„I-ja!” Kurz zdawał się obudzony nagłą wrogością i zgnilizną, jego mała twarz wyrażała wyraźny dyskomfort, wydawał niepokojące dźwięki.
„Cholera. Szuka śmierci!” Oczy Xiao He zwęziły się, w jego spojrzeniu natychmiast zagotowała się zabójcza intencja. Ramię, którym obejmował Kurza, pozostało niewzruszone, zapewniając absolutne bezpieczeństwo niemowlęcia. W obliczu nadbiegającegoplugawego sztyletu, nawet nie cofnął się ani o krok!
„Bzzz—!”
Ledwie sztylet znalazł się mniej niż pół stopy od piersi Xiao He, nastąpiła kolejna zmiana! Nie była to inicjatywa Xiao He, ale z gigantycznego pnia jego nogi, 'Dławicowe' Fikus, kilka najgrubszych, pokrytych grubym mchem i pasożytniczymi pnączami starych pędów, jak uśpione gigantyczne węże, zostało całkowicie sprowokowanych przez bluźnierczą aurę! Wybuchły siłą i szybkością znacznie przekraczającą wcześniejsze, z szumem powietrza uderzyły i oplątały!
Chlap! Bum!
Jeden bicz pnącza jak olbrzymi młot brutalnie uderzył w nadgarstek Harissa trzymającego sztylet! Kruchy dźwięk łamanych kości był wyraźnie słyszalny, plugawy sztylet wyleciał z jego ręki, wirował i spadł w gęstą paproć poniżej.
Kilka innych pnączy jak pętle, z przytłaczającą siłą, natychmiast oplątało talię, szyję i drugie, nienaruszone ramię Harissa! Ogromna siła uniosła go w powietrze i mocno zacisnęła!
„Ughhh—” Harris wydał bolesny ryk, ale szaleństwo w nim ani trochę nie zmalało. Plugawa czarno-czerwona aura szalała z jego ośmioramiennej gwiazdy na piersi, próbując skorodować oplątujące go pnącza. Powierzchnia pnączy wydawała coraz intensywniejszy syk, unosił się czarny dym, mech szybko usychał i czerniał, ale tym razem gniew 'Dławicowe' Fikus przekroczył wszelkie wyobrażenia! Jego ogromna energia życiowa walczyła z plugastwem, więcej pnączy jak fala napływało zewsząd, warstwa po warstwie oplątując go! Ogromna siła ściskała ciało Harissa, kości wydawały przerażające jęki.
„Drogi Ojcze… daj mi… nieśmiertelność…” Twarz Harissa wykrzywiła się i poczerwieniała od uduszenia i bólu, ale w jego oczach wciąż błyszczał bluźnierczy żar. Skóra na jego ciele zaczęła nienormalnie pęcznieć, pojawiły się ohydne żółto-zielone ropne pęcherze, niektóre miejsca nawet zaczęły sączyć się gęstą, cuchnącą ropą! Jego ciało, wspomagane mocą Chaosu, zmuszało się do oporu wobec miażdżącej siły i przechodziło straszne zniekształcenia!
„Cholera! Nie mogę pozwolić mu dokończyć rytuału skażenia!” Względnie nienaruszona kobieta w końcu zareagowała na skrajne zszokowanie, chociaż straciła pistolet wybuchowy, jej ruchy były niezwykle zwinne. Nagle wyciągnęła z taktycznej opaski na nodze błyszczący, precyzyjnie wykonany nóż bojowy, jęknęła niskim głosem, rzuciła się na Harissa oplątanego pnączami, celując prosto w bluźnierczy znak emanujący czarnym blaskiem! Jej oczy widziały tylko determinację w eliminacji heretyka.
„Aryo! Ostrożnie!” Kobieta ze złamanym ramieniem zawołała z niepokojem, ale sama, z powodu ciężkich obrażeń i utraty krwi, mogła tylko bezsilnie oprzeć się o pień drzewa, obserwując nerwowo.
Xiao He nie powstrzymał kobiety. Jedną ręką stabilnie osłaniał Kurza, drugą szybko sięgnął do wiszącego na pasie niepozornego woreczka ze skóry zwierzęcej. Wydobył z niego szczyptę proszku lśniącego dziwnym bladoniebieskim blaskiem – to był „Inhibitor Skażenia” przygotowany przez niego z kilku trujących roślin z K'tarrr i rzadkich zarodników mchu o silnych zdolnościach oczyszczania życia. Strzelił palcami!
SyK!
Bladoniebieski proszek precyzyjnie przeszedł przez szczeliny między pnączami, niczym żywy, przyczepił się do gwałtownie pulsującego bluźnierczego ośmioramiennika na piersi Harissa!
„Ughhhh!” Harris wydał niespotykany dotąd, rozdzierający serce krzyk! Jakby gorące żelazo przywarło do duszy! W momencie kontaktu bladoniebieskiego proszku ze znakiem, jak zimna woda wlana w wrzący olej, nastąpiła gwałtowna reakcja! Bluźnierczy czarny blask szalał, skręcał się, jakby walczył z bladoniebieską mocą oczyszczenia. Pęcherze na skórze Harissa zaczęły pękać jeszcze szybciej, wypływająca ropa stała się ciemniejsza i bardziej śmierdząca, ale jego zniekształcająca się, puchnąca tendencja nagle się zatrzymała, a nawet pojawił się chwilowy skurcz! Plugawa aura na jego ciele, jak przebita balon, gwałtownie falowała i słabła!
Teraz!
Chrup!
Kobieta o imieniu Arya wykorzystała tę krytyczną okazję, wkładając z całą siłą i ogromną nienawiścią nóż bojowy w środek bluźnierczego znaku na piersi Harissa! Nóż wszedł całkowicie!
Czas jakby na chwilę zamarł.
Szalone oczy Harissa nagle zesztywniały, całe szaleństwo, bluźnierstwo i ból zamarły na jego twarzy. Z jego gardła wydobył się syk „huk”, znak ośmioramiennej gwiazdy na jego piersi, jak pęknięte szkło, natychmiast przygasł i rozpadł się! Plugawa czarno-czerwona aura, jak odpływ, szybko zniknęła.
Następnie jego zdeformowane ciało, jak zgniłe błoto bez podtrzymania, pod silnym zaciskiem pnączy, wydało serię mrożących krew w żyłach stłumionych dźwięków, mieszankę trzasków łamanych kości i wybuchającej tkanki miękkiej! Plugawa krew ropna i połamane organy rozprysnęły się z przerw między pnączami, emitując obrzydliwy fetor.
Pnącza 'Dławicowe' Fikus wydawały się też gardzić tym plugawym szczątkami, nagle je odrzuciły. Ciało Harissa, niepodobne do ludzkiego, spadło jak stara torba, z głuchym „bum” uderzyło w grubą warstwę martwych liści poniżej, wzbijając błoto.
W lesie panowała martwa cisza.
Było tylko przyspieszone oddychanie Aryi, stłumiony pociąganie nosem kobiety ze złamanym ramieniem i cichy dźwięk powolnego przesiąkania ropy z ciała do ziemi poniżej. Powietrze było przesycone gęstym zapachem krwi i tą odrażającą, cuchnącą zgnilizną.
Arya, trzymając zakrwawiony nóż, miała lekko drżące ramiona, jej twarz była blada jak papier. Wpatrywała się w ciało poniżej, jej oczy pełne były złożonych emocji: radości z zabicia zdrajcy, ale też głębokiego strachu przed skażeniem Chaosu i fizycznego dyskomfortu. Nagle pochyliła się i zaczęła wymiotować.
Kobieta ze złamanym ramieniem opierała się o pień drzewa, jej oczy były puste, mamrotała: „Chaos… on naprawdę… zawsze czaił się wśród nas… Boże…”
Xiao He bez emocji patrzył na ciało poniżej, upewniwszy się, że plugawa aura całkowicie zniknęła, powoli odwrócił wzrok. Kurz w jego ramionach zdawał się wyczuć ustąpienie zagrożenia, jego niepokój ustąpił, znów zamknął oczy, jego główka ocierała się o pierś Xiao He.
Pnącza 'Dławicowe' Fikus powoli się cofnęły, te skorodowane części wyglądały na osłabione. Xiao He podszedł do korzeni drzewa, ponownie zakopał kilka większych brył nawozu o czystej energii życiowej, i przyłożył dłoń do kory, przekazując myśli uspokojenia i wdzięczności. Świadomość 'Dławicowe' Fikus przekazała falę zmęczenia, ale i wdzięczności, uszkodzone pnącza zaczęły powoli wchłaniać energię, próbując się naprawić.
Upewniwszy się, że obrzydliwa, plugawa aura Harissa całkowicie zniknęła, Xiao He nie odpuścił ani na chwilę. Skażenie Nurgle jest jak trujący zarodnik, gdy wybuchnie, jego pozostałe zanieczyszczenie może zniekształcić życie i wywołać plagę. Żywił głębokie przeczucie o jego szkodliwości.
Zamknął oczy i skoncentrował się, jego dłoń ponownie spoczęła na wywietrzałej korze 'Dławicowe' Fikus, głębsza, czystsza Druidic Magic jak strumyk wlewała się. Tym razem nie było to proste porozumienie czy wzmocnienie, ale kierowanie, oczyszczanie. Kierował ogromną energię życiową 'Dławicowe' Fikus, która jak przypływ, obmywała obszar wokół ciała. Martwe liście nasączone ropną krwią, pod naporem energii życiowej, szybko usychały, zamieniając się w nieszkodliwy popiół; zanieczyszczenia wsiąkające w glebę były neutralizowane i rozkładane; resztki słodko-gorzkiego zapachu rozkładu w powietrzu zostały zastąpione świeżym zapachem ziół i drzew.
Otaczające rośliny również jakby się rozluźniły, drobna, zanieczyszczona wilgoć na liściach została wyparowana, odzyskując życie.
Do momentu, gdy z powietrza całkowicie zniknęła ta instynktownie odrażająca, zgniła, chaotyczna aura, Xiao He powoli cofnął rękę. Świadomość 'Dławicowe' Fikus przekazała falę zmęczenia, ale i ulgi, jakby zrzucił z siebie ciężki ciężar, wyglądało na to, że korozja tego czegoś nie jest czymś, co mógłby znieść zwykły człowiek.
„Hoo…” Xiao He lekko westchnął, dopiero wtedy, trzymając Kurza, usiadł na stosunkowo grubym korzeniu niedaleko dwóch kobiet. Kurz zdawał się niczego nieświadomy procesu oczyszczania, wręcz przeciwnie, ponieważ ojciec usiadł, jego widok się poprawił, więc podekscytowany machał małymi rączkami, piszcząc i wskazując na latające wokół świecące owady. Xiao He tylko lekko poklepał malucha.
„Teraz” – wzrok Xiao He przesunął się po wciąż wstrząśniętych, ale wyraźnie zszokowanych środkiem oczyszczającym dwóch kobietach, zwłaszcza tej względnie nienaruszonej – „Powiedzcie mi, kim jesteście? Dlaczego tu jesteście? Co to za „puszki” w dole?”
Poprzez transmisję myśli z pnączy 'Dławicowe' Fikus, chociaż komunikacja nie mogła przekazywać szczególnie skomplikowanego języka, podstawowe informacje i obrazy mogły być jasno przekazywane.
„Ten… dzień dobry, panie! Nazywam się Maya! Jestem liderką tej misji… Cóż, to jest moja młodsza siostra Raya…” Kobieta z dwiema nienaruszonymi rękami wzięła głęboki oddech, usiłując uspokoić wzburzone emocje, zaczęła przedstawiać się za pomocą pnączy.
Następnie przekazała myślą swoją tożsamość: byli mieszkańcami osady ludzkiej o nazwie „Death Valley Town”, pochodzącej z głębi Dżungli K'tarrr. Fragmenty obrazów przedstawiały proste budynki z kamienia i drewna, mieszkańców w strojach odkrywców o podobnym stylu, którzy z trudem zbierali pożywienie i polowali w niebezpiecznej dżungli.
Maya kontynuowała przekazywanie: pierwotnie było ich sześcioro. Podczas zbierania owoców drzewnych, które można długo przechowywać jako zapas żywności, w pobliżu skraju dżungli, przypadkowo odkryli te „puszki” w tym lesie. Na obrazie, te postacie były niezwykle wysokie, znacznie przewyższające zwykłych ludzi, ruchy były naznaczone mechaniczną sztywnością, a broń, którą posiadali, była nieznana.
Ze względu na ostrożność wobec nieznanego zagrożenia i odpowiedzialność za ojczyznę, po naradzie postanowili śledzić ich z daleka. Jednakże, percepcja tych „puszek” była niezwykle wyostrzona. Zostali wykryci. Następnie, w nieoczekiwanym momencie wybuchła potyczka.
Obraz nagle stał się krwawy i chaotyczny: huk pistoletów wybuchowych, krzyki towarzyszy rozrywany na strzępy przez ogromną siłę, Raya, której lewe ramię zostało natychmiast odcięte przez gorące ostrze energetyczne… Ostatecznie tylko Maya, Raya i Harris cudem uciekli, byli ścigani aż do tego miejsca. Obrażenia Rayi były poważne, znacznie utraciła krew.
Pierwotnie Harris stanowczo nalegał na natychmiastowy powrót do Death Valley Town po pomoc. Ale Maya, jako liderka, głęboko wiedziała, że te tajemnicze i potężne „puszki” pojawiające się w sercu K'tarrr nie były przypadkiem. Jaki był ich cel? Czy mogły stanowić bezpośrednie zagrożenie dla Death Valley Town? Aby wyeliminować przyszłe kłopoty, wbrew radom innych członków zespołu, postanowiła kontynuować obserwację z daleka, najlepiej, aby dowiedzieć się o celu podróży, nawet jeśli tylko dowiedzieć się, kim są ci ludzie, byłoby dobrze.
Później śledzili ich aż tutaj, odkryli ten jaskiniowy otwór, z którego wydobywał się słaby dym, wydawał się tymczasową bazą lub wejściem tych „puszek”. Następnie, zostali odkryci przez Xiao He, a potem nastąpiła zdrada i upadek Harissa.
Xiao He cicho słuchał (a raczej czuł) informacje i tragiczne wspomnienia przekazywane przez Mayę. Jego brwi były ściągnięte.
Mieszkańcy Death Valley Town z K'tarrr… śledzą tajemnicze puszki… sześciu członków zespołu straciło ponad połowę… szpieg Nurgle się czaił… faktycznie, niezły chaos!
A co najważniejsze, opis tych „puszek”: niezwykle wysokie, ciężko opancerzone, ruchy nieco sztywne, potężna siła ognia… W połączeniu z „Imperator właśnie stworzył dwudziestu Primarchów” – znanym mu punktem czasowym – prawdopodobieństwo szybko się zmniejszało w jego umyśle.
Szturmowcy? Czy może… Space Dwarfs?
Jeśli to drugie, ci legendarni poszukiwacze złota, którzy byli blisko lub daleko od Human Empire, chociaż kłopotliwi, zwykle mają ślady, niekoniecznie czysta wrogość. Wchodzenie głęboko do K'tarrr, takiej otchłani, może być w poszukiwaniu jakiegoś rzadkiego minerału lub utraconej technologii.
Ale jeśli to pierwsze… ci „Szturmowcy” uważani za nieudane produkty, zagrożenie przez Imperium, ostatecznie potajemnie usunięci… Jeśli nie wymarli całkowicie, ale zdołali się tu zabłąkać, a nawet zostali skorodowani przez moc Warp (jak Nurgle, z którym właśnie się zetknęli)… to byłaby ogromna katastrofa dla K'tarrr, dla Death Valley Town, a nawet dla całej planety! Siła destrukcji Szturmowców, nawet jeśli tylko pojedyncze jednostki, nie jest czymś, czemu mogłyby sprostać zwykłe plemiona dżungli czy straż miejska.
Przed wybuchem skażonej aury Harissa przed śmiercią, był jak latarnia na środku ciemności. Niezależnie od tego, czym było to poniżej, na pewno zostało obudzone. Mogą się zbierać, mogą szukać źródła. Pozostanie tutaj oznacza śmierć. Ale pozostawienie tego bez nadzoru, przyszłe kłopoty są nieskończone. Powiedzmy to tak! Jaki normalny człowiek chciałby mieć obok siebie gówno Nurgle?
Pomyślał o tym.
Nie mógł powstrzymać się od pogłaskania brody…
Odwrócił się do 'Dławicowe' Fikus, położył dłoń na korze, przekazując prośbę: podczas jego nieobecności, poprosił drzewo, aby w miarę możliwości osłoniło Mayę i Rayę swoimi pnączami i gęstymi liśćmi, zapewniając im pewne ukrycie i obronę. W zamian zostawił kilka najlepszych kawałków nawozu życiowego, zakopanych głęboko w korzeniach.
Pokaźna świadomość 'Dławicowe' Fikus przekazała falę zrozumienia, otaczające pnącza powoli się poruszały, tkając grubszą zieloną barierę wokół leża kobiet, pozostawiając tylko szpary do obserwacji dołu.
Maya wyczuła zamiar Xiao He, przekazała myślą silne zmartwienie: „Idziesz tam? Sam? Z dzieckiem? To zbyt niebezpieczne!”
Xiao He spojrzał w dół na Kurza na swoim plecach. Maluch zdawał się wiedzieć, że tata wybiera się na „ważną sprawę”, nie tylko nie był przerażony, ale podekscytowany machał małymi rączkami, piszcząc i wskazując ręką w kierunku otworu jaskini, jakby ponaglał. W tych czystych, wielkich oczach błyszczała czysta ciekawość i… ledwo zauważalne pragnienie nadchodzących emocji. Xiao He nigdy nie sądził, że to dziecko tak wcześnie lubi tego rodzaju bodźce sensoryczne, w takiej sytuacji, według niego, może to być dziecko stworzone przez Imperatora i Slaanesha?
Xiao He wygiął usta w bezradny łuk, ale jego oczy były niezwykle łagodne. Lekko poklepał małą pupę Kurza, odpowiedział myślą Mai: „On jest „bezpieczniejszy” niż myślicie. Poza tym, muszę wiedzieć, co jest poniżej. Wy zostańcie tutaj, zachowując absolutną ciszę. Chyba że nie ma innego wyjścia, nie opuszczajcie osłony starego banyana.” Jego myśl niosła niepodważalną determinację.
Nie mówiąc więcej, Xiao He wstał, jego ruchy były lekkie jak kot. Ostatni raz spojrzał na siostry, mocno chronione przez pnącza, a potem, trzymając Kurza, jak duch wtapiający się w cień drzew, po wijących się gałęziach gigantycznego 'Dławicowe' Fikus, bezszelestnie zsunął się na ziemię. Jego celem była ciemna jaskinia w głębi wąwozu, z której wydobywał się słaby dym, przypominająca paszczę gigantycznego potwora.
Maya i Raya z napięciem patrzyły przez szpary między pnączami na znikającą postać Xiao He, ich serca podskoczyły do gardeł. Cisza dżungli, w tym momencie, wydawała się tak ciężka i przytłaczająca. Tylko pnącza 'Dławicowe' Fikus poruszały się bezszelestnie wokół nich, przynosząc słabą pociechę.
Xiao He trzymając Kurza, przywierał do wilgotnej, śliskiej skalnej ściany wąwozu, wykorzystując gęste paprocie i zwisające pnącza jako osłonę, szybko i bezszelestnie zbliżał się do jaskini. Im bliżej jaskini, tym bardziej wyczuwalny stawał się z tej słabej dymnej mgiełki zapach, będący mieszanką metalu, oleju maszynowego, jakiegoś taniego paliwa spalanego, oraz… ledwo wyczuwalny, zagłuszony przez przemysłowy zapach, zapach rozkładu.
„Dźwięk! Czas na logowanie minął! Czy gospodarz chce się zalogować?”
„Na razie nie! Poczekam i zobaczę sytuację w środku…”, powiedział Xiao He, po czym nie mógł powstrzymać się od spojrzenia w głąb jaskini, może w środku było jakieś szczególne miejsce?