Postać Xiao He cicho wtopiła się w pierwotny las deszczowy znany jako "Las Dławicowy", poruszając się po nim jak zjawa. Kurz na jego plecach spał nadal słodko, jego mała główka lekko kołysała się w rytm ruchów Xiao He.
Szybko wytropił cel – nie za pomocą wzroku, lecz fal energii życiowej i napięcia przekazywanego przez rośliny. Na wysokości około dziesięciu metrów nad ziemią, w splątanym gąszczu gałęzi i korzeni ogromnej "Dławicowej" Fikusy, skuliły się trzy postacie.
Używały naturalnych lian i zwisających korzeni powietrznych jako osłony, czujnie obserwując przez szczeliny w kierunku głębszej doliny potoku, w stronę nieco płytszej jamy, z której unosił się słaby dym. Dym pochodził z ogniska rozpalonego przez nich na ziemi. Xiao He "słyszał" ich gwałtowne bicie serca i stłumione oddechy, niczym spłoszone małe zwierzątka.
Dwóch kobiet i jednego mężczyzny. Ich ubrania były w strzępach, upaskudzone błotem, zaschniętą krwią i podejrzanym zielonym sokiem. Ledwo widoczne były ślady po czymś, co pierwotnie było dobrze wykonanym, lecz o dziwnym stylu strojem poszukiwacza przygód lub lekką zbroją, które nie do końca pasowały do stylu Imperium Ludzkiego znanego Xiao He, bardziej przypominając warianty stworzone na potrzeby jakiegoś specyficznego środowiska. W każdym razie wyglądały nie na miejscu.
Jedna z kobiet miała bladą jak papier twarz, jej lewe ramię było odcięte na wysokości ramienia, rana była prowizorycznie owinięta kawałkami materiału i jakąś lepką, żywiczną substancją, ale wciąż sączyła się krew. Druga kobieta była względnie w lepszym stanie, ale jej oczy były zmęczone i czujne. W dłoni mocno trzymała karabin o płynnym kształcie i smukłej lufie (Xiao He rozpoznał w nim wariant pistoletu wybuchowego). Jedyny mężczyzna wydawał się być wyjątkowo zaniepokojony; jedna z jego nóg wyglądała na zranioną, zabandażowaną podartymi kawałkami materiału. W ręku również trzymał pistolet wybuchowy, jego oczy wściekle przeskakiwały między otworem poniżej a otaczającą dżunglą, a on sam mamrotał coś pod nosem, używając zupełnie obcego języka.
Wydawali się nie zauważać Xiao He znajdującego się tuż obok, cała ich uwaga skupiona była na głębi doliny potoku, jakby na coś czekali, lub czegoś się bali.
W tym momencie Kurz na jego plecach wydał niejasne mruknięcie, jego mała główka ciekawie się poruszyła, próbując dostrzec nowe otoczenie. Ten drobny dźwięk w ciszy lasu odezwał się jak grom!
— Kto tam?! — Kobieta ze złamanym ramieniem nagle odwróciła głowę, jej głos był ochrypły, ale zdecydowany. Ostrożna kobieta i zaniepokojony mężczyzna również zareagowali natychmiast. Lufy trzech pistoletów wybuchowych (dwa długie, jeden krótki) jednocześnie skierowały się w stronę źródła dźwięku – cienia lian, gdzie ukrywał się Xiao He!
Xiao He westchnął bezradnie, wiedząc, że nie może się już ukryć. Przestał się ukrywać, niosąc na plecach Kurza, powoli wyszedł zza lian, stając na grubej, poziomej gałęzi, zaledwie pięć lub sześć metrów od gniazda drzewnego, gdzie ukrywali się trzej ludzie. Jedną ręką mocno trzymał ciekawskiego Kurza, drugą swobodnie opuszczał wzdłuż boku, ale koniuszki jego palców znajdowały się zaledwie centymetr od kostnego noża przy pasie.
— Gdybym był na waszym miejscu — głos Xiao He był spokojny, z dziwną przenikliwością, zagłuszając szum owadów w lesie — teraz najlepszym, co moglibyście zrobić, to odłożyć broń. W tym miejscu, dźwięk wystrzału, bardziej niż ryk dzikich zwierząt, może przyciągnąć… prawdziwie niebezpieczne rzeczy. — Jego wzrok padł na otwór w głębi doliny potoku, sugerując coś.
Dwie kobiety spojrzały na Kurza w objęciach Xiao He, który był wyraźnie ludzkim niemowlęciem, i wyraźnie się wahały, w ich oczach błysnęło niedowierzanie i zakłopotanie. Ich ręce ściskające broń lekko zadrżały, lufy mimowolnie opadły o kilka stopni. Widok człowieka niosącego niemowlę w tym piekielnym miejscu? To było bardziej niezrozumiałe niż widok dwóch wybranych Slaanesha szczęśliwych na ziemiach Nurgle! To znacznie podważyło ich ocenę, by traktować przeciwnika jako czyste zagrożenie.
Jednak zaniepokojony mężczyzna jakby został sprowokowany. Nie rozumiał słów Xiao He, widział tylko, że ten miał na sobie dziwne ubranie (peleryna utkany z kory drzewnej, skór zwierzęcych i włókien roślinnych), do tego dziecko, pojawiające się w takiej otchłani, samo w sobie wyglądało dziwnie! Dodatkowo niezdecydowanie towarzyszy go rozwścieczyło. „Cholerny szumowino z plemienia Eldarów!” – krzyknął w języku, którego Xiao He zupełnie nie rozumiał, jego oczy były zaczerwienione, a palec mocno nacisnął spust!
— Cch. — oczy Xiao He stały się zimne.
W chwili gdy lufa miała wystrzelić, zaszła nagła zmiana! Liany "Dławicowej" Fikusy oplatające nogi mężczyzny, które pierwotnie stały nieruchomo, jakby ożyły, nagle wystrzeliły! Grubości ramienia dziecka, wytrzymałe liany natychmiast oplątały jego rękę trzymającą broń, ramię i talię, ogromna siła mocno go ścisnęła, odrywając go od platformy gniazda drzewnego. Jego przerażony krzyk zmienił się w chlipanie pod uściskiem lian, pistolet wybuchowy wypadł mu z ręki i został sprawnie owinięty przez inną lianę. Jednocześnie, kilka innych lian, niczym węże, wysunęło się i precyzyjnie owinęło lufy karabinów i nadgarstki trzymanych przez kobiety, siła nie była tak mocna, by je ścisnąć, ale wystarczająca, by uniemożliwić im celowanie i strzał. Liany szarpnęły, i dwa karabiny również wypadły z ich rąk, znikając owinięte lianami w gęstwinie liści.
Wszystko to wydarzyło się w mgnieniu oka, kobiety nie miały nawet czasu na reakcję, ich broń została im odebrana. Patrzyły z przerażeniem na swojego towarzysza, owiniętego lianami jak kotlet i wiszącego w powietrzu, bezskutecznie się szamoczącego, a potem na tego dziwaka poniżej, trzymającego niemowlę ze spokojną miną, ich oczy były pełne przerażenia.
— @#￥%……&*! (Nieznany język, przekleństwa pełne gniewu i strachu) — wiszący mężczyzna wciąż bezskutecznie się szamotał i wrzeszczał.
Xiao He patrzył na tę scenę, jego brwi ściągnęły się. Kłopoty, nie potrafił się porozumieć. Chciał tylko znaleźć ocalałych i zdobyć informacje, zapominając o tak podstawowej kwestii. Po pięciu latach samotnego życia na Katachanie dawno zapomniał o istnieniu „języków obcych”.
— Wygląda na to, że muszę zmienić sposób komunikacji. — Xiao He mruknął do siebie. Podszedł do głównego pnia "Dławicowej" Fikusy, ponownie przykładając dłoń do szorstkiej kory. Magia druida delikatnie przeniknęła, niosąc jasną intencję z prośbą: „Stary Fikusie, pomóż mi, spraw, by liany oplatające ich głowy przywarły do ich czoła.”
Ogromna świadomość "Dławicowej" Fikusy wydała z siebie falę zakłopotania, ale nadal wiernie wykonała polecenie. Kilka cienkich, z delikatnymi przyssawkami na końcach lian wyciągnęło się, delikatnie, ale nieodparcie przylegając do czoła trójki ludzi, zwłaszcza tego wciąż szamoczącego się mężczyzny, liany niemal całkowicie zakryły mu twarz.
— Rozluźnijcie się, nie opierajcie się. Chcę tylko z wami porozmawiać. — Xiao He przekazał swoją intencję przez „Dławicowe” Fikusy jako pośrednika, niczym łagodny strumień wody, powoli przenikając do umysłów trójki ludzi. Nie była to precyzyjna tłumaczenie językowe, lecz bezpośrednie przekazywanie podstawowych emocji, intencji i prostych koncepcji obrazowych – przyjaźń, pytania, niebezpieczeństwo, informacje… a także, wizerunek Xiao He jako człowieka i wizerunek Kurza.
Trzej ocalali drgnęli gwałtownie, a przerażenie w ich oczach ustąpiło miejsca ogromnemu szokowi. Wyraźnie „słyszeli” głos Xiao He rozbrzmiewający w ich umysłach; chociaż język był obcy, znaczenie było niezrozumiale zrozumiałe! Jednocześnie „widzieli” proste obrazy przekazane przez Xiao He.
— Ty… jesteś starszym z dzikich Eldarów? — Kobieta ze złamanym ramieniem odpowiedziała w umyśle, pełna zdumienia i niepewności, jej intencja była pełna niemożliwości.
Xiao He na chwilę się zawahał, nie wiedział jak opisać słowo „człowiek”, po długim zastanowieniu odpowiedział: jestem waszym pobratymcem.
— Obcy! To plugawy psioniczny Eldar! Czarodziejstwo kontrolujące drzewa! — Ten związany mężczyzna, mimo że jego ciało było związane, jego umysł wciąż zaciekle wrzeszczał, pełen głęboko zakorzenionej wrogości i strachu, przekazując silne negatywne koncepcje, takie jak „Eldar”, „Obcy”, „czarodziejstwo”.
— Zamknij się, Harris! — Druga, względnie nienaruszona kobieta ostro skarciła towarzysza w swoim umyśle, jej intencja przekazywała emocje „wahania”, „ostrożności”, „prośby o wyjaśnienie”. Ona również wyraźnie odebrała odpowiedź Xiao He: „jestem waszym pobratymcem”. Nie mogła powstrzymać się od dokładnego przyjrzenia się Xiao He.
Po wymianie myśli Xiao He szybko zrozumiał źródło ich nieporozumienia. Dzikie Eldary? Starszy z lasu? Z fragmentów pamięci, które im pokazali, Xiao He zrozumiał, że brali go za jednego z tych odłamów Eldarów żyjących w harmonii z naturą. Nie dziwne, jego zdolność do kierowania roślinami, w połączeniu z tym leśnym ubiorem, faktycznie mogła wywołać nieporozumienia.
Potrząsnął głową bezradnie, powoli zdjął z głowy kaptur utkany z wytrzymałych lian i świecącego mchu. Typowa, ludzka, młoda męska twarz wyraźnie ukazała się w słabym światle o świcie na Katachanie. Czarne włosy, czarne oczy, z lekkim śladem burzliwej pogody, te uszy, ten kształt twarzy, to bez wątpienia człowiek.
— Jesteś człowiekiem?
P Xiao He zrozumiał, co chciał przekazać: „Tak! Patrzcie uważnie” – Xiao He przekazał w myśli, wskazując na swoją twarz, a potem na Kurza na plecach – „człowiek. Dziecko też jest człowiekiem. Nie żaden Eldar.”
Trzej ocalali, w tym Harris, który wciąż kłócił się w myślach, byli całkowicie oszołomieni. Patrzyli szeroko otwartymi oczami na twarz Xiao He, pozbawioną wszelkich cech Eldarów, z niedowierzaniem. Informacje przekazywane przez liany "Dławicowej" Fikusy nie mogły oszukać, a samo-identyfikacja „człowieka” przekazana przez niego była niezwykle jasna. Ale… jak człowiek mógł posiadać talent, który mógłby mieć tylko starszy z dzikich Eldarów, tak łatwo kierując śmiercionośnymi roślinami Katachany? To całkowicie obaliło ich postrzeganie!
Scena na chwilę pogrążyła się w dziwnej ciszy, słychać było tylko szum wiatru w lesie i szmer wody w potoku.
Xiao He nie miał czasu czekać, aż powoli to przetrawią. Poruszył myślą, liany „Dławicowej” Fikusy uwolniły kobiety z więzów, jednocześnie wypuściły również mężczyznę o imieniu Harris, jednak kilka lian wciąż luźno owijało jego kostki i nadgarstki, aby zapobiec kolejnym jego wybrykom. Trzy odebrane bronie zostały owinięte lianami i umieszczone w zagłębieniu korzeni drzewa, bliżej Xiao He.
— Broń będzie tymczasowo pod moją opieką, zanim wyjaśnimy sytuację. — Xiao He przekazał tę decyzję jasno w myślach, z niepodważalnym tonem.
Następnie, pod czujnym i zdezorientowanym spojrzeniem trójki ludzi, podszedł do grubych korzeni „Dławicowej” Fikusy. Ukucnął i wyjął z niewielkiej torby kilka kostek samodzielnie wykonanego nawozu, o intensywnym zapachu energii życiowej, w kolorze ciemnozielonym. Te kostki nawozu były skompresowane z charakterystycznej dla Katachany próchnicy, oczyszczonych proszków mineralnych i jego własnego, hodowanego z dużą energią ekstraktu roślinnego, i były wielkim dobrodziejstwem dla roślin. Zręcznie wykopał kilka dołków obok korzeni, zakopał kostki nawozu i uklepał ziemię ręką.
Poczuł natychmiastową falę radosnego wzmocnienia z olbrzymiej świadomości „Dławicowej” Fikusy, otaczające liany poruszyły się radośnie. Wyraźnie czuł czystą energię życiową w kostkach nawozu, było to znacznie skuteczniejsze niż powolne pobieranie składników odżywczych z gleby lub łapanie ofiar! Xiao He często lubił rozmawiać z roślinami i zwierzętami, w końcu małe zwierzęta nie miały takich ludzkich, pokręconych intencji.
— Dobrze. — Xiao He wstał, jego wzrok przemknął po trzech wstrząśniętych i ewidentnie przeciążonych informacjami ocalałych, aż w końcu zatrzymał się na tej względnie spokojniejszej, wyglądającej na przywódczynię, nienaruszonej kobiecie, i zapytał bezpośrednio w myślach: — Teraz powiedzcie mi, kim jesteście? Co to za „puszki z blachy” w dole? I jeszcze… — Jego intencja skupiła się na tym wciąż niepokornym Harrisie – „czy on ma przy sobie coś, co sprawia, że las czuje się „niechętny”? Coś, co emanuje zgnilizną, rozkładem i uczuciem mdłości.”
— Co?! — W momencie przekazania tych myśli, kobieta ze złamanym ramieniem i względnie nienaruszona kobieta odskoczyły do tyłu, jakby ukąszone przez jadowitego węża, krew z ich twarzy całkowicie zniknęła, patrzyły z niedowierzaniem na mężczyznę o imieniu Harris. Ich spojrzenia szybko zmieniły się z szoku w gniew spowodowany oszustwem i strach sięgający kości.
Twarz Harrisa, początkowo zaniepokojona i wściekła, natychmiast wykrzywiła się w całkowity, prawie szaleńczy uśmiech. — Heh… hehe… odkryto mnie! — krzyknął w tym zupełnie obcym języku, jego głos był pełen szaleństwa i bluźnierstwa.
Nagłym ruchem zdarł już i tak zniszczony kombinezon z piersi – pod tą splugawioną tkaniną widniał bluźnierczy symbol ośmioramiennej gwiazdy wypalony na skórze, promieniujący złowrogim, ciemnym blaskiem pochłaniającym światło! Poniżej tego symbolu, znak trzech zębów Nurgle poruszał się lekko, jak żywy, a po kilku chwilach na ciele Harrisa zaczęły pojawiać się liczne ropnie i pęcherze, jednocześnie wydzielając okropny zapach rozkładu i rozpaczy. To uczucie! Było właśnie źródłem pierwotnej nienawiści całego lasu!
— Harris! Ty naprawdę…! — Głos względnie nienaruszonej kobiety zadrżał, pełen bólu zdrajcy i instynktownego strachu przed bluźnierczym Chaosem.
— Chwała Tobie, Ojcze Nurgle, Twoja plaga jest błogosławieństwem, Twój rozkład jest zbawieniem, niech pod Twoją opieką staniemy się posłańcami rozkładu tego wszechświata.
— Poczekaj! Ty jesteś wybrany przez Ojca! Niezwykłe szczęście! Skoro tak! W takim razie proszę, idź i spotkaj się z nim, Ojcze!
W tym momencie ciało Harrisa zaczynało się powoli rozkładać, zmrużył oczy, przyglądając się Xiao He, co sprawiło, że Xiao He poczuł, że coś jest nie tak.
W tej chwili Harris wrzeszczał, jego czarno-czerwono-zielona aura wybuchała niczym plugawy ogień! Ta aura była silnie żrąca, liany oplatające jego nadgarstki i kostki, jakby spotkały silny kwas, wydawały z siebie syczące wycie, szybko więdły, czerniały i łamały się na kawałki!
Kiedy wyrwał się z więzów, w dłoniach ściskał już zardzewiały, pokryty ciemnozielnym rdzawym nalotem, z wyłamanym ostrzem, cuchnący krwią i chorobliwym rozkładem zniszczony sztylet! Ten sztylet, jakby wykuty z niezliczonych gnijących ran i skrzepłej ropy, wbił się prosto w serce Xiao He trzymającego Kurza!