Przed antykwaryjną, emanującą spokojem ladą Złotych Kłosów Banku, stary zarządca Koza odebrał od Luoxing złote monety. Wystarczyło lekkie muśnięcie palcami, a na powierzchni monet pojawiła się niezwykle słaba, lecz wyjątkowo czysta, łagodna poświata – rozchodzyła się z niej uspokajająca, unikalna aura magicznej mocy.
„Hm” – głowa rodu Koza skinęła głową, ewidentnie przyzwyczajona do tej metody weryfikacji.
„Według dzisiejszego kursu, jedna złota moneta jest warta dziesięć tysięcy srebrnych monet.”
„Mały panie, wolisz gotówkę, czy banknoty wystawione przez nasz bank? Gotówka jest ciężka, banknoty są wygodne w noszeniu i można je używać we wszystkich większych sklepach w mieście.”
(Gotówka? Dziesięć tysięcy srebrnych monet toż to cała góra!) Luoxing wyobraził sobie ten widok i natychmiast potrząsnął głową.
„Banknoty, chcę banknoty.” Luoxing pomyślał, że zaraz i tak pójdzie kupić jakieś słodkości, więc niewielkie nominały banknotów będą wygodniejsze.
„Najlepiej stówkowe.”
„Dobrze.” stary zarządca Koza sprawnie otworzył ciężką szkatułę, wyjął misternie wydrukowane banknoty, także noszące ślady magicznych zabezpieczeń banku, odliczył sto sztuk o nominale stu srebrnych monet, grubą paczkę, delikatnie związał cienką wstążką i przepchnął przez okienko lady.
„Łącznie dziesięć tysięcy srebrnych monet, sto stówkowych banknotów, proszę przyjąć.”
Luoxing wziął grubą paczkę banknotów, poczuł w dłoniach dziwne, ciepłe uczucie. Papier był wytrzymały, a magiczne zabezpieczenia, choć daleko im do mocy złotych monet, także działały kojąco. Niezdarnie próbował wepchnąć je do swojej sakiewki, ale okazało się, że sakiewka, która wcześniej nawet lekko luźno mieściła czterdzieści dziewięć złotych monet, teraz napęczniała tak, że ledwo dało się ją zamknąć.
„Ho! Tyle sztuk...” Luoxing mruknął cicho.
Solin, który stał obok z szacunkiem, ale nie mógł powstrzymać się od ukradkowego zerkania na grubą paczkę banknotów, pospiesznie spuścił wzrok, ponownie wstrząśnięty „bogactwem” tego małego pana. (Sto sztuk! Całe sto stówkowych banknotów! Ot tak, bezceremonialnie do sakiewki!)
Luoxing z trudem wepchnął napęczniałą sakiewkę do wewnętrznej kieszeni szaty, a potem przypomniał sobie o zapłacie. Zupełnie naturalnie wyciągnął grubą paczkę z tej właśnie związanej sterty banknotów, nawet nie patrząc na ich liczbę, i wręczył ją Solinowi.
„Proszę, umówiona zapłata, dziękuję.”
Solin odruchowo przyjął, spojrzał w dół, a jego łapy zamarły – w dłoniach miał aż 32 stówkowe banknoty! Całe 3200 srebrnych monet! O całe 3190 więcej niż dziesięć srebrnych monet, o które ostrożnie poprosił! Niemal jego dwuletni dochód!
„Ma-mały panie! To-to za dużo!” Głos Solina zmienił się, a ręce drżały jak galareta.
Luoxing zamarł od jego przesadnej reakcji, jego fioletowe oczy zamrugały zdezorientowane pod kapturem. (…Ależ to irytujące…)
„Skoro mówiłem, żebyś wziął, to bierz!”
Widząc, jak Solin prawie pada na kolana ze strachu, dziwna irytacja, pozostałość po jego przygodach w dzielnicy nędzy, podniosła się w nim. Nagle odezwał się w nim dawno nieczuty, rozpieszczony kaprys „drugiego młodego pana” z rodu Natów, a jego ogon pod szatą zirytowany uderzył mocno.
„Skoro mówiłem, żebyś wziął, to bierz!” Głos Luoxinga mimowolnie się podniósł, niosąc ze sobą niepodważalny, rozpieszczony arogancję.
„To, co ci daję, jest twoje! Skąd tyle głupot? Jeszcze raz będziesz się wahał, wierzysz, że wrzucę ci całą tę paczkę do ust!”
Ten ton dominacji rzeczywiście idealnie pasował do jego wytwornego białego stroju i sławnego imienia.
Solin wzdrygnął się od tej nagłej postawy, jego łapy mocno zacisnęły stos gorących banknotów, a wszelkie słowa sprzeciwu utknęły mu w gardle.
„Ta-tak! Dzię-dziękuję za łaskę, mały panie! Ja… ja przyjmę!” Nie wątpił ani trochę, że ten mały pan mógłby to zrobić! Szybko skłonił głowę, jego głos drżał.
Luoxing, widząc, że Solin w końcu przyjął, zadowolony „Hmpf” wydał z siebie. Ten nagły napad złości minął równie szybko, jak się pojawił. (Wow, ale fajnie~)
Poklepał swoją napęczniałą sakiewkę, a jego uwaga natychmiast wróciła do pierwotnego celu – cukierni pachnącej słodyczą.
„Dobra, już cię nie potrzebuję.” Machnął łapą, jakby odpędzał irytującą muchę, i odwrócił się, idąc w stronę cukierni. Czysto białe poły szaty zakreśliły zgrabny łuk.
Solin stał w miejscu, trzymając w rękach stertę banknotów, ciężką jak tysiąc jinów, patrząc na beztrosko oddalającą się postać małego cara, czuł się nieopisanie skomplikowany. Nigdy w życiu nie widział tylu pieniędzy, a tym bardziej nie widział, żeby ktoś tak rozdawał pieniądze.
(Ten mały pan… na pozór młody, ale ta rozrzutność i arogancja, z jakiego rodu pochodzi?) Solin szybko przeglądał w myślach informacje o bogatych rodach w mieście.
(Ta postawa, to prawie jakby wychowany w najlepszym rodzie jak Natowie…)
Jego myśli krążyły, nagle uderzyła go absurdalna myśl.
(Czekaj… Ród białych lisów, fioletowe oczy, młody wiek, brak pojęcia o pieniądzach, wybuchowy i nie rozsądny charakter… Te cechy? Skąd do cholery tak bardzo przypomina… tego niesławnego drugiego młodego pana z rodu Natów?!)
Solin przestraszył się własnego przypuszczenia, po plecach przebiegł mu pot. (Niemożliwe, niemożliwe! Kiedy ten drugi młody pan wychodził, czyż nie było zawsze obstawy, bałaganu? Komu się nie spodobał, natychmiast niszczył sklep i bił ludzi, nie mówiąc już o dawaniu pieniędzy, to że nie zabrał pieniędzy, to już było szczęście! Słyszałem, że kiedyś na targu zobaczył coś, co mu się spodobało, a sprzedawca tylko się zawahał, a jego ochroniarze natychmiast zniszczyli mu stoisko!)
Przyjrzał się ponownie ruchom tego małego pana, choć był zniecierpliwiony i wpadał w gniew, jego ostatecznym celem było „za wszelką cenę dać pieniądze”, a nie „brać pieniądze lub oszukiwać”, a do tego przez cały czas był sam, a nawet… zdawał się być nieco… zagubiony?
(Syc… Chyba jednak nie tak.) Solin podrapał się po głowie. (Ten pan, choć trochę niecierpliwy, to jest hojny! Niewiarygodnie hojny! Taki sposób bycia, to prawie jak ten starszy młody pan z rodu Natów, o którym mówią, że jest zawsze ostrożny, ale przecież… pamiętam, że w informacjach pisali, że jest bardzo sztywny? Hm, dziwne…
Im więcej myślał, tym bardziej był zdezorientowany, w końcu doszedł do wniosku, że młodzi panowie z tych najlepszych rodów, ich umysły są naprawdę trudne do odgadnięcia. Odruchowo mocniej ścisnął miejsce, gdzie schował banknoty, na jego twarzy pojawił się uśmiech radości i zamyślenia.
(Nieważne, kim jest ten pan, i tak jest o wiele lepszy od tego wiecznie sprawiającego problemy łobuza, drugiego młodego pana! Ten pan to prawdziwy bóg bogactwa!)
Solin po raz ostatni spojrzał w kierunku, w którym zniknął Luoxing, i podjął decyzję. (Twarz i zachowanie tego małego pana trzeba zapamiętać! Następnym razem, gdy się z nim spotkam, z pewnością będę musiał być jeszcze bardziej gorliwy i uważny~!)
Luoxing z lekkim krokiem ruszył w stronę piekarni pachnącej słodyczą, „Szeptana Słodycz”. Fasada sklepu była wykwintna, witryny lśniły czystością, a w środku znajdowały się różnorodne ciasta, od prostego i wiejskiego chleba, ciastek, po misternie wykonane małe torty, istny labirynt.
Otworzył drzwi z dzwoneczkiem, który zabrzmiał czysto. Wnętrze było przestronne, podzielone na część zewnętrzną i wewnętrzną. Zewnętrzna część miała otwarte regały z codziennymi przekąskami, z wyraźnie oznaczonymi cenami, głównie w miedziach i niewielkiej ilości srebrnych monet. Kilka gospodyń domowych, kot-bestia, w prostych fartuchach, wybierało coś właśnie tam.
Pracownica sklepu, kot-bestia w schludnym fartuchu i z ostrymi uszami, natychmiast podeszła. Uśmiechnęła się promiennie.
„Witamy w Szeptanej Słodyczy! Czego życzy sobie mały pan?” Był to spostrzegawczy zaułek, że Luoxing, choć miał na sobie kaptur, miał na sobie szatę z doskonałego materiału, a jego ukryty temperament zdecydowanie nie należał do zwykłego klienta.
Fioletowe oczy Luoxinga od razu przyciągnęły torty w chłodziarce w głębi sklepu, które wyglądały jak dzieła sztuki. Wskazał palcem do środka. „Chciałbym tam zerknąć.”
„Tak, tak, proszę tędy!” Oczy pracownicy rozjaśniły się, a jej postawa stała się jeszcze bardziej entuzjastyczna.
Pośpieszyła go poprowadzić do części wewnętrznej, gdzie oświetlenie było bardziej miękkie, a torty w szklanych gablotach były wyraźnie o klasę wyżej. Ich kształty były jedyne w swoim rodzaju, a materiały, sądząc po wyglądzie, były bardzo wykwintne. Obok znajdowały się małe tabliczki z cenami.
Luoxing szybko przejrzał, a jego wzrok zatrzymał się na jednym z tortów.
Był to okrągły tort o średnicy około sześciu cali, zbyt duży dla jednego zwierzęcia, ale idealny, jeśli miałby go dzielić z „rodziną”. Biała śmietana była wygładzona jak lustro, a krawędzie ozdobione były idealnymi rozetami.
Na wierzchu tortu przy pomocy jakiegoś przejrzystego, ciemnofioletowego dżemu narysowano zabawną i uroczą sylwetkę małego lisa. Otoczony był kilkoma świeżymi, dojrzałymi, okrągłymi jagodami i kilkoma zielonymi listkami mięty.
Najbardziej przyciągnęły go cienkie, jasne, złote plasterki melona po bokach tortu, wyglądające jak elegancka spódniczka. Połączenie tych owoców było jednocześnie urocze i eleganckie, w pełni trafiając w gust Luoxinga.
(Ten rozmiar… Czy zabrać go do domu dla „starszego brata” i „trzeciego młodszego brata” też do spróbowania?) Pojawiła się jakaś niejasna myśl.
(Traktuj to jako… hm… rekompensatę? Choć nie wiem dlaczego tak myślę? Ale czuję, że lepiej zabrać coś ze sobą…), zaskoczyła go ta nagła „rodzinna troska”, po czym strząsnął głową. (Nieważne, niech będzie ten! Wygląda pysznie! A do tego mały lis?)
„Ile to kosztuje?” Luoxing wskazał na tort.
„Mały panie, ma pan prawdziwe oko, to nasz „Jagodowy Szept”. Używamy świeżych jagód dostarczonych dzisiaj i złoto-cętkowanego melona, a śmietana jest ubijana ze świeżymi strąkami wanilii. Cena to czterdzieści pięć srebrnych monet.” Kot-bestia odpowiedziała z uśmiechem, bez cienia zdenerwowania.
Luoxing sprawnie zapłacił. Kot-bestia sprawnie wyjęła tort z chłodziarki i włożyła go do eleganckiego pudełka z twardego kartonu.
Zanim zamknęła pokrywkę, lekko przesunęła palcami nad tortem. Powstała niemal całkowicie przezroczysta, widoczna tylko przez załamanie światła, cienka warstwa magicznego powiewu, jak niewidzialna osłona, idealnie chroniąca tort, odizolowując go od kurzu powietrza.
„Mam to zapakowane. Ta bariera powiewu zapewni tortowi smak i świeżość. Przed spożyciem, proszę, lekko nacisnąć palcem, aby ją przerwać.” Pracownica uśmiechnęła się i podała pudełko Luoxingowi.
Luoxing przyjął pudełko, z ciekawością przyglądając się tej prawie niewidocznej magicznej błonie.
(Opakowania na wynos w tym świecie są całkiem zaawansowane…) mruknął w myślach, trzymając pudełko z tortem, odwrócił się i wyszedł z Szeptanej Słodyczy. Słońce na zewnątrz świeciło jasno, padając na niego, sprawiając, że jego biała szata lśniła jeszcze bardziej.
Miał teraz „drobne”, kupił upragnione słodkości, a nawet bezwiednie kupił prezent dla tych „znajomych” braci w domu.
(No dobrze, może jeszcze trochę pospaceruję?) Jego fioletowe oczy zaczęły z ciekawością obserwować tętniącą życiem ulicę, a jego ogon lekko zakołysał się pod szatą, nastrój stał się jasny.
(…Ten gość, czyżby naprawdę był Luoxingiem Nate?)
W cieniu, pozbawione życia oczy Ying Ya lekko zamrugały, okazując niemal „zdezorientowane” fale emocji. Jako specjalna istota stworzona z magicznego kręgu do ochrony rodu Natów, znał każdy znak krwi w tej posiadłości, ale tamten mały biały drant w białej szacie, rezonans krwi nie mógł być fałszywy, to był bezsprzecznie ten drugi młody pan, sprawiający kłopoty.
(Krew się zgadza… ale to…)
W umyśle Ying Ya szybko przebiegły obrazy z przeszłości, które „obserwował”. Kiedy drugi młody pan wychodził, zawsze był otoczony obstawą, arogancki, rzeczy, które mu się spodobały, albo odbierał siłą, albo natychmiast niszczył, kiedyż on kiedykolwiek był sam na sam, a nawet biegał do banku, żeby wymienić banknoty? Nie wspominając już o tym… że właśnie dał temu Norkowemu Beastmanowi zapłatę, która dla zwykłego zwierzęcia była wręcz astronomiczna?
(Ten gość… chyba naprawdę się zmienił?)
Bezszelestnie skradał się w cieniu tłumu zwierząt, doskonale ukrywając swoją obecność. Domowy pan dał lokajowi możliwość „opanowania” go, lokaj po prostu rozkazał mu, aby śledził tego drugiego młodego pana, który nagle wymknął się z posiadłości, aby zapewnić mu „bezpieczeństwo” i składać raporty. Początkowo myślał, że to będzie kolejna kłopotliwa misja, podczas której będzie musiał sprzątać bałagan, ale nie spodziewał się zobaczyć czegoś tak… nietypowego.
(Brak kradzieży i napadów, brak znęcania się nad sprzedawcami, a nawet… zapłacił? Nie tylko zapłacił, ale dał dodatkowo?)
Ying Ya przypomniał sobie zachowanie drugiego młodego pana przed dzielnicą nędzy, ten niezdarny, próbujący coś zrobić, ale zamiast tego przerażający przeciwnika, a także ten gniew, który był tylko po to, by „dać pieniądze”… To całkowicie nie pasowało do jego pojęcia o drugim młodym panu, który potrafił tylko emanować zło i agresywne emocje.
(Czyżby udawał?) Ying Ya spokojnie analizował.
(Ale fluktuacje emocjonalne są bardzo stabilne, nie ma chłodu kalkulacji ani zwykłej brutalnej ekscytacji… raczej trochę… zagubiony? A nawet… trochę… głupi?)
Ten wniosek sprawił, że jego podstawowa moc magiczna lekko się zacięła. Nie mógł zrozumieć tej nagłej zmiany.
Litość? Nie sądził, że drugi młody pan by ją miał. Większy spisek? Ale emocje wydawały się zbyt czyste, tak czyste, że nie wyglądały na udawane.
(…Niemożliwe do zrozumienia) (…Kontynuować obserwację) (…Model zachowania wykazuje znaczące odchylenie, przyczyna nieznana)
Był jak prawdziwy cień, cicho podążając za Luoxingiem, obserwując tego drugiego młodego pana, który wydawał się „narodzić na nowo”, gorączkowo trzymającego zbyt wykwintne pudełko z tortem i wtapiającego się w gwar miejskiego tłumu. W jego zimnych oczach, ta stworzona przez magię istota po raz pierwszy poczuła wobec „znajomego” celu obserwacji szczyptę prawdziwej… ciekawości.