Xiao He, tuląc Koza, założył ponownie kaptur i niczym najciemniejszy cień, ślizgnął się w głąb jaskini, z której unosił się mieszany zapach. Wyimaginowany zapach siarki Khorne'a, piżma Slaanesha czy smrodu Nurgle'a nie uderzył w niego, co pozwoliło mu nieco rozluźnić napięte nerwy. Ale to nie oznaczało bezpieczeństwa. Wyznawcy Tzeentcha byli podstępni i nieuchwytni, a Tyranid Swarm mógł przynieść zupełnie inną, cielesną zgniliznę. Albo, co gorsza… nie śmiał myśleć dalej.
„Głód zabija tchórzliwych, najedzenie zabija śmiałych…” mruknął do siebie Xiao He, bardziej dodając sobie otuchy. Spojrzał na Koza na swoich plecach. Malec ani trochę się nie cofnął, wręcz przeciwnie, jego mała twarz zaróżowiła się z podniecenia, wielkie oczy lśniły w słabym świetle jaskini, a małe piąstki zaciskały się, popychając go z okrzykami, jakby w głębi jaskini krył się jakiś ogromny skarb.
Miało to, co miał zrobić Xiao He, potrząsnął głową. Czyżby odwaga tego dziecka była całkowicie odziedziczona po Imperatorze, a może trochę też od Slaanesha? Wziął głęboki oddech, stłumił swoje myśli, wzmocnił swoje zmysły do granic możliwości i wtopił się w cienie jaskini.
Wnętrze jaskini nie było całkowicie ciemne. Ściany i podłoga pokryte były grubym, słabo świecącym na niebiesko lub zielono mchem i grzybami, tworząc wijącą się w dół ścieżkę fluorescencji. Powietrze było wilgotne i zimne, mieszając zapachy kamienia, lekki kwas grzybów, a także coraz silniejszy zapach metalowej rdzy i spalonego oleju silnikowego.
Podłoże nie było naturalnym kamieniem, lecz jakimś pokrytym nierównymi wgnieceniami, zniszczonym przez czas metalowym płytą, pokrytą grubym pyłem i kocem grzybów. Każdy krok Xiao He był lekki jak piórko, omijając kamienie lub luźne metalowe płyty, które mogłyby wydać dźwięk. Koź też ucichł, jego mała główka ciekawie się poruszała, wielkie oczy wychwytywały każdy mały punkt światła w ciemności.
[Ding! Wykryto wejście gospodarza do nieznanej struktury kopalni starożytnej cywilizacji. Spełnia warunki logowania. Czy chcesz się natychmiast zalogować?]
Xiao He ucieszył się w duchu, trafnie obstawił! Natychmiast pomyślał: „Zaloguj się!”
[Logowanie zakończone! Lokalizacja: Wejście do nieznanej kopalni. Nagroda wydana: Universal Language Adaptation Ability (pasywna).]
[Opis zdolności: Gospodarz otrzyma zdolność rozumienia języka każdej inteligentnej istoty (w tym języka ciała, feromonów, podstawowej telepatrii). Po usłyszeniu lub otrzymaniu próbki nowego języka, mózg gospodarza natychmiast zakończy jego analizę, zrozumie jego znaczenie i w krótkim czasie opanuje podstawową komunikację. Ta zdolność wzmocni również percepcję podstawowych emocji i intencji istot nieinteligentnych.]
Niezwykle orzeźwiające uczucie przepłynęło przez mózg Xiao He, jakby zapomniane lustro zostało natychmiast oczyszczone. Jego percepcja otoczenia wydawała się być trochę wyostrzona, a „ostrzegawcze” emocje przekazywane przez świecące grzyby stały się wyraźniejsze. Jego serce uspokoiło się, nagroda ta nadeszła zbyt szybko! Bariera językowa, największy problem, rozwiązana!
Jeszcze ostrożniej podążał ścieżką wyznaczoną przez fluorescencyjne grzyby. Korytarz stawał się coraz szerszy, a na metalowych ścianach zaczęły pojawiać się trudne do rozpoznania geometryczne płaskorzeźby, o liniach zimnych i starożytnych, emanujące nieludzkim, zimnym porządkiem. Mieszany zapach w powietrzu stawał się coraz gęstszy, a z głębi dochodziły stłumione odgłosy uderzeń metalu i niewyraźne rozmowy – nie już te chrapliwe, nieludzkie języki, ale kilka różnych, ludzkich lub nieludzkich języków, których jeszcze nie rozumiał.
Nagle korytarz rozszerzył się przed nim!
Xiao He błyskawicznie ukrył się za ogromną, porośniętą mchem metalową pozostałością konstrukcji i wychylił głowę, by spojrzeć. Widok, który ukazał się jego oczom, sprawił, że wciągnął powietrze z sykiem.
To z pewnością nie była jakaś tymczasowa kopalnia! Była to ogromna podziemna przestrzeń, o rozmiarach przekraczających wyobraźnię. Wysokie sklepienie ginęło w ciemności, wsparte na ogromnych metalowych kratownicach emitujących słabe zielone światło. Poniżej znajdował się labirynt metalowych platform, schodów i studni bez dna. Niezliczone, ogromne, zimne metalowe rury, niczym gigantyczne węże, wijące się i krzyżujące w przestrzeni. Ściany pokryte były niezrozumiałymi, skomplikowanymi wzorami i ogromnymi, uśpionymi metalowymi portalami. Cała przestrzeń była przesiąknięta atmosferą martwej ciszy, starożytności i zimna, jakby spała od milionów lat.
„Cholera! Czy to grobowiec Necronów?! Te trumny naprawdę dobrze się ukrywają, nawet ich starożytne grobowce w tym miejscu?” Serce Xiao He opadło. Jako gracz „Cloud Hammer” z poprzedniego życia, imiona Necronów były mu doskonale znane!
Czyżby! „Tin Cans”, które śledziły Maya i reszta, przyszły tu kopać groby?! To nie wróży nic dobrego!
W momencie, gdy Xiao He był wstrząśnięty widokiem i jego umysł zaczynał się plątać…
Zimny, twardy, przesiąknięty zapachem oleju silnikowego okrągły przedmiot, mocno przycisnął mu do skroni!
Mieśnie Xiao He natychmiast się napięły! Zlekceważyłem to! Nie zdążyłem się uchylić! Cała jego uwaga skupiona była na starożytnym grobowcu, nie zauważył zasadzki z bliskiej odległości! Powoli, niezwykle ostrożnie odwrócił głowę, kątem oka patrząc na tego, kto trzymał broń.
Ten widok prawie sprawił, że jego serce stanęło!
Przy jego głowie znajdował się prymitywnie wykonany, wyglądający na gotowy do eksplozji wielki pistolet. A trzymający go… okazał się być Ogrynem?!
Ten Ogryn był ogromny, prawie wypełniał przestrzeń za pozostałościami metalowej konstrukcji, w której ukrywał się Xiao He. Zbroję miał uszytą z grubych, nierówno połatanych blach i grubej skóry zwierzęcej, a jego odsłonięta, zielona skóra pokryta była bliznami i brudem. Na jego charakterystycznej twarzy, pełnej zagubienia i pierwotnej przemocy, teraz usiłował wykrzywić „groźny” grymas, jego mętne, małe oczy wpatrywały się w Xiao He, a z gardła wydobywały się groźne, niskie pomruki.
Nagle pot spłynął po czole Xiao He. Ogryni! Ci wielcy głupcy słynęli z niezwykłej siły, upartego charakteru i nieprzewidywalności! Mogliby okrzyknąć cię bratem za kawałek chleba, albo zastrzelić cię, bo nie podoba im się twoja fryzura! Negocjować z Ogrynem w stanie czujności? Tylko głupiec by tego zrobił! Zwłaszcza, że miał na plecach Koza! No cóż! Jestem głupcem…
„Hej! Wielki, spokojnie…” Xiao He próbował przekazać uspokajające emocje myślami, jednocześnie lekko dostosowując ciało, szukając najlepszego punktu do ataku. Nie śmiał się ruszać pochopnie, reakcje nerwowe Ogryna bywały zadziwiająco szybkie.
Wyglądało na to, że ruchy Xiao He sprowokowały Ogryna, jego potężne palce zaczęły zaciskać spust! W mętnych oczkach błysnęła czysta intencja „eliminacji zagrożenia”!
W tej krytycznej chwili!
Niebiesko świecące, wcześniej spokojnie rosnące grzyby w jaskini wokół Xiao He, jakby wzburzone silną wrogością Ogryna i nadchodzącą przemocą! Nagle się rozszerzyły, a niezliczone niemal niewidoczne, błyszczące zarodniki rozprysnęły się niczym dym, natychmiast otaczając obszar, na którym znajdowali się Ogryn i Xiao He!
„Ugh?” Ogromne ciało Ogryna nagle skamieniało. Zmylił mrugnięciem małych oczu, a jego groźny wyraz twarzy szybko ustąpił miejsca ciężkiej senności. Pistolet z hukiem wypadł mu z ręki na ziemię.
„Cholera!” Natychmiast chwycił Koza i potoczył się w bok, unikając! Wielkolud, który padał jak ściana, w ich stronę.
Dobra wiadomość, Xiao He i Koź nie zostali przygnieceni. Zła wiadomość, wielkolud z hukiem upadł na ziemię! W tej jaskini odbiło się to echem i rozniosło daleko…
„Cholera!” Przeklął cicho Xiao He, ten hałas był zbyt duży! Mały Koź, nie przejmując się tym, że robi kłopot, radośnie machał rękami i okrzykiwał.
Zgodnie z oczekiwaniami, ciężkie kroki i zgrzyty metalu szybko zbliżały się z obu stron korytarza! Kilka wysokich, pokrytych grubymi szaro-żelaznymi pancerzami postaci wybiegło z zakrętu niedaleko i ich masywne pistolety natychmiast namierzyły Xiao He!
To były „Tin Cans”, opisane przez Mayę! Styl pancerzy na ich ciałach był gruby, masywny, pełen śladów łatania i spawania, a malowanie było chaotyczne, jakby zebrane i poskładane z różnych pobojowisk. Xiao He bystro zauważył, że projekt stawów dwóch pancerzy i kontury hełmów wyraźnie nosiły cechy finezji i płynności rzemiosła Eldarów, podczas gdy trzy pozostałe miały całkowicie prymitywny styl z wczesnego okresu Imperium Ludzkości lub z dzikich światów! Cóż za dziwna, zbieranina!
Wyraźnie wdychali część zarodników, ich ciała zachwiały się kilka razy, a kroki stały się niepewne, ale ich potężna konstytucja i systemy podtrzymywania życia w pancerzach pozwoliły im szybko ustabilizować pozycję. Pięć otworów pistoletów, czarnych jak otchłań, niosących zimną aurę zabójczą, skierowanych było mocno na Xiao He, który z niemowlęciem na plecach, stał bezbronnie na otwartej przestrzeni, bez miejsca do ukrycia.
Powietrze jakby stężało. Xiao He wyczuwał zimne spojrzenie i nieukrywaną wrogość wydobywające się zza wizjerów ich hełmów. Koź również wydawał się wyczuwać napiętą atmosferę, trochę niezadowolony nastroszył wargi, ale nie płakał, tylko mocno chwytał ubranie Xiao He, patrząc na przybyłych z niezadowoleniem.
Przywódca „Tin Canów” – najpotężniejszy z nich, którego pancerz był pokryty groźnymi zadrapaniami i śladami po kulach, a na hełmie wbite były kości kilku nieznanych zwierząt – zrobił krok naprzód, a z głośnika pod jego masywnym hełmem wydobył się niski, chrapliwy, z silnym akcentem łaciński (Low Gothic) ryk:
„*%￥#@! (nieznany język, pełen groźnych pytań) Puść dziecko! ty! podły obcy szczurze! Albo rozwalimy cię na pył!”
Kiedy Xiao He zastanawiał się, czy nie pozwoli roślinom wyrządzić tym gościom jeszcze więcej szkód, przypomniał sobie o właśnie zdobytej zdolności. Jakżeby inaczej, „Universal Language Adaptation Ability” zadziałał zgodnie z oczekiwaniami.
Ten ryk jak potok wpłynął do jego nerwów słuchowych, każdy sylaba, rytm wypowiedzi, a nawet mieszanka ostrożności, brutalności i odrobiny… konsternacji na widok niemowlęcia, została natychmiast przeanalizowana i zrozumiana!
Xiao He zrozumiał! Całkowicie zrozumiał znaczenie ich krzyków! Był to dialekt gotyku używany na granicach Imperium Ludzkości i wśród dzikich plemion, z silnie zmienioną wymową!
Szansa!
Xiao He natychmiast podniósł wolną lewą rękę, dłonią do przodu, wykonując wyraźny gest „stop”. Jego głos nie był głośny, ale był niezwykle czysty, używając języka, który druga strona mogła natychmiast zrozumieć, z tym samym akcentem dżungli w gotyku:
„Czekajcie! Proszę, nie strzelajcie! Nie jestem wrogiem! Ani nie jakimś obcym!” Celowo zwolnił tempo mówienia, zapewniając, że każde słowo było wyraźnie słyszalne, jednocześnie odwrócił się, aby Koź na jego plecach był całkowicie widoczny dla przeciwników, „Popatrzcie na to dziecko! On jest człowiekiem! Czystym człowiekiem! Jestem tylko zagubionym ojcem w dżungli, prowadzącym dziecko, aby ukryć się przed niebezpieczeństwem, przypadkowo tu trafiłem!” Powiedziawszy to, Xiao He szybko odsunął kaptur i pokazał swoje uszy.
Pomyślał intensywnie przez kilka sekund, po czym spojrzał prosto w wizjer hełmu przywódcy, przyspieszając tempo mówienia z nutką pośpiechu: „Słuchajcie! Coś zostało obudzone na zewnątrz! Coś bardzo niebezpiecznego! Zepsuta aura! Sługi Nurgle'a! Idą w kierunku wejścia do tej jaskini! Nie mamy czasu na konfrontację tutaj!”
Słowa Xiao He były jak grom!
Nie tylko dlatego, że natychmiast opanował ich język, ale także dlatego, że informacja, którą przekazał – dziwak, który nosi ludzkie niemowlę, potrafi przetrwać w dżungli K'tarrr i zna Nurgle'a?!
Tych kilku „Tin Cans” ewidentnie zamarło, ich pistolety nadal były skierowane na Xiao He, ale ta zagrażająca zabójstwem aura natychmiast ustąpiła. Hełm przywódcy lekko się przechylił, jakby cicho komunikował się z towarzyszami. Xiao He wyraźnie „słyszał” obelgi i szepty na ich wewnętrznym kanale komunikacyjnym, pełne szoku i niedowierzania:
„On… mówił gotykiem?! A nawet z akcentem plemienia 'Żelaznych Pazurów'?!”
„To dziecko… naprawdę ludzkie niemowlę! Na litość boską! Skąd się wzięło niemowlę w tym przeklętym miejscu?!”
„Nurgle?! Wspomniał o Nurgle! Czyżby to zepsuty podmuch na zewnątrz…”
„Szefie! Co robimy? Powiedział, że coś nadchodzi!”
Przywódca zamilkł na kilka sekund, po czym ponownie zwrócił się w stronę Xiao He, jego głos z głośnika był nadal chrapliwy, ale czysta aura zabójcza znacznie osłabła, zastąpiona przez silne podejrzenie i przesłuchanie:
„Zagubiony ojciec? Zagubiony w głębi ‘Lasu Dławicowego’ z niemowlęciem?” Jego ton był pełen niedowierzania, „Chłopcze, lepiej podaj mi przekonujące wytłumaczenie, inaczej…” Potrząsnął pistoletem.
Właśnie wtedy Koź w ramionach Xiao He, jakby przyciągnięty przez coś z głębi ogromnej przestrzeni pod nimi. Przestał trzymać się ubrania Xiao He, zamiast tego podekscytowany wskazał małym palcem w kierunku głębi grobowca i wydał czysty, pełen ciekawości okrzyk „Ji ya”.
W momencie, gdy Koź wydał dźwięk…
Bzzz…!
Cała ogromna głębia grobowca Necronów, jakby rzucono kamień w stojącą wodę, nagle wydała niski, budzący przerażenie brzęk! Dźwięk ten nie rozchodził się powietrzem, lecz bezpośrednio wibrował w metalowych konstrukcjach, jak jakiś uśpiony od wieków potężny mechanizm… został obudzony!
„Kto! Zakłócił nasz sen?!”
„Och, oh~ Kochanie… Myślę, że wasz cel właśnie się obudził…” Xiao He nie mógł powstrzymać się od wzruszenia ramionami, z pewną bezradnością patrząc na wszystkich.
Przywódca „Tin Canów”, który ledwo opanował równowagę, z wściekłością chwycił stojącą obok puszkę i ryknął: „Cholera! Kyle! Powiedziałeś, że to tylko pusty grobowiec?!”