— TANG Zhen!! Powiedziałeś, że możesz ją chronić! Powiedziałeś, że tajna kraina jest jak więzienie! Powiedziałeś, że dasz jej wolność!! Czy taki jest teraz wynik, którego chciałeś? Jakim cudem masz jeszcze twarz, by stać przede mną?! — Wielki Mistrz Pałacu Fioletowej Chmury krzyczał w wielkiej sali. Oczy prawego i uczciwego starca były zaczerwienione, a pozostała potęga Świętego po niedawnej wielkiej bitwie nadal tkwiła w powietrzu, sprawiając, że każde słowo odeszło jak huk pioruna.
— Tang Zhen, spisek z uczniami kilku wielkich sekt na pogorszenie sytuacji sekty prawicy, doprowadzając do pustki wewnętrznego kręgu naszej sekty i infiltracji przez sektę demonów, jest zbrodnią przeciwko bogom i ludziom! Teraz, gdy twoje praktyki zostały zrujnowane przez Demon Sił Ludzkich, ponosisz tego skutki! Co do twoich przyjaciół, zostaną oni ukarani w swoich własnych sektach. — Głos starszego z sali egzekucyjnej był nadzwyczaj obojętny.
Najchłodniejszym zdaniem zakończył sprawę: — Talent waszego pokolenia jest zbyt wielki, a charakter zbyt wysoki! Wymiana ludzi na Liście Zielonych Chmur dla Prawicy niekoniecznie jest czymś złym.
Geniusz Jednej Ery, zniszczony w jednej chwili.
— Błagamy Mistrza o darowanie najstarszemu bratu. My, uczniowie, chcemy zejść z góry, by zwalczać demony i dochodzić sprawiedliwości dla najstarszego brata i drugiej siostry z szacunkiem! — Trzeci młodszy brat, prowadząc swoich młodszych braci i siostry, padł na ziemię.
Tang Zhen klęczał w zamyśleniu na sali, słysząc niezliczone chaotyczne głosy.
— Nie tylko zniszczyłeś stuletnią podstawę Prawicy! Ale także zabiłeś Hongzhi!!
— Arogancki! Głupi! Niedorzeczny!
— Ty! Zabiłeś Nan Hongzhi!!
Czuł, jakby serce mu się rozdzierało, a wnętrze wykrzywiało z bólu.
— AaAAA!!! — W końcu krzyknął, przewracając się i siadając. Głosy z pamięci ustały, rozbrzmiały ptasie śpiewy, słońce zawisło wysoko na niebie, świecąc przez dziurę w dachu małej świątyni, wszystko błyszczało złotem, był środek południa.
— Znowu to samo! Znowu to samo! Mówiłem przecież, że spanie w dzień powoduje koszmary! — powiedział Stary Żebrak, patrząc na Tang Zhena, spoconego i wstrząśniętego.
— Stary Kulawy gada bzdury, w nocy też się wydziera. Moim zdaniem, sam jest tchórzem. — Inni żebracy drapiąc wszy w swoich ubraniach, żartowali sobie.
Tang Zhen odwrócił głowę, patrząc na bałagan w zrujnowanej świątyni, wreszcie wyszedł z tamtego wspomnienia. Nie był już młodym geniuszem Tang Zhenem o niezrównanej magii, teraz był jeszcze bardziej upadłym, niż ta opuszczona Świątynia Strażnika Miasta, małym żebrakiem Trzy Oczy.
Nazywano go Trzy Oczy, ponieważ na środku jego czoła znajdowała się czarna, owalna plama, o niezwykle regularnym kształcie, jakby ktoś dotknął ją palcem. Z daleka wyglądała jak trzecie oko, stąd wziął się jego przydomek.
Tang Zhen powoli uspokoił swój umysł i cicho zawołał w swojej głowie: „System.”
Bez zaskoczenia, odpowiedzią było tylko charczenie, jak biały szum wysłużonego telewizora bez sygnału.
Codziennie próbował przywołać swój system. Była to jego ostatnia szansa na zmianę wszystkiego, ale ta opierająca się na rozpaczy, przerażająca boska moc Demon Sił Ludzkich nie tylko zrujnowała jego kultywację, ale także wymazała system z innego świata!
— Trzy Oczy, powiedz nam, co ci się śniło! — jeden z żebraków szturchnął go łokciem.
Tang Zhen wyciągnął spod siebie suchą gałązkę tarniny, podrapał się po plecach i ziewając powiedział: „Nie pamiętam.”
— Dziś wieczorem dam ci dodatkową chochelkę zupy! Szybko opowiedz! — żebracy kontynuowali zachęcanie.
Tang Zhen uśmiechnął się, odchrząknął i powiedział: „Wtedy posłuchajcie uważnie! Śniło mi się, że pałac był zielony na tysiąc mil, a fioletowe chmury pokrywały niebo. Śniło mi się też o sali, która nigdy nie ulegała zniszczeniu przez dziesięć tysięcy lat, pełnej buddyjskiego światła. W połowie domu księgi było tylko dwóch uczniów, ale gdy nauczyciel czytał, sto bestii słuchało. Była rzeka o długości stu mil, wysoka góra wisiała w powietrzu, a dziesiątki tysięcy mieczy stało na krawędzi klifu...”
Żebracy zebrali się wokół niego, kiwając głowami w rytm, czasem rozumiejąc, a czasem śmiejąc się. Oczywiście nie rozumieli, ale wyczuwali, że opisywał piękne widoki. Kiedy Tang Zhen podnosił głos, klaskali, a kiedy machał gałązką trzymaną w ręku, wiwatowali. To prawdopodobnie było zwykłe przekomarzanie się.
W rzeczywistości te kwieciste, mdłe słowa były dalekie od historii opowiadanych przez gawędziarzy w herbaciarniach, ale słyszenie mdłych słów w tej zrujnowanej świątyni było już czymś wspaniałym. Lepiej niż opowiadanie sobie nawzajem o swoich trudnych życiach, w kółko narzekając na niesprawiedliwość świata, cięcia bogatych, nieuczciwość rodziców, a potem znowu narzekając na niesprawiedliwość świata.
— Dobra, pora na rozdawanie zupy! Chodźcie! Chodźcie! Jeśli będziecie się spóźniać, nic nie dostaniecie! Zagłodzę was, wy łajdaki! — Stary Kulawy kopnął tłum.
Żebracy rozproszyli się z szelestem i poszli w kierunku wyjścia ze świątyni, obejmując się nawzajem. Tang Zhen przestał płynnie mówić, wsunął suchą gałązkę tarniny za pas, wstał i pomógł Staremu Kulawemu. Ten stary żebrak, z powodu wrodzonego skurczu prawej nogi, został sprzedany przez rodziców. Niestety, nawet handlarze ludźmi nie przyjmowali kalek, więc ostatecznie wylądował na ulicy. Na szczęście, żebrał przez całe życie, udało mu się przetrwać. Znał mniej więcej wszystko, co działo się w mieście, a wszyscy żebraki i wolni ludzie okazywali mu pewien szacunek. Nawet policjanci przychodzili do niego po wieści z ulicy.
To on, w środku wielkiej śnieżycy, uratował Tang Zhen padającego na drzwiach świątyni i ostatecznie zatrzymał Tang Zhen w Mieście Północnego Słońca.
Stary Kulawy od razu pomyślał, że Tang Zhen jest do niego podobny, że został porzucony przez rodziców z powodu wrodzonego znamienia na środku czoła, dlatego zwykle okazywał mu szczególną troskę.
— Dziecko! Nie trać nadziei, nasz taki los, to Bóg nakazuje nam odpokutować! W następnym życiu na pewno będziemy bogaci i dostatni! Będziemy jeść owcze podroby każdego dnia! Są pyszne! — powiedział Stary Kulawy do Tang Zhen, zmarszczki na jego starej twarzy zgniotły się jak stara szmata, tworząc ohydny, ale serdeczny uśmiech.
— Mhm, w następnym życiu będziemy bogaci i dostatni, będziemy jeść owcze podroby każdego dnia! — Tang Zhen odpowiedział z uśmiechem. Wiedział, że to była najsmaczniejsza rzecz, jaką Stary Kulawy kiedykolwiek jadł, i prawdopodobnie było to najszczęśliwsze życie, jakie mógł sobie wyobrazić.
— Rozdaję zupę! Ustawić się w kolejce, trzymać miski, nikt nie może dotykać ubrań szlachetnych osób brudnymi rękami, po otrzymaniu zupy natychmiast się oddalić! Jeśli je ubrudzicie, wasze życia nie wystarczą, by zapłacić za nie szlachetnym panom! — wysocy strażnicy z bogatych rodzin, z kijami w rękach, popędzali czterdziestu lub pięćdziesięciu przestraszonych żebraków, jakby poganiali bydło.
Tang Zhen, dzięki przychylności Starego Kulawego, nie stanął w kolejce, ale czekał w cieniu drzewa.
— Stary Kulawy, dla ciebie! — wśród strażników podszedł do cienia drzewa krępy mężczyzna w czarnej, brokatowej szacie i z długim mieczem przy boku. Podając Staremu Kulawemu drewniane pudełko.
— Już, dziękuję Panu Zhao! — Stary Kulawy ukłonił się i odebrał pudełko. jego pomarszczona, stara twarz natychmiast pokryła się zmarszczkami, uśmiechając się. Otworzył drewniane pudełko, w środku była miska białej, gęstej zupy ryżowej i trzy białe jak chmury bułki. W rogu majaczyło lekko niebieskawo-zielone jajko kacze, zdradzając złocisty płyn w środku.
— Mhm. — Strażnik skinął głową i nic więcej nie powiedział, obrócił się i odszedł. Zanim odszedł, spojrzał jeszcze raz na małego Głąba obok Starego Kulawego. Chłopiec miał na środku czoła idealnie okrągłą czarną plamę, jakby ktoś dotknął go palcem, co sprawiało, że chciało się na nią patrzeć.
Chociaż jego twarz była martwa jak u innych żebraczaków, bez ducha, stał prosto, a jego podarte ubrania sprawiały wrażenie, jakby wszystko było mu obojętne. To było naprawdę dziwne.
— Prawdopodobnie jakaś choroba psychiczna. — Zhao Huwei pokręcił głową i odszedł.
— Ty, dzieciaku, dlaczego jesteś taki ślepy! Mogłeś wykorzystać okazję, żeby uklęknąć i złożyć pokłon, krzyknąć dwa razy „Pan Zhao”, a i tak nie stracisz dwóch kilogramów! Czy wiesz, kim on jest? — Kiedy Zhao Huwei odszedł, Stary Kulawy, z żalem, że nie udało mu się wychować syna, podstępnie szczypnął Tang Zhena.
Tang Zhen nie uniknął, tylko uśmiechnął się i zapytał: „Kim jest?”
— Dowódca Straży pana burmistrza! Podobno jest mistrzem Poziomu Oczyszczania Energii, jest jedną z najlepszych postaci w tym Mieście Północnego Słońca! Kto by pomyślał, że ja, starzec, będę miał okazję rozmawiać z taką postacią! — Stary Kulawy powiedział z pełną czcią.
Słuchając westchnień Starego Kulawego, Tang Zhen tylko się uśmiechnął.
W rzeczywistości ci bogacze rozdawali zupę głównie dla własnej reputacji. Pozdrawiając takich przywódców żebraczych jak Stary Kulawy, sprawiali, że rozdawanie zupy wyglądało na uroczyste i przyjemne, a także sprawiali, że żebracy rozgłaszali ich dobrą sławę w okolicy. Dlaczego by tego nie zrobić!
— Gdybyś tylko mógł zdobyć jego przychylność, to byłoby wspaniale! Chociaż twoja twarz ma brzydką ciemną plamę, to oni, ludzie sztuk walki, nie patrzą na wygląd! — Stary Kulawy szturchnął Tang Zhen. — Idź, weź to i powiedz, że to ja daję Panu Zhao jako podziękowanie za herbatę, żebyś zyskał jego przychylność!
Stary Kulawy wyjął coś znikąd i wcisnął to w rękę Tang Zhen.
Tang Zhen spojrzał w dół, okazało się, że to srebrny sztabka wielkości kamyka. Niestety, nie było to srebro rządowe, a jego jakość była bardzo niska. Trzymając je w dłoni, czuł ciepło ciała Starego Kulawego. Można było sobie wyobrazić, ile lat zbierał swoje oszczędności, żeby zdobyć taką grudkę.
— Skąd to masz? — Tang Zhen był trochę zdziwiony.
— Nie obchodzi cię to! Powiedziałem ci, żebyś poszedł, to pójdziesz! Rozmawiając z takimi ludźmi, będziesz miał mnóstwo pieniędzy w przyszłości, idź! — Stary Kulawy spojrzał na srebro z bólem, a potem mocno popchnął Tang Zhena.
Tang Zhen nie został popchnięty, tylko uśmiechnął się i wcisnął srebro z powrotem w dłoń Starego Kulawego. — Tutaj, weź to. To srebro, trzymane przy sobie, może uratować życie, a dane komuś innemu to tylko koszt herbaty. Nieopłacalne!
— Ty, dziecko! Dlaczego nie słuchasz! — Stary Kulawy był trochę zawiedziony brakiem posłuszeństwa, ale w końcu ostrożnie schował srebro. W rzeczywistości wiedział, że tyle srebra nic nie znaczy dla Pana Zhao, ale miał tylko tyle.
Szkoda tylko, że to dziecko Trzy Oczy jest silne i zdrowe, potrafi pięknie mówić, a mieszkanie z nimi, takimi jak oni, głodującymi w opuszczonej świątyni i czekającymi na śmierć, jest naprawdę marnotrawstwem.
— Dziecko, patrząc na ciebie, powinieneś umieć czytać i trochę się uczyć. Dlaczego nie masz ambicji? Czy nie chcesz się w przyszłości zemścić na wszystkich, którzy cię lekceważą?
— Zemsta... — Tang Zhen dotknął czarnej plamy na czole i uśmiechnął się: „Nie, moim celem w życiu jest czekanie na śmierć.”
Stary Kulawy ścisnął swoje suche usta: — Kiedy byłem w twoim wieku, marzyłem każdego dnia o bogactwie i dostatku, a potem wrócę do domu i poniżę rodziców, którzy mnie sprzedali! Chciałbym, żeby cały świat przestał nazywać mnie Kulawym!
— Ale koniec końców, Kulawy pozostał Kulawym. To jest przeznaczenie. — Stary Kulawy powiedział ze smutkiem.
— Tak, pewnych rzeczy naprawdę nie da się zmienić. Jeśli się nie uda, to się nie uda. — Tang Zhen delikatnie pogłaskał suchą gałązkę przy pasie, a jego myśli odpłynęły.
W tym momencie żebracy stojący w kolejce nagle się poruszyli, rozległy się okrzyki, obaj spojrzeli, widząc, że czerwony powóz, z białym, potężnym koniem i rzeźbioną kabiną, przejeżdżał z drugiego końca ulicy, co świadczyło o wysokim statusie przybyłego.
Szybko powóz zatrzymał się obok straganu z zupą. Mała, piękna służąca o jasnych oczach i białych zębach z łatwością zeskoczyła z powozu. Czerwony dół jej spódnicy w żaden sposób nie powstrzymywał jej zwinnej sylwetki. Z ciekawością rozejrzała się wokół, a potem odwróciła się i z pomocą szoferki wyjęła panią w białej sukni.
Biała pani była niezwykle piękna. Co cenniejsze, jej uśmiech i spojrzenie nie wywoływały najmniejszego uczucia lekceważenia. Czysta jasność sprawiała, że czuła się niezwykle ciepło.
— To jedyna córka pana burmistrza, chyba nazywa się Yáo Ānrǎo. Jest miła w sercu! Podobno to ona nadzoruje rozdawanie zupy tym razem. Rzeczywiście jest postacią niebiańską! Jej twarz jest gładka i czysta jak jajko!
— Stary Kulawy wspinał się na palcach, by zobaczyć.
W pobliżu nikt nie odpowiedział. Stary Kulawy odwrócił się i zobaczył, że Tang Zhen też wpatruje się tam, z wyrazem twarzy jakby oszołomiony.
— Ha! Ten dzieciak! — Stary Kulawy pokręcił głową. Dopiero co mówił, że żyje, żeby czekać na śmierć, a teraz, widząc ładną dziewczynę, też pokazujesz taki głupi wyraz twarzy! Naprawdę wciąż jesteś dzieckiem!