Most Północnego Nieba to charakterystyczna budowla Miasta Północnego Słońca, a ze względu na przystań, także największy targ w mieście, pełen przechodniów, karczm, straganów z herbatą, żebrzących artystów i ciężko pracujących robotników.
Było wtedy w środku gorącego lata, brzęczenie owadów i głosy ludzi mieszały się w hałaśliwy gwar, który przyprawiał o zawrót głowy. Táng Zhēn szedł cieniem drzew wzdłuż drogi, z daleka słysząc wołania dokerów z przystani. Powoli rozglądał się po mijanych straganach, aż w końcu dotarł do małego stoiska w najdalszym kącie ulicy, gdzie wieśniaczka ze swoim synem sprzedawała uszyte przez siebie kawałki materiału.
„Ile kosztuje cały komplet?” Táng Zhēn uklęknął i luźno przebierał wśród kawałków. Były to głównie szorstkie płótna, które choć drażniły skórę, były mocne i trwałe.
Kobieta podniosła wzrok i widząc małego żebraka, zmarszczyła brwi: „Spodnie piętnaście wenów, koszula dwadzieścia, chodaki pięć wenów, buty płócienne piętnaście wenów. Cały komplet z linką do wiązania jako gratis.”
„Buty płócienne piętnaście wenów?” Táng Zhēn pomyślał o cenie rynkowej, którą podał mu Stary Kulawy, i uznał, że jest trochę drogo.
„Nie patrz na cenę, to są buty z podeszwą zrobioną ze skóry naszej krowy, którą sami hodujemy. Tylko te jedne!” Kobieta, mówiąc to, wyjęła parę płóciennych butów z kosza obok, pokazując mu pożółkłą, brązową podeszwę.
„A te moje!” Obok stojący chłopiec wyciągnął stopę, pokazując Táng Zhēnowi swoje małe buty, które również miały skórzane podeszwy.
Kobieta jednak sama nosiła chodaki. Najwyraźniej żal było jej materiału na siebie, ale z resztek uszyła parę dla syna.
„W porządku, poproszę komplet koszuli i spodni oraz buty płócienne.” Táng Zhēn swobodnie podał kobiecie mały kawałek srebra. To było to, które dostał od Starego Kulawego; lepszej jakości srebro od Xiao Hong'er wymienił ze Starym Kulawym, a różnica w cenie między dobrym a złym srebrem była spora.
Oczy kobiety rozjaśniły się. Wzięła kawałek srebra, postukała go palcem; jakość nie była najlepsza, ale waga była wystarczająca. „Młody człowieku, za tę jakość dostaniesz co najwyżej sześćdziesiąt wenów.”
Táng Zhēn skinął głową. Było to trochę mniej, niż mówił Stary Kulawy, ale nie przejmował się tym.
Kobieta ucieszona wyjęła dziesięć wenów, dokładnie policzyła, pozwoliła policzyć synowi, a potem podała pieniądze Táng Zhēnowi.
Táng Zhēn podniósł ubrania, znalazł ustronne miejsce wzdłuż rzeki, rozebrał się i powoli wszedł do wody. W środku lata w południe ciepła woda przyjemnie obmywała jego ciało, jakby obmywała duszę.
Potarł mocno osadzone błoto z ciała, użył starych ubrań jako ręcznika do osuszenia się, po czym założył nowe ubrania. Rozmiar nie był idealny – rękawy i nogawki były nieco za długie, a nogawki za szerokie – ale skoro były nowe, to i tak czuł się znacznie lepiej.
Táng Zhēn pochylił się, by spojrzeć na swoje odbicie w wodzie. Chłopak w odbiciu był jednocześnie obcy i znajomy.
Z pewnością nie był to mistrz na liście Qingyun, ani mały żebrak ze Świątyni Strażnika Miasta, lecz zwyczajny śmiertelnik.
...
Dotarł do rejonu przystani i bez trudu znalazł nadzorcę pod najwygodniejszym zadaszeniem. Podał imię Xiao Hong'er i powiedział, że chciałby podjąć jakąś pracę.
Średniego wieku mężczyzna, nawet nie podnosząc wzroku, zapytał: „Nazwisko?”
„Trzy Oczy.”
„Umiesz posługiwać się pędzlem?”
„Umiem.” Táng Zhēn skinął głową.
Mężczyzna machnął ręką w stronę pracujących przy rozładunku: „Idź tam liczyć. Za rozładowaną sztukę towaru postaw kreskę na ich tabliczce. Bądź dokładny. Płaca dzienna, dwa qiany dziennie. Przyjdź, kiedy cię zawołają! Rozumiesz?”
Potem Táng Zhēn otrzymał pędzel i czarny tusz, i oficjalnie zaczął pracę. Słońce nad przystanią paliło niemiłosiernie, a stanie pośród wielu pracujących mężczyzn było jeszcze trudniejsze. Jednak była to najmniej męcząca praca na przystani – trzeba było tylko sprawdzić liczbę rzeczy noszonych przez robotników, a następnie narysować kreski na podawanych im kartach pracy.
W porównaniu z pocącymi się dokerami, była to wręcz pierwszorzędna, łatwa robota. Táng Zhēn wiedział, że zawdzięcza to dziewczynie o imieniu „Xiao Hong'er”.
Z niewiadomych przyczyn to popołudnie minęło szybko. Słońce zaczęło chylić się ku zachodowi, a przystań stopniowo się uspokajała.
„Koniec pracy! Koniec pracy!” krzyknął jeden z nadzorców. Tłum ustawił się w długą kolejkę do zadaszenia, aby odebrać zapłatę, wśród śmiechu, klątw i narzekań, wszędzie panował gwar.
Táng Zhēn nie spieszył się. Usiadł nonszalancko przy przystani, obserwując zachód słońca. Czerwień zachodzącego słońca w odbiciu wody rozciągała się długo, jak drgająca ścieżka.
Widział niezliczone zapierające dech w piersiach widoki, setki nieśmiertelnych podróżujących na mieczach, tańczące jedyne w swoim rodzaju nieśmiertelne piękności, złote smoki pływające w głębinach morskich, białe żurawie szybujące w chmurach. Lecz teraz to właśnie zachód słońca w tym małym mieście przywrócił mu poczucie rzeczywistości. Wszystko, co było wcześniej, wydawało się snem.
„Hej! Co ty tam robisz!” Rozległ się piskliwy głos.
Táng Zhēn podniósł głowę. Służąca w spódnicy z markizety, niosąca pudełko z ciastkami, stała za nim, z rękami na biodrach. Mała dziewczynka zmarszczyła brwi ze złością.
„Dziewczyno Hong'er? Co ty tu robisz?” Táng Zhēn był zaskoczony, miał wrażenie, że ta scena już się niedawno wydarzyła.
„To ja ciebie pytam! Czy ja cię tu nie wysłałam do pracy na przystani! Dlaczego siedzisz i się obijasz?” wykrzyknęła gniewnie dziewczyna.
Táng Zhēn wskazał na robotników stojących w kolejce: „Czekam, żeby odebrać zapłatę.”
„Hm?” Hong'er zamarła. Początkowo myślała, że ten łobuz uważa pracę na przystani za zbyt męczącą i obija się, a okazało się, że niesłusznie go oskarżyła.
„W takim razie powinieneś starać się bardziej!”
Táng Zhēn tylko się uśmiechnął i zapytał od niechcenia: „Dlaczego pani tu przyszła? Gdzie jest twoja pani?”
„Moja pani, rzecz jasna, jest w rezydencji. Ja wyszłam kupić ciastka i przeszłam przez przystań, żeby osobiście sprawdzić pracę mojej pani!” Hong'er, z rękami na biodrach, mówiła o swojej pani z nutą dumy w głosie.
Táng Zhēn skinął głową i nic więcej nie powiedział, odwrócił się, by dalej podziwiać krajobraz.
Po chwili odwrócił się z powrotem: „Dziewczyno Hong'er, masz jeszcze coś?”
Ta dziewczyna nadal stała za nim w milczeniu, ale właśnie wkładała sobie do ust ciastko, nie wykazując zamiaru odejścia.
„Ach :-O Och, czekam na ciebie...” Powiedziała, a z jej ust wyleciały kawałki ciastka z taro, które szybko zakryła ręką, jak złodziejka-króliczek.
„Dlaczego na mnie czekasz?” Táng Zhēn podrapał się po głowie. Nie znali się dobrze, a co do wdzięczności za uratowanie życia – było to jednostronne oczekiwanie z jej strony.
Hong'er nie odpowiedziała, tylko trochę zawstydzona spojrzała w niebo. Słońce zaczynało już gasnąć, tylko na odległym horyzoncie pozostała ławka ciepłoczerwonych chmur.
Táng Zhēn lekko się wzdrygnął, zrozumiał. Wstał i otrzepał spodnie: „Chodźmy, po odbiorze zapłaty odprowadzę cię do Rezydencji Pana Miasta.”
Czy tak duża osoba boi się ciemności?
Hong'er szybko skinęła głową.
Wyliczyła czas wyjścia tak, żeby wrócić akurat, gdy zapada zmrok, po wizycie u cukiernika. Dziś jednak z ciekawości chciała poszukać małego żebraka z dnia i trochę się zasiedziała, a noc nie czekała.
Oboje odebrali pieniądze od nadzorcy. Dostał dwa qiany więcej niż zapowiedziano, czyli razem cztery qiany. Najwyraźniej dali mu więcej ze względu na Hong'er.
„Masz niezły strój, o wiele lepszy niż wtedy, gdy zobaczyłam cię po raz pierwszy!” Hong'er powiedziała do Táng Zhēna, jedząc ciastko z taro.
„Tak, jest niezły.” Táng Zhēn szedł po drugiej stronie ulicy, odpowiadając od niechcenia.
„Czy znamię na twoim czole jest wrodzone?”
„Tak, wrodzone.”
„Czy nie boli cię, gdy je dotykasz?”
„Nie, nie boli.”
„Czy mówisz tylko „tak”?”
„Tak.”
...
Miasto Północnego Słońca nie jest duże, a Rezydencja Pana Miasta niedaleko. Po przejściu kilku ulic zobaczyli bramę. Z daleka widać było kilku lokajów stojących przed nią z latarniami.
„Dobra! Jestem na miejscu!” Hong'er odwróciła się i powiedziała.
Táng Zhēn zatrzymał się wcześniej, skinął głową na pożegnanie.
„Proszę! Oto nagroda. Pracuj pilnie w przyszłości!” Hong'er wyjęła z pudełka ciastko z taro i włożyła je Táng Zhēnowi do ręki, a potem machnęła ręką i pobiegła w stronę Rezydencji Pana Miasta.
Táng Zhēn poczekał, aż spotka się z lokajami, a potem się odwrócił. Włożył ciastko z taro do torby i usłyszał za sobą paplaninę lokajów: „Siostro Hong'er! Dlaczego dziś wracasz tak późno? Pani się już martwiła!”
„Haha! Poszłam odwiedzić przyjaciół!”
„To ciastko z taro ze Sklepu Rodziny Ma pachnie tak pięknie! Siostro Hong'er, dasz mi kawałek!”
„Idź! Reszta jest dla pani!”
...
Ich głosy oddalały się, aż w końcu ucichły.
Táng Zhēn szedł w kierunku opuszczonej świątyni. Kupił za dwanaście wenów zamykanego już sklepu mięsnego wiadro nieprzetworzonych podrobów z owcy. W drodze kapała krwią, gdy wracał do opuszczonej świątyni.
Tamtej nocy w opuszczonej świątyni panowały śpiewy i tańce. W półdzbanku wody z owczych podrobów było tyle zapachu, że nawet dzikie psy za świątynią mogły go wyczuć i szczekały całą noc.
Stary Kulawy był zachwycony. Jedząc zimne bułki maczane w owczym rosole, mówił, że umarłby ze szczęścia.
Na koniec Táng Zhēn dał ciastko z taro Staremu Kulawemu. Niestety, po zjedzeniu pachnących owczych podrobów Stary Kulawy nie potrafił już rozpoznać słodyczy taro. Po kilku gryzach, nie rozróżniając smaku, tylko kiwnął głową: „Miękkie, miękkie! Tak miękkie jak ciepła bułka.”
Táng Zhēn uśmiechnął się. Gdyby powiedział Staremu Kulawemu, że to ciastko jest warte jednego wen, ten starzec wyplułby je, nawet gdyby połknął je w całości, i zastanawiałby się nad jego smakiem!