Luoxing odbierał pudełko z ciastem, które było zbyt wykwintne na otaczającą go miejską atmosferę, gdy znowu z radosnym sercem wtopił się w główną ulicę tętniącą życiem. Kapturek na jego głowie lekko się poruszał, a jego czubek nosa wciągał mieszaninę zapachów – skwierczący zapach świeżo upieczonego chleba, bogaty aromat smażonego mięsa, unikalny aromat nieznanych przypraw, a także delikatny, ledwo wyczuwalny zapach świeżych kwiatów z przydrożnych kramów. (Tak właśnie powinno wyglądać chodzenie po mieście!)
zadowolony, zmrużył swoje fioletowe oczy, a jego ogon delikatnie machał pod szatą, co sprawiało, że czuł się pewniej z grubą stertą banknotów w kieszeni. Jego wzrok szybko przyciągnął stragan. Był to kram z karmelowymi figurkami należący do starego niedźwiedzia-bestii.
Złocisty syrop, gotujący się w kotle, płynął posłusznie pod zręcznymi pazurami staruszka, w mgnieniu oka przekształcając się w żywe ptaki, pływające ryby, a nawet w majestatyczne smoki. Po zastygnięciu karmel lśnił przejrzystym, kuszącym blaskiem w słońcu. – Staruszku, ile to kosztuje?
– zainteresowany Luoxing podszedł bliżej, wskazując na właśnie wykonaną karmelową figurkę feniksa. – Młody panie, to kosztuje 20 miedziaków – odpowiedział stary niedźwiedź-bestia, unosząc wzrok i szczerze uśmiechając się na widok Luoxinga w drogiej białej szacie. (20 miedziaków!
To tanio!) Luoxing natychmiast zaczął grzebać w swojej wypchanej sakiewce, z trudem odnajdując kilka mniejszych banknotów wśród stosu stuzłotowych banknotów – jeden dziesięciozłotowy banknot, który dostał od starego sklepikarza, matrony-owcy z banku, gdy ten zobaczył, że nie ma drobnych, i miłosiernie wymienił mu większe nominały. Podał mu dziesięciozłotowy banknot.
– Młody panie, ja… mój interes jest mały, naprawdę nie mam jak wydać reszty. Czy masz jakieś mniejsze miedziaki?
Albo drobne srebro też może być – powiedział stary niedźwiedź-bestia, biorąc banknot, lekko się zdziwiony, a potem z zakłopotaniem pocierając ręce. (Ach… znowu to samo) Uszy Luoxinga opadły.
Dopiero teraz zdał sobie sprawę, że chociaż miał „drobne”, to ich nominał był zbyt duży dla takiego ulicznego straganu. Z niesmakiem cofnął banknot. – Przepraszam, nie mam mniejszych – powiedział z lekkim żalem, patrząc na pięknego karmelowego feniksa, i już miał odejść.
– Eh, nic się nie stało! Młody panie, proszę, weź to, niech to będzie od starego jak poczęstunek. Widzę, że jesteś nowy na tej ulicy, prawda?
Witamy! – stary niedźwiedź-bestia zaśmiał się wesoło, podniósł karmelową figurkę i wręczył mu ją bezpośrednio. Figurka karmelu, podana tak blisko jego szaty, sprawiła, że Luoxing odruchowo zrobił krok w tył.
Nie z powodu wstrętu, ale z powodu pewnej ostrożności wobec „nieznanego jedzenia”, która była zapisana w jego duszy. Natychmiast jednak odzyskał równowagę. Widząc szczery i prostoduszny uśmiech starego niedźwiedzia-bestii, poczuł, jak delikatna przepaść, która powstała w jego sercu z powodu doświadczeń w dzielnicy nędzy i w banku, została nagle wygładzona.
– Nie, nie, to niemożliwe, muszę zapłacić! To… nie trzeba wydawać reszty!
– zawahał się przez sekundę, ale wziął figurkę, jednocześnie szybko wyciągając dziesięciozłotowy banknot z sakiewki i bezceremonialnie wrzucając go do kasy na straganie starego niedźwiedzia. Po czym, trzymając karmelową figurkę, jakby bał się, że ktoś będzie chciał odebrać pieniądze, odwrócił się i zniknął w tłumie ciekawską gawiedzi, tylko czubek jego białej szaty przemknął w oddali. – Skąd ten…
młody panie… jest taki… tak praktyczny…
– dziesięć złotych, to starczyłoby na połowę jego straganu! Stary niedźwiedź-bestia wziął dziesięciozłotowy banknot i osłupiały mamrotał w kierunku, w którym zniknął Luoxing. Luoxing, trzymając w dłoni lśniącego karmelowego feniksa, odczuwał lekką dumę.
(Widzisz, tym razem jak świetnie sobie poradziłem! Ani nikogo nie przestraszyłem, ani sobie nie zaszkodziłem!) Ostrożnie wystawił język i delikatnie polizał czubek skrzydła karmelu.
Natychmiast na języku rozpłynął się czysty i orzeźwiający słodki smak, z charakterystycznym aromatem słodu. (Wow! Pyszne!)
Oczy lisa szczęśliwie się wygięły. W końcu słodkie jedzenie potrafi wszystko uleczyć! Jedząc słodką figurkę małymi łykami, nadal z ciekawością rozglądał się dookoła.
Ludzie sprzedający dziwne ozdoby, występujący żonglerzy, sprzedawcy amuletów podobno przynoszących szczęście… wszystko wydawało mu się nowe i interesujące. Idąc tak, przechodził obok lekko oddalonego zaułka.
W kącie wzroku dostrzegł kilka postaci. Byli to kilku ubranych w łachmany, chudych juniorów, niektórzy z plemienia myszy, inni z plemienia kotów, wszystkie to najzwyklejsze gatunki bestii. Otaczali trochę starszego chłopca z plemienia psów, który wyglądał jak tamtejszy przywódca, i z utęsknieniem patrzyli na kawałek czarnej, wyglądającej jak chleb razowy babki, którą trzymał w ręku.
Chłopiec z plemienia psów ostrożnie dzielił babkę, próbując podzielić się nią z głodnymi młodszymi braćmi i siostrami. Kroki Luoxinga zatrzymały się. Słodki smak karmelu w jego ustach zdawał się blednąć.
Przypomniały mu się wychudzone szczenięta z dzielnicy nędzy, ukrywające się za matkami, i ten przerażony właściciel straganu z łosio-bestii. (…czy on naprawdę kupi dzieciom jedzenie za ten jeden złoty monety?) Ta myśl ponownie wkradła się niekontrolowanie.
Spojrzał na juniorów dzielących się kawałkiem babki, potem znów na swoją piękną, ale zbyt słodką karmelową figurkę w dłoni, oraz na pudełko z wykwintnym ciastem o wartości czterdziestu pięciu srebrnych monet w drugiej ręce. Nieokreślone uczucie wzburzyło się w nim, trochę go dusiło. Stał w miejscu, marszcząc lekko brwi pod kapturem, a lizanie karmelu zwolniło.
(…czy powinienem…?) Odruchowo dotknął sakiewki, w której wciąż leżała gruba sterta banknotów. Ale tym razem nie ruszył naprzód gwałtownie, jak w dzielnicy nędzy.
Tamto niepowodzenie sprawiło, że stał się trochę mądrzejszy. Wahał się, a w jego fioletowych oczach migała walka. (Czy bezpośrednie dawanie pieniędzy?
Czy ich znowu przestraszę? Albo wpakuję ich w kłopoty?) (Kupić im jedzenie?
Co kupić? Jak wcześniej, kupić mnóstwo rzeczy? Czy to nie będzie zbyt przesadne?)
Z przejęciem machał końcówką ogona, czując, że jego i tak już lekko swobodne nastroje znów stały się ciężkie. Ten świat wydawał się o wiele bardziej skomplikowany, niż sobie wyobrażał. Nawet samo „dawanie” wymagało ostrożności i rozważenia metod.
W cieniu Ying Ya cicho obserwował całą sytuację. Wyraźnie wyczuwał emocje emanujące z drugiego młodego pana… mieszaninę współczucia, bezradności i pewnej niezdarnej dobroci, która nie pasowała do żadnego z jego wspomnień dotyczących „Luoxing Nate”.
(…) Luoxing stał w rogu ulicy. Słodki smak karmelu powoli rozpływał się w jego ustach, ale z nutą trudnej do opisania goryczy.
Patrzył na juniorów w zaułku, dzielących się chlebem razowym. Ich oczy były błyszczące, całą uwagę skupiali na tym małym jedzeniu, jakby było najcenniejszym skarbem na świecie. Przypomniał sobie dziesięć srebrnych monet, które podarował tak beztrosko, pudełko z drogim ciastem i przerażone spojrzenia z dzielnicy nędzy.
Ogarnęło go poczucie bezsilności, jakiego nigdy wcześniej nie doświadczył. (Bezpośrednie pójście tam na pewno nie zadziała…) Polizał karmel, uszy bezwładnie opadły.
(Muszę znaleźć sposób…) Jego wzrok przesunął się po obu stronach ulicy, ostatecznie zatrzymując się na nieodległym straganie z pieczonymi bułeczkami. Sprzedawczynią była łagodnie wyglądająca matrona-owca, która zręcznie obracała złociste, pachnące bułeczki.
Każda kosztowała tylko 8 miedziaków. Oczy Luoxinga rozbłysły. – Ciociu, czy mogłaby mi Pani wymienić trochę drobnych?
Chcę kupić kilka bułeczek – podszedł szybko, tym razem nauczony mądrzejszego podejścia, najpierw wyciągając dziesięciozłotowy banknot. – Młody panie, mój stragan nie zarabia nawet kilku srebrnych monet dziennie, ale sąsiadujący sklep z towarami wiejskimi pana Zhang powinien mieć drobne – powiedziała łagodnie matrona-owca, przyglądając się małemu panu w drogiej białej szacie. Luoxing spojrzał w kierunku, który wskazała, i faktycznie zobaczył sklep z towarami wiejskimi.
Podziękował i pobiegł do sklepu, wymieniając dziesięć srebrnych monet na całą masę miedziaków i kilka drobnych srebrnych monet. Ciężkie miedziaki w kieszeni wydały z siebie dzwoniący dźwięk, co go dziwnie uspokoiło. – Ciociu, chcę dziesięć bułeczek – wrócił do straganu z pieczonymi bułeczkami i odliczył osiem banknotów po dziesięć miedziaków.
– Młody panie, czy zjesz dziesięć bułeczek? – matrona-owca spojrzała na niego ze zdumieniem. – Ja…
dam je przyjacielowi – wymamrotał Luoxing, a jego uszy mimowolnie zadrżały. Kłamstwo było naprawdę nieprzyjemne. Kiedy dziesięć ciepłych, pachnących bułeczek, zapakowanych w papier, znalazło się w jego dłoniach, Luoxing poczuł dziwne poczucie spełnienia.
Sprawiło mu to więcej radości niż zakup wykwintnego ciasta. Trzymając ciepłe bułeczki, ostrożnie zbliżył się do tego zaułka. Maluchy wciąż tam były.
Bułeczki zostały już podzielone, ale w oczach każdego dziecka wciąż tliła się tęsknota. Luoxing zatrzymał się, zastanawiając się, jak podać im bułeczki, żeby ich nie przestraszyć. Jego fioletowe oczy błysnęły, nagle wpadł na pomysł.
Celowo kopnął pusty drewniany kubeł przy wejściu do zaułka, wydając głośny „łup”. Maluchy przestraszyły się i pospiesznie spojrzały w kierunku wejścia. Chłopiec z plemienia psów odruchowo osłonił swoim ciałem młodszych braci i siostry, czujnie patrząc na tego nagle pojawiającego się młodego pana w drogiej białej szacie.
Luoxing udawał, że się potknął, zaryzykował, a papierowa torba z bułeczkami „przypadkowo” wypadła mu z ręki, lądując kilka kroków od maluchów. Papier rozłożył się, a dziesięć złocistych, pachnących bułeczek potoczyło się na ziemię, rozsiewając kuszący zapach. – Oj!
Moje bułeczki! – wykrzyknął Luoxing, z lekko irytującym tonem i odpowiednim udawanym rozdrażnieniem. Podniósł się, otrzepując z szaty niewidoczny pył, i spojrzał na maluchy przez szparę kaptura.
Ich oczy rozszerzyły się, wpatrzone w bułeczki, gardła nieustannie przełykały, jakby były najcenniejszym skarbem na świecie. – Tsk, wszystko spadło na ziemię, zabrudziło się, nie da się tego już zjeść – celowo zmarszczył brwi, pokazując lekceważącą minę. Mówiąc to, jakby naprawdę przejmował się tym, że bułeczki pobrudziły się kurzem, potrząsnął głową i odwrócił się, odchodząc.
Czysto biały brzeg jego szaty zatoczył elegancki łuk. Nawet nie spojrzał więcej na bułeczki, jakby były już bezużytecznym śmieciem. Ale nie odszedł szybko.
Uszy miał czujnie nastawione, wyłapując wszelkie dźwięki za plecami. Usłyszał za sobą stłumione, szeleszczące głosy i stłumione, ale niewyrażone ekscytacją okrzyki juniorów. Kąciki jego ust nie mogły się powstrzymać od uniesienia.
(1-1) – Braciszku… bułeczki… – cicho powiedział mały kociak, z niedowierzaniem w głosie.
– Wygląda na to… że naprawdę nie chce ich już? – głos drugiego, starszego szczura, drżał.
Chłopiec z plemienia psów zamilkł na chwilę, ostrożnie spojrzał na odchodzący odcinek pleców Luoxinga, a potem szybko rozejrzał się dookoła, upewniając się, że żaden inny dorosły nie zwraca uwagi na to odległe zaułek. – …szybko! – ostatecznie zdecydował, jego głos był bardzo niski, ale pełen pośpiechu.
– Podnieście je! Szybko! Po krótkim, chaotycznym zamieszaniu, Luoxing kątem oka zobaczył, jak te chude sylwetki z zadziwiającą prędkością rzucają się do bułeczek, szybko je pakując w papier i niczym przestraszone króliki, zniknęły w głębi zaułka.
W powietrzu nadal unosił się zapach pieczonych bułeczek i odrobiny stłumionego, radosnego tchnienia dzieci. Usta Luoxinga, ukryte pod kapturem, nie mogły się powstrzymać od delikatnego uniesienia się. Ciepłe uczucie, słodsze niż karmel, rozpłynęło się w jego sercu.
Tym razem wydawało się, że zrobił to dobrze. Nie oglądał się, z lekkim sercem szedł dalej, jego ogon z dumą machał pod szatą. (Chyba jednak jestem całkiem pomysłowy!)
W cieniu Ying Ya cicho obserwował wszystko, rejestrując w całości tę niezdarną, ale zaskakująco skuteczną „sztuczkę” drugiego młodego pana i widok juniorów odchodzących z jedzeniem. W jego głębokich oczach zdziwienie było jeszcze wyraźniejsze. Ta zawiła, pełna szacunku dla godności dobroć, była zupełnie inna niż drugi młody pan w jego wspomnieniach, który tylko otwarcie okazywał złośliwość lub arogancję.
Usta Luoxinga, z lekko podkreślonym uśmiechem, z lekkim sercem szedł w kierunku dzielnicy szlacheckiej, a jego ogon cicho machał pod szeroką białą szatą, z lekką dumą. (Hmph, wspaniałe zakończenie~) Zgiełk targu stopniowo zanikał w tyle. Ulica stawała się coraz szersza i czystsza, a przechodniów było coraz mniej.
Po obu stronach wznosiły się wysokie mury i wspaniałe bramy. Atmosfera stawała się coraz ciszej i bardziej uroczyście. Zwiększała się liczba patrolujących strażników, a ich spojrzenia skanowały ulicę jak reflektory.
Luoxing w swoim „dyskretnym” stroju – w środku droga rodzinnna odzież na zamówienie, na zewnątrz zwykła biała szata z kapturem, a twarz ukryta tak, że widać było tylko szparę między oczami – w tym otoczeniu wydawał się szczególnie rzucający się w oczy i podejrzany. Faktycznie, gdy tylko zbliżył się do majestatycznych czarnych żelaznych bram posiadłości rodziny Nate, dwaj stojący na warcie wilczy strażnicy natychmiast rzucili na niego ostre spojrzenie. Strażnik A podszedł krok naprzód, blokując drogę lekko wysuniętą włócznią, i powiedział głębokim głosem: – Stój!
Przed wami posiadłość rodziny Nate, niepowołanym wstęp wzbroniony! – Powąchał powietrze dwoma bystrymi ruchami nosa, jakby wyczuwając resztki zapachu oleju z pieczonych bułeczek i słodyczy karmelu na Luoxingu, a jego spojrzenie stało się jeszcze bardziej czujne. Luoxing, pogrążony w zadowoleniu z pomagania innym, nucił sobie pod nosem, idąc w stronę domu, gdy nagle został przestraszony tym okrzykiem.
Ogon mu się nadął, a pudełko z ciastem wypadło mu z rąk. (Wow! Cholera!)
Wewnętrznie mamrotał, ale pycha i arogancja, które należały do pierwotnego właściciela, natychmiast go obudziły. Odruchowo wyprostował plecy i przez szparę kaptura spojrzał niechętnie na blokujących mu drogę strażników. – Co robicie?!
– jego głos wydobył się zza płaszcza, z wyraźnym zniecierpliwieniem i odrobiną gniewu po przestraszeniu. – Zabraknie mi drogi powrotnej do domu?! Strażnik A był zaskoczony tym zniecierpliwionym tonem.
To zdecydowanie brzmiało jak drugi młody pan! Ale to ubranie… z trudem potwierdził z wahaniem: – Drugi…
drugi młody pan? Proszę wybaczyć naszej ślepcze… Pańskie ubranie jest po prostu…
inne niż rano, kiedy wyszedł. Musimy to potwierdzić, zgodnie z obowiązkiem… – Powąchał powietrze dwoma bystrymi ruchami nosa, jakby z szpar między płaszczem unosił się zapach oleju z pieczonych bułeczek i słodyczy syropu klonowego, który był niezwykle nieodpowiedni dla statusu drugiego młodego pana.
Jego oczy stały się jeszcze bardziej zdezorientowane. (Cholera! Zapomniałem zdjąć ubranie!
A jeszcze pachnie bułeczkami!) Luoxing poczuł się nieswojo, ale jego irytacja z powodu przesłuchania rosła. – Co takiego, że zmieniłem ubranie?
Na zewnątrz jest duże słońce, czy nie mogę zarzucić płaszcza, żeby się osłonić? – odpowiedział niechętnie, starając się, żeby jego głos brzmiał uzasadnienie. – Kupiłem to ciasto, bo wyglądało ładnie, a ja zgłodniałem po drodze, więc zjadłem bułeczkę, czy to coś złego?
Czy jest jakiś problem? Szybko ustąpcie, boję się nosić rzeczy! – Potrząsnął pudełkiem z ciastem, próbując odwrócić uwagę skargami.
– Przestańcie pytać… to na pewno drugi młody pan… – Strażnik B szybko pociągnął druha za rękaw i szepnął.
Ten temperament, ten ton, chociaż nie uderzyli ani nie skrzyczeli, ale ta niecierpliwość i poczucie samozadowolenia zdecydowanie należały do oryginału! Jeśli zapytają dalej, a ten mały władca się zdenerwuje, to oni poniosą konsekwencje. – Podwładni nie śmią!
Drugi młody pan, proszę! Proszę… życzę smacznego!
– Strażnik A również zareagował, szybko schował włócznię, ustąpił drogę, ukłonił się i wykrztusił takie słowa. Luoxing westchnął z ulgą, mamrocząc w duchu: (Wreszcie ich zwiodłem… życzę smacznego?)
Jednocześnie wciąż trzymał się z godnością, trzymając pudełko z ciastem, podszedł szybciej do rezydencji, a zapach pieczonych bułeczek powoli rozchodził się, gdy szedł. Dopiero po przejściu spory kawałek odetchnął z ulgą. (Niebezpiecznie…
następnym razem, wychodząc, muszę pamiętać, żeby zdjąć płaszcz przed powrotem… i trzeba go rozwiać piórkiem, żeby pozbyć się zapachu!) Pomyślał z lekkim żalem.