarszczyła brwi i wyjęła język. Kilka białych, tłustych kawałków wyglądało dla niej strasznie.
— A co z przystanią?
Hóng'er klepnęła się w pierś i z wielką odwagą rzekła: — Porozmawiam z przełożonym!
W ten sposób Táng Zhēn, drugiego dnia pracy, wziął płatny urlop.
Podążał za Hóng'er po całym mieście jak lokaj. Ta dziewczyna mówiła, że idzie kupić materiały i papier, ale chodziła od domu do domu, pytając o ceny. W sklepach z ziarnem, winiarniach, sklepach ze złotą i srebrną biżuterią, za każdym razem, gdy pytała o cenę, zapisywała ją w małym zeszycie, a jej wyraz twarzy często wyrażał zadumę.
Táng Zhēn wcale się nie dziwił. Po prostu sumiennie wypełniał obowiązki lokaja, niosąc kupione rzeczy w milczeniu, aż do wieczornej pory posiłku. Młoda dziewczyna znalazła małą restaurację, zamówiła dla Tánga Zhēna talerz orzeszków ziemnych, miskę kapusty z mięsem i dwie porcje białego ryżu, sama zaś usiadła obok, masując obolałe nogi.
— Hej! Mały żebraczek, nie dziwi cię, że pytałam o ceny w każdym sklepie? A-a-a — moje nogi bolą! — wyciągnęła nogi prosto, aż do momentu, gdy biała kostka ukazała się spod rąbka sukni, po czym błyskawicznie je schowała.
Táng Zhēn w milczeniu pałaszował ryż, mamrocząc z pełnymi ustami: — Nie dziwi mnie.
Hóng'er jakby tego nie słyszała, podeszła z entuzjazmem i szepnęła: — Powiem ci! To zadanie od mojej pani. Pani chce ocenić warunki życia mieszkańców Miasta Północnego Słońca na podstawie tych cen. W przyszłości to Miasto Północnego Słońca będzie należało do mojej pani.
— Mhm. — Táng Zhēn nadal pałaszował ryż.
— Swoją drogą, dlaczego nazywają cię Trzy Oczy? — Hóng'er, trochę znudzona, podparła podbródek i patrzyła, jak on je.
Táng Zhēn nie mógł powstrzymać się od przewrócenia oczami. Wskazał drugą końcówką pałeczek na swoje czoło. Czyż to nie było jasne?
— Nie! Wiem, że ten znamię wygląda jak Trzy Oczy, ale chodzi mi o to, jak naprawdę się nazywasz? Nie mogą cię przecież nazywać Trzy Oczy od urodzenia! — zapytała Hóng'er.
Táng Zhēn zamarł. Przełknął ryż w ustach. Nie wiedział, jak odpowiedzieć na to pytanie. Od dawna nie wspominał imienia Táng Zhēn, z powodu wstydu lub strachu.
— Czyżby naprawdę nazywał się Trzy Oczy? — Hóng'er, widząc jego zakłopotanie, pomyślała, że jego rodzice byli naprawdę nieodpowiedzialni.
— Nie. — Táng Zhēn przechylił głowę i nagle roześmiał się: — Nazywam się Táng, mam na imię... Gou'an, Táng Gou'an.
— Ach? Ale to nawet nie brzmi tak dobrze jak Trzy Oczy. Dlaczego ktoś nazwałby siebie Gou'an?
— Wszystko poszło na marne, w tym życiu tylko Gou'an. — Táng Zhēn pochylił głowę i kontynuował pałaszować ryż, nie mówiąc już nic.
Kiedy nadszedł czas zakończenia pracy w przystani, Táng Zhēn wrócił z Hóng'er z wielkimi torbami. Okazało się, że po opuszczeniu pracy na pół dnia, otrzymał o dwa monety więcej niż inni.
Táng Zhēn w duchu przyznał, że czuje odrobinę szczęścia, co było oznaką jego braku kręgosłupa.
Oboje ponownie szli drogą do Rezydencji Pana Miasta. Tym razem Hóng'er szła środkiem drogi, podczas gdy Táng Zhēn, niosąc stos rzeczy, wciąż szedł po drugiej stronie.
— Ten suchy konar, który nosisz, to ten z wczoraj? — Hóng'er wskazała na jego pas.
— Mhm. — Táng Zhēn skinął głową.
— A ten z przedwczoraj?
— Mhm.
— Nosisz go do samoobrony?
— Nie, to tylko pamiątka.
— Pamiątka czego?
— ...pewnej zmarłej osoby.
— Och.
...
Rozstali się przed Rezydencją Pana Miasta. Hóng'er, niosąc wielkie torby, ruszyła w stronę oświetlonej Rezydencji Pana Miasta, podczas gdy Táng Zhēn, z pustymi rękami, w towarzystwie księżycowego blasku, skierował się do nędznej świątyni.
Jego kroki wydawały się lżejsze niż wczoraj.
Jego życie nagle przekroczyło nowy rozdział, jakby ponownie przeniósł się w czasie. Tyle że tym razem trafił do świata bez magicznych sztuk, historii opartej na fikcji, i stał się zwykłym, ciężko pracującym śmiertelnikiem.
Codziennie pojawiał się na czas w pracy, sumiennie wykonywał swoje obowiązki. Pewnego dnia, gdy miał szczęście, trafił na rzeźnika, który miał nadwyżkę zwierzęcych podrobów, i kupił je, aby zabrać do nędznej świątyni dla Starego Kulawego i żebraczków, aby mieli coś z mięsem.
Natomiast Hóng'er nadal od czasu do czasu go odwiedzała. Czasem po to, by kupić coś dla swojej pani, a czasem po to, by dowiedzieć się o cenach różnych towarów w mieście. Za każdym razem fundowała Tángowi Zhēnowi posiłek w restauracji z publicznych pieniędzy. Czasem ona też coś jadła, ale przeważnie siedziała obok i patrzyła, jak Táng Zhēn pałaszuje jedzenie.
Stopniowo się do siebie zbliżyli. Chociaż przez większość czasu to ona opowiadała mu o drobnych sprawach w rezydencji, a on słuchał w milczeniu, w końcu stali się sobie bliscy.
Później młoda dziewczyna zauważyła, że Táng Zhēn może zarobić dwa monety więcej za swoją pracę, gdy ona jest obecna. Dlatego często przychodziła porzucać szum wydarzeń w przystani pod koniec pracy, a potem prosiła Tánga Zhēna, by odprowadził ją do rezydencji.
Ulica od przystani do Rezydencji Pana Miasta wydawała się coraz węższa, a droga stawała się coraz dłuższa.
Táng Zhēn w ten sposób, krok po kroku, stawał się zwykłym śmiertelnikiem, stopniowo coraz rzadziej korzystając z systemu.
Wydawało się, że przyszłość będzie trwać wiecznie w niezmienny sposób. Nie wiedział, czy jest szczęśliwy, ale na pewno nie cierpiał już tak jak wcześniej. Nawet jeśli w nocy nadal krzyczał i miał koszmary, za dnia potrafił swobodnie chodzić.
— Mały żebraczek, czy myślałeś o przyszłości? — zapytała pewnego dnia Hóng'er.
— O jakiej przyszłości? — Táng Zhēn leżał z zamkniętymi oczami na drewnianej desce nad rzeką, odpoczywając.
— No wiesz, co byś robił, gdybyś przestał pracować w przystani?
Táng Zhēn nadal miał zamknięte oczy: — Dlaczego miałbym przestać pracować w przystani?
— Mówię hipotetycznie! Hipotetycznie! Co gdyby pojawiła się praca, która przynosiłaby więcej pieniędzy? Łatwiejsza, nie wymagająca codziennego wystawiania się na słońce! Czy byś się jej podjął? Można by zaoszczędzić dużo pieniędzy, które później można by wykorzystać na ożenek. — zapytała Hóng'er.
— Dlaczego nie? Przecież nie jestem głupi! — odpowiedział Táng Zhēn z leniwym tonem.
— Och! — Głos Hóng'er był nieco radosny.
Kiedy Táng Zhēn otworzył oczy, Hóng'er już wyszła. Pozostał jedynie subtelny zapach perfum obok niego.
Od tamtej pory Táng Zhēn przez długi czas nie widział Hóng'er.
Hóng'er nie przychodziła już do przystani, nie pojawiała się, by badać ceny w mieście, nawet nie odwiedzała ulubionego sklepu ze słodyczami rodziny Ma.
Táng Zhēn przez chwilę czuł się niekomfortowo. Naprawdę tylko nie mógł się przyzwyczaić.
Przełom nastąpił pewnego wieczoru, gdy Stary Kulawy powiedział mu: — Słyszałem, że Pani An z Rezydencji Pana Miasta naraziła się na Demony! Jeżą ludzkie! Kilka jej osobistych służących już zmarło!! Ostatnio uważaj, żebyś nie zadawał się zbyt blisko z ludźmi z Rezydencji Pana Miasta...
Następnych słów Táng Zhēn nie słyszał wyraźnie. Czuł, jak jego serce pustoszeje, jakby tonął.
Następnie obraz młodej dziewczyny stojącej z rękami na biodrach pojawił się w jego umyśle. Znamię na jego czole znów zaczęło palić. Wydawało się, że Demon Sił Ludzkich znów stanął przed nim. Bezradność, która już tak dobrze mu znana, przeniknęła całe jego ciało.
Czyżby los związany z czerwonym kolorem w imieniu był z nim sprzeczny? A może jakaś potężna istota traktowała moje życie jak sztuczkę, by pozbyć się trzech cielesnych uwarunkowań? Wszystkie cierpienia mnie dopadają, wszystkie złe skutki są moim grzechem?
Już nie jestem arogancki i pewny siebie, już wiem, że nie jestem bohaterem, już... pogodziłem się z losem!
Dlaczego jeszcze nie dajesz mi spokoju?
Cienkie liny pękają tylko w najcieńszym miejscu, a przeciwności losu zawsze znajdują ludzi nieszczęśliwych.