Łuo Sīng szedł tętniącą życiem ulicą, spojrzenia rzucane w jego stronę były jak drobne igiełki, pełne strachu, odrazy i ostrożnego omijania; nawet przy poszarpanych wspomnieniach, to napięcie wypełniające powietrze sprawiało, że czuł suchość w gardle.
(Oni… wszyscy znają „mnie”, wszyscy mnie nienawidzą.) Ta świadomość sprawiła, że jego śnieżnobiałe uszy podświadomie opadły, po czym zmuszone zostały się podnieść, udając obojętność.
(Do cholery, to ja nie jestem nim.)
Jego fioletowe oczy szybko przeskanowały witryny sklepowe, by w końcu skupić się na niepozornym sklepie z odzieżą. Gdy pchnął drzwi, dzwonek na nich zabrzmiał czysto.
Właściciel, stary borsuk, stojący za ladą i pracujący przy maszynie do szycia, podniósł głowę i cały zesztywniał. Igła, którą trzymał w łapach, „pac” upadła na drewniany blat.
— Dwa, dwa… — Głos starego borsuka zaciął mu się w gardle. Zerwał się niemalże podskakując, futro na jego grzbiecie sflaczało w kółko. — Pan, pan raczy zaszczycić… W czym mogę…
(…Czyżbym był aż tak straszny?) Łuo Sīng mruknął w myślach, starając się, by jego głos brzmiał spokojnie, próbując nawet wycisnąć przyjazny uśmiech.
Jednak Łuo Sīng prawdopodobnie nie trafił z proporcjami, łuk kącików jego ust w oczach drugiej strony wyglądał bardziej jak złowrogie wyszczerzenie.
— Jedną szatę z kapturem, zwykłą, taką co by… eee, chroniła od wiatru.
— Proszę, to dla pana! — Stary borsuk niemal natychmiast wyciągnął zza półki starannie złożoną, miękką lnianą białą szatę.
— Proszę koniecznie przyjąć! Będzie idealnie pasować! — Jakby obawiał się, że zmieni zdanie, szybko wepchnął mu ją w ramiona, kłaniając się wielokrotnie.
— …Zapłacę — Łuo Sīng podświadomie sięgnął do sakiewki ze złotem.
— Nie, nie, nie! Służenie panu to zaszczyt dla mojego małego sklepiku! Proszę, błagam – — Stary borsuk był tak przerażony, że prawie schował się za ladą.
(…No dobrze.) Łuo Sīng cicho wsunął szatę na ciało. Obszerny kaptur rzeczywiście zakrywał mu większą część twarzy i jego widoczne srebrzyste włosy. Ukazywał tylko biały podbródek i kilka kosmyków włosów. Schował sakiewkę ze złotem z powrotem do kieszeni, niewyraźnie skinął głową sprzedawcy, mówiąc cicho: „…Dzię…kuję?”
(Nie przejmuj się, jestem sobą! Ten stary system mówił, że nie trzeba się wcielać, nie trzeba się wcielać!)
Po odejściu Łuo Sīnga, stary borsuk dopiero po długim czasie odważył się powoli wychylić zza lady, jakby właśnie przeżył jakąś katastrofę.
Nałożenie białej szaty, zakrywającej najbardziej charakterystyczne cechy i rodzinny herb, sprawiło, że Łuo Sīng poczuł, że otaczające go ostre spojrzenia rzeczywiście zmalały.
Jak kropla wody w rzece, szedł bez celu ulicą, z ciekawością przyglądając się bogactwu towarów po obu stronach i różnorodnym mieszkańcom-bestiom.
Niepostrzeżenie otaczające go budynki stawały się coraz niższe i bardziej zrujnowane, ulica przestała być równa i szeroka, a przyjemny zapach jedzenia zastąpiła woń wilgoci, zgnilizny i lekkich śmieci. Światła magicznych latarni stawały się coraz rzadsze i przyćmione.
(Gdzie… gdzie ja jestem?) Łuo Sīng zatrzymał się, rozglądając się z pewnym zmieszaniem. Wygląda na to, że… zboczył z drogi? To miejsce, w przeciwieństwie do lśniącej wcześniej dzielnicy handlowej, jawiło się jak dwa różne światy.
W wąskich zaułkach, piętrzyły się śmieci, kilka chudych, pokrytych brudem futer, których pierwotnego koloru nie można było rozpoznać, bestii-dzieciaków kucało w kącie, dzieląc się czymś, co wyglądało na twardy, czarny chleb. Wyglądająca na wyczerpaną suczka-bestia z trudem niosła wiadro z wodą, a na rękach trzymała jeszcze mniejszego, ciągle szlochającego szczeniaka. Gdy zobaczyli Łuo Sīnga w białej szacie, czystego i niepasującego do otoczenia, ich ruchy zamarły. Dzieciaki podświadomie przestały gryźć, brudne łapki mocno zaciskały się na tej nędznej resztce jedzenia, a ich oczy pełne były czujności i strachu.
Podobnie jak grupa spłoszonych zwierzątek, suczka-bestia jeszcze mocniej przycisnęła dziecko w ramionach do swojej piersi, spuściła głowę, przyspieszając kroku, by go ominąć. Jej postawa sprawiała wrażenie, jakby nie był on zwykłą bestią, lecz jakimś ruchomym kataklizmem.
(…Czyżbym był aż tak straszny?) Ta myśl pojawiła się ponownie, ale tym razem nie była to mruczenie, lecz subtelne, lecz wyraźne ukłucie, które wbiło się w jego serce. W końcu… nic nie zrobił.
Podświadomie mocniej zacisnął szatę na ciele, końcówka jego całkowicie białego ogona niepokojąco zamigotała pod brzegiem szaty. Jego ubiór, który w głównej dzielnicy miasta był całkiem dyskretny, w tej ponurej dzielnicy nędzy jawił się jak perła upuszczona na śnieg, oślepiająco błyszcząca.
(Ach… wydaje się, że jestem jeszcze bardziej widoczny… 6) Łuo Sīng pojęli po fakcie ten problem. Pierwotnie myślał, że szata zakryje mu twarz, ale zapomniał, że jego całe to śnieżnobiałe futro i nieskazitelnie czyste ubranie, w takich okolicznościach, same w sobie były największą anomalią.
Przymrużył swoje fioletowe oczy, napotykając te czujne, przestraszone i lekko zagubione spojrzenia. Ta naiwna myśl o „przygarnięciu dzieciaków” w jego sercu pękła jak bańka, zniknęła z sykiem, zastąpiona przez subtelny, kwaśny posmak i poczucie zagubienia.
(Chyba… wyglądają na bardzo głodne?)
Zawahał się, ale mimo wszystko powoli podszedł do dzieciaków, które kucały w kącie. Gdy tylko się poruszył, te małe stworzenia jak spłoszone wróbelki, mocno się skuliły.
Jeden z kociąt wydał niski, groźny syk, chociaż przez chudzielczość i strach, dźwięk ten nie brzmiał zbyt pewnie.
— Ja… — Łuo Sīng zatrzymał się, starając się, by jego głos brzmiał łagodnie i niegroźnie. Wyciągnął z kieszeni pod szatą ciężką sakiewkę z pieniędzmi.
— To, dla was… kupić jedzenie?
Łuo Sīng wysypał dwa złote monety na dłoń, które w słabym świetle odbijały kuszący blask.
Nie doczekały się jego spodziewanej radości ani wdzięczności. W odpowiedzi usłyszał jedynie bardziej wyraźny strach i milczenie. Te dzieciaki spojrzały na złote monety w jego dłoniach, potem na jego twarz ukrytą pod kapturem. Zamiast się zbliżyć, wręcz skuliły się z powrotem, czujność w ich oczach niemalże wylewała się na zewnątrz.
Nawet ten kotek, który wcześniej próbował syczeć, zamknął się, tylko wpatrując się w niego z głębokim przerażeniem.
(Dlaczego? Nawet pieniędzy nie chcą?)
Łuo Sīng zamarł, pewien jakiegoś zagubienia. Całkowicie nie przyjął do wiadomości, że w tej okolicy, jeden „tajemniczy zwierz” w bogatym stroju, zakrywający twarz i nagle wyciągający sporo złotych monet,
raczej niż dobroczyńca, wyglądał bardziej jak złowrogi zwodziciel, albo gracz z wyższych rewirów, który organizuje jakąś niemożliwą do zrozumienia psotę. Kto wie, co większego kłopotu może narobić przyjęcie tych pieniędzy?
— … — Łuo Sīng spojrzał na ich brudne małe twarze z oczami pełnymi „niedowierzania” i „strachu”, a potem na swoje własne, oślepiająco białe łapki i lśniące złote monety, nagle wszystko zrozumiał.
Cicho schował monety z powrotem do sakiewki, ogon bezwładnie opadł pod szatę.
(Darujmy sobie…)
(Cholera, no trudno, skoro nie chcą…)
Łuo Sīng z pewnym poczuciem porażki schował pieniądze do sakiewki, ogon machnął niedbale pod szatą. Jego wzrok przeniósł się na pobliski stragan z pieczonymi korzeniami ziemniaków. Wyglądały przynajmniej na ciepłe, gotowe do jedzenia.
Podszedł kilka kroków, nawet nie patrząc, po prostu sięgnął do sakiewki ręką i wyjął lśniącą złotą monetę, rzucił ją sprzedawcy – przerażonej łosio-bestii z uszami przyklejonymi do głowy.
— Masz, te, — naśladował niedbały ton rozpuszczonego dziedzica, który zapamiętał od oryginału, machnął łapą w kierunku kilku dzieciaków w kącie. — Dla nich.
Ta złota moneta zakreśliła oślepiającą łuk w powietrzu, z hukiem „łup” upadła na drewniany blat straganu, a dźwięk ten w panującej ciszy zaułka zabrzmiał nienaturalnie głośno.
W jednej chwili całe, wąskie zaułek jakby został naciśnięty przycisk wyciszenia.
Łosio-bestia sprzedająca pieczone korzenie ziemniaków jakby zamarła, maleńkie czarne oczy niemalże wyskoczyły z orbit, wpatrując się mocno w złotą monetę, z gardła wydobył się dziwny dźwięk „chru chru”.
(…? Jaka ta reakcja?)
Łuo Sīng zatrzymał się przez tę martwą ciszę, a zaraz potem przyszła mu do głowy myśl – (Cholera! Znowu mnie rozpoznali?! Ten zgniły szlafrok na nic się nie zdał!)
Dopadła go mieszanka zażenowania, irytacji i „tak jak myślałem” – uczucie irytacji. Natychmiast stracił cierpliwość i przestał się udawać. W końcu i tak go rozpoznali.
— Na co patrzysz! — Warknął zniecierpliwiony na zastygłego łosio-bestię, całkowicie tonem oryginału, złego dziedzica. — Dostałeś, to masz! Nie gadaj tyle!
Po czym, nie racząc nawet spojrzeć na drugą stronę ani na dzieciaki, które oniemiały ze strachu, nagle machnął rękawem szaty, myśląc, że w ten sposób wygląda stylowo, odwrócił się i odszedł, kroki były szybkie i natarczywe, jakby zostanie sekundę dłużej mogło go zarazić pechem.
(Co jest?! Nie miało być tak, że uda się coś przygarnąć? Oj! Hej, hej, jo!)
……………………
I dopiero gdy ta oślepiająco biała sylwetka całkowicie zniknęła w otwarciu zaułka, jakby zamrożone powietrze znów zaczęło płynąć.
Sprzedawca, łosio-bestia, Stary Pi, nadal pozostawał w tym sztywnym uścisku, jego małe oczy niemal przykleiły się do złotej monety.
(Złoto… złota moneta?!) Jego głowa dudniła. (Jedna złota moneta! Więcej niż warte jest moje nędzne życie! On… co on właśnie powiedział? Dali tym małym dzieciakom jedzenie?)
(Zwariował! Na pewno zwariował! Jaki dziedzic przyjeżdża w takie miejsce? Jakim cudem miałby tak po prostu dać jedzenie brudnym dzieciakom? To musi być jakaś próba! Pułapka! Tak! Zdecydowanie! Wezmę te pieniądze, a za sekundę straż miejska wyskoczy i złapie mnie jak złodzieja!)
Strach jak zimne błoto zacisnął się na jego sercu, prawie uniemożliwiając mu oddychanie.
Podświadomie rozejrzał się dookoła, w mrocznym zaułku były tylko te dzieciaki, które trzymały pieczone korzenie ziemniaków, również oszołomione strachem, i suczka-bestia daleko, która już się schowała i nawet nie śmiała spojrzeć.
(Nie… nie mogę tego wziąć… stracę życie…)
Ale… ta złota moneta nadal tam była, lśniąca, emanująca niesłychanie kuszącym „blaskiem”. Wystarczyłaby mu na opuszczenie tej śmierdzącej studni, wystarczyłaby mu na kupienie małego sklepiku w innym mieście, wystarczyłaby mu na pół roku jedzenia i picia do syta! Jeśli będzie oszczędzał, to daleko od głównej dzielnicy miasta, starczyłoby mu nawet na ponad dziesięć lat!
Chciwość, jak rozpalone dzikie ognisko, natychmiast spaliła strach.
(On odszedł… Odszedł bez oglądania się! Taki dziedzic, taka wielka postać, skądże mógłby pamiętać taką drobnostkę? Może… może po prostu ją rzucił? Dla nich jedna złota moneta mogłaby być jak nasz miedziak?)
Wewnętrzna walka prawie rozrywała go na strzępy. Jego łapy drżały gwałtownie, wysuwały się, potem z powrotem się cofały.
W końcu chciwość przygwoździła ostatni ślad rozsądku.
(Zaryzykuję!)
Oczy Starego Pi nagle rozbłysły szaleństwem zrezygnowania. Z prędkością całkowicie nieproporcjonalną do jego drobnej postaci, nagle rzucił się do przodu! Łapą nie złapał, ale jakby uderzał w muchę, „pac” mocno przycisnął gorącą złotą monetę do blatu straganu. Drugą łapą gwałtownie zgarnął wszystkie pieczone korzenie ziemniaków z pieca, wrzucając je na duży liść, nie patrząc, wręcz wepchnął najbliższemu oszołomionemu dzieckowi!
— To… to dla was! Bierzcie! — Jego głos stał się ostry jak żyletka, niemalże krzykiem, jakby to nie było dawanie, lecz pozbywanie się jakiejś śmiertelnej klątwy.
Po zrobieniu tego, nie śmiał nawet na chwilę się zatrzymać. Ściskając dłonią monetę, mocno ją zacisnął. W mieście każdy wiedział, że łagodna magia przyczepiona do złotej monety jest „błogosławieństwem Wielkiej Bestii Boga, podstawą jej wartości”. Zniszczenie monety, zwłaszcza zanieczyszczenie jej własną, elementalną magią, jest ciężkim przestępstwem! Myszy złota trzymane przez straż miejską to nie ozdoba.
Ale tym bardziej nie mógł jej zostawić!
W ułamku sekundy podjął decyzję, która bardziej pasowała do jego instynktu łosio-bestii, podstępną i ryzykowną –
Nagle pochylił głowę, precyzyjnie włożył złotą monetę do swojej torby policzkowej! To był talent jego rasy, zwykle używany do ukrywania najcenniejszych nasion lub drobiazgów, teraz jednak stał się najlepszym miejscem do ukrycia fortuny!
Zimny dotyk złotej monety i słabe, lecz stabilne fale magii przylegały do wewnętrznej ściany jego ust, sprawiając, że cały się wzdrygnął. Mocno zamknął usta, nie śmiąc wypuścić nawet błysku złota.
— Kto… — Udając, że zakrztusił się śliną, zagłuszył ruch kaszlem. Następnie, jakby za nim były niezliczone pościgi, gwałtownie odepchnął swój chwiejny stragan, nie śmiąc nawet spojrzeć za siebie, zamienił się w szary błyskawicę, wbiegł w jeszcze ciemniejsze i bardziej zagmatwane zaułki za sobą, znikając w mgnieniu oka.
Ta szybkość była zdumiewająca. Musiał zdążyć, zanim ktokolwiek zareaguje, albo zanim stabilne pole magiczne w jego torbie policzkowej wywoła jakąkolwiek nieprzewidywalną „reakcję” z jego własną, słabą, prawdopodobnie lekko ziemistą magią, zanim schowa ją w absolutnie bezpiecznym miejscu!
W wąskim otworze zaułka pozostały tylko dzieciaki trzymające nagle zrzucony ogromny pakunek z jedzeniem, całkowicie oszołomione, oraz uprzątnięty dookoła, wciąż lekko drżący stragan.
Ukojący i poruszający oddech magii złotej monety, wraz z ucieczką Starego Pi, szybko zniknął.
W wąskim otworze zaułka zapadła dziwna cisza, słychać było jedynie słaby żar wydobywający się z pieczonych korzeni ziemniaków i ciche skrzypienie uchylonego łyżki cedzakowej na straganie Starego Pi.
Kilka dzieciaków spojrzało na siebie, ich brudne małe twarze wciąż miały na sobie ślady ustępującego przerażenia i wielkiego zagubienia. Spojrzały na wielką paczkę z jedzeniem w swoich ramionach, potem na pusty stragan i kierunek, w którym zniknął łosio-bestia, w końcu ich spojrzenia spotkały się.
— …Można to zjeść? — Jeden z dzieciaków, wyglądający jak wilczek, pociągnął dwa razy nosem, wydał z gardła pomruk i cicho zapytał towarzysza, ale jego łapka mocno trzymała paczkę, nie mając zamiaru jej otwierać.
Drugi młody królik nerwowo oblizał nos, jego uszy zadrżały.
— Nie, nie wiem… Ten w białej szacie… i pan łosio-wujek, który uciekł… oboje byli bardzo dziwni. — Ostrożnie odsunął kąt liścia pazurkiem, ukazując pieczone na żółto, a nawet lekko przypalone korzenie ziemniaków. — Pachnie… jedzeniem.
— On (Stary Pi) powiedział, że wszystko dla nas… — Wilczek zawahał się, ale głód ostatecznie przezwyciężył strach. Ostrożnie wysunął łapkę, szybko chwycił jeden z najmniejszych korzeni ziemniaków, ale zamiast włożyć go do własnych ust, zawahał się i podał go sąsiedniemu dziecku, które milczało, ale jego oczy wpatrywały się w jedzenie.
— Ty… ty spróbuj pierwszy?
(Tak, niech on pierwszy spróbuje! Jak nic się nie stanie, to ja spróbuję. He, he, he~? Dlaczego tak myślę?) Wilczek spiskował w myślach. (He, he, he~) Nagle przypomniał sobie, chociaż to był jego własny głos, był bardzo dziwny.
Dziecko, któremu podano jedzenie, zamarło, spojrzało na jedzenie podane mu pod nos, a potem na „wspaniałomyślne” z nutą próby oczy drugiej strony, nagle też się obudziło, zamiast przyjąć, wręcz skuliło się z powrotem, gorączkowo kręcąc głową.
(Chce, żebym próbował trucizny?! Broń Boże!)
W ten sposób dzieciaki, trzymając jedzenie wystarczające im do przepojenia się, ale z powodu zbyt dramatycznej i niepokojącej sceny, pogrążyły się w kryzysie zaufania dotyczącym „kto pierwszy zje pierwszy kęs” i wątpliwościach „czy to można zjeść”.
………………
A po drugiej stronie, ten kociak, który jako pierwszy syknął na Łuo Sīnga i był najchudszym z tych dzieciaków, nie brał udziału w tej cichej „uhonorowaniu”.
Gdy inne dzieciaki wahały się i podejrzewały, on już zdążył szybko chwycić z swojej porcji dwa największe i najlepiej upieczone korzenie ziemniaków, ostrożnie zawinął je w róg brudnego ubrania.
Następnie, niczym cieni, niczym gołębia, wyślizgnął się z kąta, pobiegł w kierunku głębi zaułka, w którym zniknęła suczka-bestia trzymająca niemowlę.
Jego ruchy były zwinne i wprawne, co dowodziło jego doskonałej znajomości tego obszaru. Po serii zakrętów i skrętów, w kącie zawalonym porzuconymi drewnianymi skrzyniami, znalazł tę suczkę-bestię.
Sucha-bestia zmęczona opierała się o ścianę, dziecko w jej ramionach wciąż cichutko szlochało, głos ledwo słyszalny.
Widząc, że kociak do niej biegnie, ostrożnie podniosła głowę, ale gdy zobaczyła rzecz w jego ramionach i zapach jedzenia wydobywający się z niej, jej ostrożność zamieniła się w jeszcze głębsze zagubienie i ledwo wyczuwalne pragnienie.
Kociak zatrzymał się kilka kroków przed nią, nie zbliżając się – był to gest demonstracji braku zagrożenia.
Cicho położył liść z zawiniętymi pieczonymi korzeniami ziemniaków na ziemi, popchnął go lekko do przodu, wydając ciche „miau”, jakby coś tłumaczył, albo po prostu okazywał sympatię.
Sucha-bestia spojrzała na jedzenie, potem na niezwykle jasne oczy kociaka w słabym świetle, długo się wahała. W końcu, cichy płacz dziecka i nieodparty głód sprawiły, że wyciągnęła łapkę, niezwykle szybko zabrała jedzenie, najpierw ostrożnie sama ugryzła malutki kawałek, upewniwszy się, że nie ma problemu, natychmiast oderwała mały kawałek, zmiażdżyła go i powoli podała niemowlęciu w ramionach, które płakało.
Niemowlę, jedząc ciepłe jedzenie, w końcu przestało płakać, cicho połykając.
— …Dziękuję. — Tylko wtedy suczka-bestia odetchnęła z ulgą, spojrzała na kociaka, który nadal stał w miejscu, jej oczy były skomplikowane. Powiedziała cicho.
Kociak nie odpowiedział, tylko machnął końcówką ogona i zwinie ponownie zniknął w cieniu. Gdy wrócił do pierwotnego otwarcia zaułka, zobaczył, że te głupki nadal tam „ulegają” i podejrzewają jedzenie.
Spojrzał na nich bezsilnie, sam chwycił jeden korzeń ziemniaka i zaczął go jeść bez żadnych wyrzutów sumienia, dowodząc w praktyce – te rzeczy nie są zatrute, jedzcie szybko!
Pozostałe dzieciaki w końcu odetchnęły z ulgą, natychmiast rzuciły się na jedzenie. Mała „uczta”, po początkowym zdziwieniu i niepewności, w końcu się rozpoczęła.
Natomiast w tym czasie Łuo Sīng, który już dawno odszedł, kompletnie nie wiedział, jaki mały zamęt i jaka pokrzepiająca ale jednocześnie gorzka „komedia” o zaufaniu i dzieleniu się wywołała jego jedna złota moneta i chwilowa „występna jazda” w kątach dzielnicy nędzy.
W cieniu, Ying Ya cicho wycofał swój wzrok. Na wilczej twarzy jakby przemknął niezwykle subtelny, trudny do zauważenia łuk. (Ten mały pan, wydaje się… naprawdę nieco inny?)