To nie jest przestrzeń fizyczna, lecz Kraina Chaosu, zniekształcona przez czystą energię i koncepcje. Po jednej stronie znajduje się labirynt wież płynących miliardami kolorów, których struktury zapadają się i odradzają bez końca (domena Tzeentcha), a po drugiej – błotnista kraina przesiąknięta gęstymi oparami, usiana zgnilizną i ogrodami opacznej obfitości (domena Nurgl'a). Granica między nimi jest niewyraźna, przenikają się nawzajem, a kolory i nieczystości przeplatają się, tworząc niepokojący, odrażający i zarazem hipnotyzujący obraz.
„Kukułku… sprytny ptaszku, twoja sieć znów przepuściła małą rybkę…” – rozległ się niski, mętny głos, brzmiący niczym pękanie niezliczonych bąbelków ropy, z pobożnym drwiną.
Pan Plagi Nurgle, jego ogromne, napęczniałe, wiecznie gnijące ciało, siedział na tronie utworzonym ze zgnilizny gigantycznego kwiatu, z zaciekawieniem mieszając wielki kocioł bulgoczący siedmioma kolorami zarazy. Wewnątrz kotła nie znajdował się Pałac Imperatora na Terrze, lecz obraz rozmowy Xiao He z Starzem w Zielonej Szacie, odbywającej się na platformie Twierdzy Korony Drzew, głęboko w Dżungli K'tarrr, a dźwięki były wyraźnie słyszalne.
„Zamknij się, cuchnąca kupo mięsa!” – ostry, przenikliwy głos, niczym jednocześnie tysiąc kraczących wron i syczących węży, dobiegł z wiru kolorów. Tzeentch, Pan Zmian, którego ciało, złożone z czystej energii zmian, o wiecznie nieokreślonej formie, pojawił się na szczycie wieży, z niezliczonymi oczami mrugającymi w irytującym, niebieskim świetle, skupił się na wielkim kotle Nurgl'a. „To tylko… drobna zmienna! Udana perturbacja! Nici losu Konrada Kutza zostały wyrwane z mojego toru! Wpadł do K'tarrr! To samo w sobie jest zwycięstwem!”
„Zwycięstwem?” Nurgle powoli nabrał chochlą zupy o słodko-zgniłym zapachu, w której miotały się fragmenty przemowy Xiao He o „istocie życia”. „Kukułku… mój drogi bracie, widzisz tylko „zmianę”, której pragniesz, ignorując jednocześnie… nowy oddech życia, jaki ta zmiana przynosi.” Jego ogromne, mętne oczy, płynące żółto-zieloną ropą, wpatrywały się z czułą miłością w obraz Xiao He trzymającego na rękach niemowlę Kutz, a także w ciemno-zielone Jajo Planety w jego dłoni. „Jaki zabawny mały stwór… jego dusza, niczym wytrzymałe ziarno, spadła na najżyźniejszą (i najbardziej śmiertelną) glebę. A co do woli planety… kukułku, zdaje się, że polubiła tego ogrodnika.”
Niezliczone oczy Tzeentcha zwęziły się jednocześnie, a jego energetyczne macki nerwowo uderzały w powietrze, potęgując chaos kolorów. „Ta mrówka? Ten przypadkowy pyłek kurzu? I ta powolna dusza planety? Co oni mogą zrobić? K'tarrr ich pochłonie, sammen med den lille primarken, i przemieni w próchnicę odżywiającą chaos! Mój plan…”
„Plan? Kukułku…” – śmiech Nurgl'a odbił się echem, niczym lepka masa. „Twoje plany zawsze są pełne misternych pajęczyn, ale łatwo też mogą zostać zaplątane przez nieoczekiwaną „winorośl”. Posłuchaj, co mówi: „życie polega na procesie, na połączeniu, na przekazie informacji”… ” Nurgle naśladował ton Xiao He, z nutą podziwu. „Jakże prosta i żywotna myśl. Nie przeciwstawia się śmierci, rozumie, że śmierć jest częścią cyklu życia… ale ceni bardziej ten „proces” walki, połączenia i przekazu. To… całkiem w moim guście, kukułku.”
Energetyczne ciało Tzeentcha drżało gwałtownie, niezliczone widmowe usta otwierały się i zamykały, wydając niezrozumiałe szepty i przekleństwa. Dokładnie przyjrzał się obrazowi w kotle, zwłaszcza błyskom w oczach Xiao He podczas mówienia i oszołomionemu wyrazowi ucieleśnienia woli planety. „Hm! To tylko powierzchowne domysły niższych istot na temat sensu istnienia! On w ogóle nie wie, w co się wplątał! Tamto jajko… to symbol ducha K'tarrr? Interesujące… ale tylko „interesujące”. On i jego trzymany mały szkrab, to tylko dwie figury na szachownicy, które nieznacznie zmieniły pozycję. Ich walka, ich połączenie… ostatecznie staną się nićmi, z których utkwię większy spisek! Nie mogę się doczekać, jakie… nieoczekiwane owoce wyda „ziarno strachu”, które zboczyło z kursu, w trującej glebie K'tarrr pod „opieką” tego przypadkowego ogrodnika.” W oczach Tzeentcha migotały niebieskie światła wyrachowania i chciwości, będące ekscytacją istoty widzącej nowy eksperyment.
Nurgle mieszał w kotle, obraz w nim stopniowo się rozmazywał, aż w końcu pozostała tylko bezkresna zieleń Dżungli K'tarrr, pełna walki o życie i śmierć. „Idź, idź, tkaj swoją sieć, mój bracie. Ja będę tutaj, dalej gotował moją zupę, obserwując, jak ta mała sadzonka… odradza się w śmierci i zmierza ku swojemu nieuchronnemu przeznaczeniu w żywotności… kukułku…” Gęsty zapach życia i rozkładu rozprzestrzenił się, nieco przyćmiewając oślepiające niebieskie światło Tzeentcha.
——————
K'tarrr, Twierdza Korony Drzew
Xiao He ostrożnie ułożył śpiącego Kutz na łóżku z miękkich włókien bawełnianych. Oddech malucha był równy, ale blizna w kształcie błyskawicy na czole, w przyćmionym świetle, wydawała się jaśniejsza niż zwykle, subtelnie emitując ledwo wyczuwalny, niebieskawy połysk, jakby w odpowiedzi na dalekie spojrzenie z Warp w snach. Xiao He zmarszczył brwi, uznając to za złudzenie mchu i cienia. Delikatnie zamknął drzwi z winorośli, upewniając się, że systemy oczyszczania i obrony twierdzy działają stabilnie.
Moment rzadkiego spokoju. Xiao He nie odpoczywał, lecz zwyczajowo wyszedł z Twierdzy Korony Drzew, stąpając boso po wilgotnej próchnicy. Nocne K'tarrr jest niebezpieczniejsze niż dzień, a także… „żywsze”. Różne dziwne piski, ryki i szmery rozlegały się na przemian w ciemności. Wziął głęboki oddech, gęsty zapach roślin zmieszany z cielesnym słodyczą gleby i subtelnym zapachem rozkładu dotarł do jego nozdrzy. To było jego terytorium i jego klasa.
Delikatnie przyłożył dłoń do pnia ogromnego drzewa „Drzewo Mózgu”, którego kora była szorstka jak łuski. Liście tej rośliny są olbrzymie, a ich żyłki są skomplikowane jak zakręty mózgu, zdolne słabo wyczuwać i rejestrować drgania energii i aktywność życiową w większym promieniu.
Lekceważyć K'tarrr jako zwykłe drzewo byłoby zbyt wielkim błędem. Liście tego stwora, jego mózg, są znacznie groźniejsze niż sam pień. Wielu nieszczęśników, którzy po raz pierwszy znaleźli się w K'tarrr, dało się nabrać. Gdy tylko przyczepi się do ludzkiego kręgosłupa lub mózgu, może kontrolować ciało niczym mecha. Jeśli nie ma towarzyszy, nieszczęśnik zostanie kontrolowany przez mózg aż do śmierci, przemieniając się ostatecznie w nawóz odżywiający ziemię.
Xiao He wpuścił moc Druzydów jak łagodny strumyk, do starożytnego drzewa.
„Stary przyjacielu, ostatnio… czy były jakieś „inne” ruchy?” – pomyślał sobie Xiao He, przesyłając swoją wolę.
Ogromna świadomość starożytnego drzewa, przypominająca powoli płynącą, gęstą żywicę, po chwili przekazała jedynie jakieś niewyraźne, fragmentaryczne przepływy informacji: ciężkie kroki, skrzypienie metalu, zapach spalonych ogniem… i… strach, gęsty strach przepełniony rozpaczą. Wśród tego znajdował się fragment: korzeń powietrzny drzewa, który zdawał się przypadkowo owinąć wokół kostki jakiejś szybko mijającej istoty, ale został natychmiast brutalnie wyrwany przez silną siłę. To uczucie… jakby wyrwano fragment kończyny.
„Ten stwór wygląda… jak człowiek?” – Xiao He ożywił się. Po pięciu latach to była pierwsza dokładna informacja o kimś podobnym do niego, jaką otrzymał od roślin! „Dokąd poszli?”
Przepływ informacji drzewa wskazywał na północny zachód. Jednocześnie obok niskiego „Drzewa Zarodnikowego”, nieustannie wypychającego drobne, świecące zarodniki, przekazał emocje pełne niechęci i czujności. Jego zarodniki zdawały się przyczepić do kogoś z tej grupy, ale szybko zostały rozproszone przez pewną niezwykle drażniącą go obecność emitowaną przez tę osobę. Ta obecność… sprawiała, że powietrze stawało się „gorzkie”.
„Drażniąca obecność? Na co?” – pytał dalej Xiao He.
Drzewo Zarodnikowe przekazało niejasne wrażenie chaosu, zanieczyszczenia i skażenia psychicznego, co skłoniło Xiao He do instynktownego skojarzenia z Warp… chaosem!
Zabrzmiał alarm w jego sercu. Pojawienie się ludzi w K'tarrr już było zaskoczeniem, a dodatkowo mogli być wśród nich ludzie skażeni chaosem? To z pewnością nie była dobra wiadomość. Natychmiast wyjął z małej torby kilka kostek nawozu bogatego w energię życiową (była to „twarda waluta” służąca do wymiany informacji), które zakopał u stóp Drzewa Zarodnikowego: „Dziękuję za ostrzeżenie, oto zapłata, dziękuję ci! Drogi mały drzewko.”
Drzewo Zarodnikowe radośnie pochłonęło energię z nawozu, a blask jego zarodników stał się jeszcze jaśniejszy.
Xiao He szybko wrócił do twierdzy, ostrożnie mocując śpiącego Kutz plecami za pomocą wytrzymałej Skóry Piły. Maluch zdawał się wyczuwać ruch, jęknął niechętnie, otarł swoją małą główkę o kark Xiao He i znów zapadł w głęboki sen. Xiao He sprawdził Nóż Kostny i Darts Trujące na pasie, wziął głęboki oddech i ponownie wkroczył w spowitą nocą dżunglę. Cel: północny zachód.
Przemierzał las jak duch. Bliskość Druzydów pozwoliła mu uniknąć większości nocnych drapieżników, rośliny bezszelestnie wskazywały mu drogę lub ostrzegały o zbliżającym się niebezpiecznym terenie. Przeskoczył nad śmierdzącymi bagnami z wartko płynącymi strumieniami kwasu, trucizna została odizolowana przez słabe pole energii życiowej utworzone na powierzchni jego ciała; wspiął się po stromych, pokrytych ostrymi kryształami ścianach skalnych, zwinny jak małpa; przeszedł przez „Morze Krainy Snów” emitujące halucynogenny pyłek, zachowując trzeźwość dzięki percepcji korzeni roślin. Te miejsca, śmiertelne dla zwykłych ludzi, były dla Xiao He codzienną wędrówką po lesie.
Zbliżał się świt, gdy trzecie słońce zaczęło oprawiać horyzont złotą obwódką, Xiao He dotarł do krawędzi głębokiego wąwozu. Dno wąwozu było spienione, a po obu stronach znajdowały się niemal pionowe ściany skalne porośnięte śliskim mchem i śmiertelnie trującymi winoroślami. Według wskazań roślin, ostatni ślad tych ludzi zniknął gdzieś w głębi wąwozu.
Kiedy już szukał drogi w dół, rozległ się pośpieszny trzepot skrzydeł. Wielki ptak o rozpiętości skrzydeł blisko dwa metry, z ostrym jak sztylet dziobem – „Ptak Szponiasty” – lekko wylądował na grubej gałęzi drzewa niedaleko niego. Ten ptak jest jednym z najwyższych drapieżników nieba K'tarrr, dzikim w usposobieniu, ale obecnie, patrząc na Xiao He swoimi ostrymi oczami, przekazywał dziwną, ostrzegawczą myśl.
„Znam cię! Jesteś… Druzydem z tamtego lasu… Zatrzymaj się!” – myśl Ptaka Szponiastego wpadła bezpośrednio do umysłu Xiao He. „Poniżej… niebezpiecznie! Tamci dwunożni „puszki po konserwach” są straszni! Zabijali „Długiego Kła” (może określenie jakiegoś dużego drapieżnika), spalili kolonię „Kwiatów Śpiewających” (pewna roślina)! Ich obecność… niesie śmierć i szaleństwo!”
„Puszki po konserwach? W zbrojach?” – Xiao He poruszył się w myślach, czyżby… Kosmiczni Marines? Albo inni ludźmi zbrojnymi? Nie! Kutz był jeszcze dzieckiem, obecna sytuacja, to nie powinni być Kosmiczni Marines… Czekaj? Czyżby to byli Szturmowcy? Nie! W tym okresie przed Wielką Wyprawą! Primarchowie dopiero co się urodzili… W takim razie, ci ludzie to najprawdopodobniej Szturmowcy, którzy uciekli tutaj, lub Szturmowcy skażeni Warp… „
„Naprawdę kłopotliwe! Gdybym wiedział, zostawiłbym malucha w domu…”
Po chwili namysłu, Xiao He spojrzał na stojącego przed nim Ptaka Szponiastego i odpowiedział: „Może muszę ich znaleźć. Ktokolwiek z nich, mógł potencjalnie sprowadzić tutaj większe niebezpieczeństwo, skazić tę ziemię.”
Ptak Szponiasty przechylił głowę, jakby ważąc słowa. Jego bliskość z Xiao He sprawiła, że naturalnie skłaniał się do zaufania. „…Dobrze. Uważaj na siebie! Są jak rozwścieczone dziki (niektóre stadne, bardzo agresywne stworzenia)! A poza tym…” – wskazał dziobem w górę rzeki, w pobliżu klifu, obszar niezwykle gęstej, splecionej jak sieć winorośli pierwotnej dżungli. „…w tamtym „Lesie Dławicowym” ukrywa się kilku innych „dwunożnych”. Są jak przestraszone myszy pustynne, chowają się na drzewach, są bardzo słabi… ale nie mają tej drażniącej obecności. Oni… uciekają przed tymi na dole.”
Inni ocaleni? Inni ludzie? Chowa się na drzewach? Xiao He ożywił się. To była kluczowa informacja!
„Dziękuję! Przyjacielu Ptaku Szponiasty!” – Xiao He szczerze przekazał wdzięczność, jednocześnie wydobył z torby mały kawałek skoncentrowanego Koncentratu Odżywczego wyhodowanego na ekologicznej farmie twierdzy, czystego energetycznie (przyciągającego stworzenia K'tarrr) i rzucił go Ptakowi Szponiastego.
Wielki ptak zręcznie go złapał, połknął i wydał zadowolony z siebie pomruk, po czym wzbił się w powietrze i odleciał.
Xiao He ponownie spojrzał w głąb wąwozu, gdzie w cieniu gigantycznych drzew unosiła się niezwykle subtelna, prawie niedostrzegalna, szarawa mgła. To z pewnością nie była naturalna mgła, lecz raczej… tlące się resztki ogniska.
Pogłaskał śpiącego Kutz na plecach, czując bicie serca tego małego, ciepłego ciała. Przypomniał sobie też „drażniącą obecność” opisaną przez Drzewo Zarodnikowe i ostrzeżenie „puszek po konserwach” od Ptaka Szponiastego.
„Wygląda na to… że zanim zdążę zjeść lunch, muszę zająć się „sprawami domowymi”.” – oczy Xiao He stały się ostre, niczym najzabójczego łowcy K'tarrr. Poprawił szelki, upewniając się, że Kutz jest bezpieczny, wziął głęboki oddech, a jego sylwetka, niczym lampart znikający w cieniu, bezszelestnie skradła się w dół wąwozu, w kierunku tej unoszącej się woni dymu symbolizującej nieznane i niebezpieczeństwo.
Jego cel był jasny: odnaleźć grupę ocalałych ukrywających się w „Lesie Dławicowym”, dowiedzieć się, skąd pochodzą te „puszki po konserwach” w wąwozie, i… kim jest ten, który emanuje tak niechętnie przez Drzewo Zarodnikowe, nieprzyjemną obecnością?