Táng Zhēn patrzył tępo w tamtą stronę, dziewczyna w południowym słońcu lśniła, jej oczy trochę przypominały tamtą, która kiedyś uśmiechała się do niego pod brzoskwinią, niewysłowiony ból przeszył jego pierś, nie był w stanie nawet wydobyć z siebie jęku, tylko dwie łzy wyżłobiły wstydliwe ślady na pokrytej kurzem twarzy.
— Wszyscy bądźcie grzeczni! Jeśli przestraszycie moją panią, pożałujecie tego! — Zhao Huwei stał przy Yáo Ānrǎo, jego wysoka postura i ostre spojrzenie powstrzymywały tych podłych żebraków.
— Pani, proszę wolniej, mojej pani powiedział, że jeśli coś się stanie, to już nigdy nie będzie mogła wyjść! — Mała służąca pomagała przy pracy i cicho napominała.
— Wiem, coraz bardziej przypominasz mamuśkę z dworu — głos Yáo Ānrǎo był cichy, jej ton spokojny, uśmiech delikatny, ale szczery. Uśmiechała się do każdego żebraka, który odebrał miskę z owsianką, niczym bogini ze świątyni.
Szkoda tylko, że większość żebraków pochylała głowy, bojąc się na nią spojrzeć, i wszyscy wyglądali tak samo, twarze mieli czarne, włosy potargane, w ogóle nie dało się ich odróżnić. Można ich było żałować, ale zobaczywszy ich tak wielu, trudno było skierować na nich całą litość.
— Wujku Zhao, czy myślisz, że są tu jacyś żebracy o szczególnym pochodzeniu, na przykład szlachcice na wygnaniu? — zapytała z ciekawością służąca o imieniu Hóng'ér, która ostatnio była zafascynowana powieściami i szczególnie lubiła tego typu wątki.
Zhao Huwei, nawet nie zastanowiwszy się, odpowiedział: — Obawiam się, że rozczaruję pannę Hóng'ér. Ci ludzie mają takie samo pochodzenie, zapytasz dziesięciu, a nie usłyszysz dwóch różnych historii. To po prostu ofiary katastrof i uchodźcy.
— Och. — Hóng'ér westchnęła z żalem i nic więcej nie powiedziała.
Gdy rozdano owsiankę, żebracy szybko się rozeszli. Słudzy i strażnicy posprzątali wszystko i również pospiesznie odeszli. Obie strony spotkały się na chwilę, wiedząc, że nigdy więcej się nie zobaczą.
Táng Zhēn zamyślony patrzył na odjeżdżający powóz, niedawne wspomnienia powoli stawały się niewyraźne. Opadł z sił pod ścianą.
— Dziecko, boli cię serce? — Stary Kulawy nie wiedział, o co chodziło Táng Zhēnowi, ale podejrzewał, że chodzi o kobietę. Nie potrafił jednak powiedzieć nic pocieszającego, więc tylko pogłaskał Táng Zhēnowi potargane włosy swoją suchą dłonią.
— Hej! Co ci jest? — nagle rozległ się dźwięczny kobiecy głos.
Táng Zhēn podniósł głowę. To była młoda służąca o imieniu Hóng'ér. Wyglądała na trochę kłótliwą, miała dwa okrągłe koky, na jej pięknej spódnicy z bawełny widniały wyszyte bawełniane kwiaty. Pochyliła głowę i spojrzała na Táng Zhēna, w jej oczach było niewytłumaczalne poczucie wyrzutu.
— Mała Niebiańska Istoto! Czy coś się stało? — Stary Kulawy zareagował pierwszy i szybko skłonił się, witając.
Oczy małej dziewczynki zwęziły się, najwyraźniej nazwa „Mała Niebiańska Istota” bardzo jej się spodobała.
— Moja pani mówi, że tak młody człowiek, bez choroby i problemów, a tak wygląda. Płakanie nic nie da, czy to przystoi mężczyźnie! — dziewczynka stanęła z rękami na biodrach i udawała powagę, mówiąc do Táng Zhēna.
Táng Zhēn zdał sobie sprawę, że jego żałosny widok podczas pogrążenia we wspomnieniach został przez nią zauważony, co spowodowało nieporozumienie.
Przetarł łzy wierzchem dłoni, ale pył tylko bardziej rozmazał mu twarz. Jego głos powoli się uspokoił: — Przepraszam, po prostu przypomniałem sobie trochę przeszłości i byłem trochę smutny.
W końcu chodziło tylko o to, że jej rysy trochę przypominały kogoś z jego wspomnień, więc na chwilę pojawiły się emocje. Teraz, gdy się uspokoił, już nic nie czuł.
Dziewczynka była zaskoczona, że ten mały żebrak potrafi mówić tak elegancko. Z boku wrzuciła mały kawałek srebra do kieszeni Táng Zhēna. — Moja pani mówi, że jeśli jesteś mężczyzną, użyj tych pieniędzy, żeby kupić sobie ubranie i udaj się do pracy do portu na Moście Północnego Nieba. Podaj imię „Xiao Hong'er”, a te pieniądze są pożyczką. Jak zarobisz, oddasz jej. Jeśli sam uważasz się za śmiecia i będziesz żył dalej jak dotychczas, te pieniądze potraktuj jako jałmużnę, kup sobie mięso i wino, i tyle! —
Táng Zhēn był osłupiały. Dlaczego dzisiaj tyle osób mu dawało pieniądze?
Gdy chciał odmówić, Stary Kulawy wyprzedził go, klepnął Táng Zhēna w tył głowy i stłumił jego słowa. Kłaniając się, dziękował: — Pani, niech się pani nie martwi! Mój młodzieniec jutro! Nie! Dziś! Stawi się w porcie! Na pewno nie zawiedzie pani łaski! —
Dziewczynka kiwnęła głową i zadowolona odeszła.
Táng Zhēn trzymał się za tył głowy, zęby szczękały z bólu. Ten stary łotr naprawdę mocno go uderzył!
— Nie potrzebuję tego. — powiedział cicho.
Odkąd popełnił ten wielki błąd, opuścił Pałac Fioletowej Chmury i szedł pieszo w kierunku Niekończącego się Morza. Ale jak mógł tam dotrzeć, nie mając żadnych mocy, przez kilka kontynentów?
Po prostu szedł z pochyloną głową, aż jego szaty stały się podarte, aż stracił przytomność, w końcu zemdlał na jakiejś ulicy. To była podróż samopozbycia się, porzucił swoją przeszłość, młodzieńczą odwagę, przyjaciela i ukochaną, ambicję zdobycia świata, a pozostała jedynie skorupa wypełniona bólem. Nie potrafił znaleźć powodu, dla którego warto by było się starać.
Czasami zazdrościł Staremu Kulawemu, bo Stary Kulawy miał coś, czego pragnął. Chciał jeść podroby, ale Táng Zhēn niczego nie miał. Nie miał nic. Ukochana osoba zmarła, nienawidzona istniała zbyt wysoko, miejsce, do którego chciał się udać, było zbyt daleko. Gdyby nie sucha gałąź brzoskwini, którą mu zostawiła, prawdopodobnie już by się zabił.
— Zamknij się! Ty łajdaku! — Stary Kulawy krzyknął, wymachując drewnianym kijem i dotkliwie bijąc Táng Zhēna po plecach.
— Ała! Co ty robisz? Boli! Przestań! — Táng Zhēn był oszołomiony. Nigdy w życiu nie został tak brutalnie pobity. Drewniany kij uderzał w jego ciało z trzaskiem. Zasłonił głowę, nie mógł oddać ciosu, więc tylko turlał się i uciekał po ziemi, czasami martwiąc się, czy Stary Kulawy sam się nie przewróci.
— Ty łajdaki! Ktoś ci daje szansę! A ty jej nie doceniasz! To sam Bóg chce cię ratować! — Stary Kulawy złorzeczył ze złością: — Stój! Stój!
— Nie gniewaj się! Och, moje życie, moje życie! Będę cierpiał w tym życiu, a w następnym będę szczęśliwy! — Táng Zhēn widział, jak Stary Kulawy dyszy ze zmęczenia i martwił się, że zaraz zemdleje.
Stary Kulawy chwycił Táng Zhēna za kołnierz, otworzył usta niemalże wrogo, a smród z jego ust dmuchnął na twarz Táng Zhēna. — Sam żyjesz? Jak chcesz żyć! Tak jak ja przez całe życie?! Naprawdę wierzysz w te bzdury o pokucie w tym życiu i szczęściu w następnym?! Wierzysz w te kłamstwa, które oszukują psy?! —
To było pierwszy raz, kiedy Táng Zhēn widział Starego Kulawego w takim stanie. Nawet gdy go wyzywali i bili, nigdy się nie skarżył, mówiąc tylko o szczęściu w następnym życiu.
— Żyj! Żyj jak człowiek! Nawet jeśli inni cię biją i wyzywają! Musisz żyć! — Stary Kulawy bił Táng Zhēna swoimi suchymi dłońmi, siła ciosów nie była duża, ale przylegające kości sprawiały, że Táng Zhēnowi robiło się gorąco.
Miał pewną bezradność i pewne wzruszenie.
— Dobrze... Pójdę, pójdę, dobrze! Jesteś stary, nie denerwuj się tak.
— Dopiero teraz! Kiedy już wszystko zniesiesz, ja też trochę skorzystam! — Stary Kulawy uśmiechnął się szeroko, jego nastrój szybko się zmienił po osiągnięciu celu, znów stał się tym bezczelnym, starym żebrakiem.
Táng Zhēn gorzko się uśmiechnął i potrząsnął głową.
...
Karawana burmistrza. Zhao Huwei zmarszczył brwi, rozglądając się, po czym zapukał w okno powozu.
— Pani! Czy panna Hóng'ér jest w środku?
Z wnętrza powozu dobiegł głos Yáo Ānrǎo: — Nie, poszła coś zanieść.
— Żebrakom? — Zhao Huwei lekko zmarszczył brwi.
— Tak.
— Pani jest miłosierna, ale dla tych przegranych jednostek, małe dobro jest bezcelowe, zbyt wielka dobroć może obrócić się w nienawiść.
— Będę wiedziała, gdzie postawić granicę, wuju Zhao, nie martw się.
— Dobrze, że pani wie, co robi. — Zhao Huwei nic więcej nie powiedział. Pani od dziecka była zdecydowana, on tylko musiał jej przypominać.
Wewnątrz powozu Yáo Ānrǎo wycierała ręce chusteczką, myśląc o tej starej i młodej parze, którą widziała z daleka przy budce z owsianką. Stary miał kulawą nogę i opierał się o czarny, zakurzony kij. Młodszy miał czarną plamkę pośrodku czoła, jakby pionowe oko, było bardzo dziwne, i wyglądał na bardziej uporządkowanego niż inni żebracy. U boku miał suchą gałąź. Stał w oddali i patrzył, jak ona płacze. Yáo Ānrǎo czuła, że jego spojrzenie nie było zachwycone, lecz pełne smutku.
Była absolutnie pewna, że go nie zna. Być może był to ktoś z trudną przeszłością!
Skoro Hóng'ér była tym zainteresowana, nie szkodziło dać tej osobie szansę na zmianę życia, miała tylko nadzieję, że będzie to rozsądna osoba.
W przeciwnym razie...