W głębi lśniącego, lecz zimnego pałacu cesarskiego na Terrze, Pan Ludzkości zasiadał na prototypie Złotego Tronu. Jeszcze nie więzienie dusz, jakie miało się stać w przyszłości, tron ten przypominał centrum dowodzenia, emanujące niezrównaną potęgą i mądrością. Jednak pod tą potęgą kryło się nieukrywane zmęczenie i... rzadko spotykana niepokój.
Jego oczy jarzyły się złotym blaskiem, spojrzenie przenikało wymiary fizyczne, wpatrując się w rozrzucony przed nim rzut mapy gwiezdnej. Spośród dwudziestu lśniących punktów, niegdyś ciasno otaczających symbolizujące Terrę słońce, teraz niczym gwiazdy rozwiane przez gwałtowny wiatr, rozproszyły się po zakątkach galaktyki, ich blask migotał niepewnie, ich los nieprzewidywalny, tak! los nieprzewidywalny, dawniej los wydawał się pewnikiem, ale teraz los… nieprzewidywalny.
— Malcador — odezwał się Imperator niskim głosem, który odbijał się echem w pustej sali, posiadając metaliczny posmak, ale także nutę ledwo wyczuwalnej chrypki.
Wiecznie żywy, pieczęciarz Malcador, odziany w prostą szatę, pojawił się bezszelestnie poniżej tronu. Na jego naznaczonej wiekiem twarzy niepokój był bardziej widoczny niż u Imperatora.
— Wasza Wysokość, sprzężenie zwrotne Matrycy Psionicznej… wciąż jest chaotyczne. Siły Chaosu zakłóciły dziewiętnaście wyznaczonych punktów, błąd jest ogromny… jak Pan wie, różnica cala prowadzi do odległości tysiąca mil… — Głos Malcadora był suchy — Utraciliśmy namierzenie dziewiętnastu Primarchów w czasie rzeczywistym, możemy jedynie dokonywać przybliżonych obliczeń na podstawie ostatniej rozproszonej energii i drżeń nici losu. Tylko jeden… jest bardzo wyraźny, ale rzeczywiście najbardziej niebezpieczny…
Palec Imperatora przesunął się po krawędzi mapy gwiezdnej, zatrzymując się ostatecznie na najbardziej oznaczonej, planecie sklasyfikowanej jako ekstremalnie niebezpieczna, połyskującej złowrogim zielonym światłem — Katachan.
— Konrad… Kurz — wypowiedział Imperator to imię, a w jego fioletowych oczach błysnęło złożone uczucie, odpowiedzialność stwórcy, nadzieja na walkę z Chaosem i odrobina… ciężaru związanego z tym, czego wymagała jego przeznaczona ścieżka losu. — Wpadł w „Zielone Piekło”. To jedyne dziecko, które jestem w stanie wyczuć… zdaje się, że zboczył ze swojej ścieżki losu…
Malcador skinął milcząco głową, mięśnie na jego starej twarzy lekko drgnęły: — Chociaż zboczył ze swojego ustalonego losu, ale… Katachan… to miejsce, z którego nawet nasi najsilniejsi wojownicy nie wracają. Atmosfera jest pełna żrących zarodników, każdy cal ziemi, każda kropla wody, nawet samo powietrze zawiera śmiertelne rośliny i zwierzęta. Brak zaopatrzenia, brak wsparcia… Primarch, który właśnie opuścił inkubator… — Nie dokończył, ale znaczenie było oczywiste — szansa na przeżycie jest nieskończenie bliska zeru.
— Jego los miał się potoczyć w ciemnościach Nostramo, przesiąknięty strachem, ostatecznie… — głos Imperatora obniżył się, niosąc pewien tragiczny ciężar losu — ale interwencja Tzeentcha rzuciła go w inne piekło. Surowość Katachanu nie będzie o wiele łagodniejsza niż cienie Nostramo. Tam prawo dżungli jest jedynym prawem, czysta wola przetrwania jedyną przepustką. Kurz… czy przetrwa pierwszy dzień?
Oboje pogrążyli się w ciszy. W sali słychać było tylko subtelne brzęczenie energii podczas obracania się mapy gwiezdnej. Spojrzenie Imperatora ponownie skierowało się na przerażający zielony punkt Katachanu, jakby mógł przeniknąć przez warstwy przestrzeni, widząc dżunglę pochłaniającą wszystko. Niemalże widział tragiczną śmierć otoczonego przez pnącza, gryzionego przez jadowite owady, rozszarpywanego przez dzikie bestie. Primarch, który nie zdążył rozkwitnąć, a został uduszony przez Chaos i naturę działające wspólnie… Strata ta była tak wielka, że blask Złotego Tronu zdawał się przyćmić.
Katachan, Twierdza Korony Drzew.
Xiao He ostrożnie ułożył ledwie co śpiącego małego Kurza na miękkim posłaniu z włókien bawełnianych. Malec oddychał równo, znamię w kształcie błyskawicy na jego czole jarzyło się słabym czerwonym blaskiem w świetle świecącego mchu, chwilowo skrywając głębię, która nie przystoi niemowlęciu. Xiao He westchnął z ulgą, czując się bardziej wyczerpany niż po walce z dziesięcioma Groloksami. Delikatnie zasunął zasłonę z żywych pnączy, upewniając się, że system utrzymujący stałą temperaturę i wilgotność w twierdzy działa poprawnie.
Wreszcie… mógł nacieszyć się zasłużonym „domem”. Rozejrzał się po kulistej siedzibie na drzewie, którą system wygenerował w kilka chwil jako nagrodę, a którą on sam dopracował dzięki swojej druidzkiej magii. Wytrzymałe, katachańskie drzewa stanowiły główną ramę, wewnętrzne ściany pokryte były miękką warstwą mchu, w kącie cicho kapał system oczyszczania wody, a na małej farmie ekologicznej rozprostowywały młode listki kilka zmodyfikowanych, mniej agresywnych sadzonek ziemniaków o fioletowej skórce. Przez kilka specjalnie pozostawionych „okien” zabezpieczonych przezroczystą żywicą, widać było gęsty, spleciony baldachim drzew.
Poczucie bezpieczeństwa, poczucie bezpieczeństwa, jakiego nigdy wcześniej nie doświadczył, otuliło go. Pięć lat życia w jaskini, a teraz nagle mieszka w willi (chociaż wersji domku na drzewie), to uczucie jest niesamowite!
Podszedł do małej platformy wystającej z twierdzy. Platforma składała się z kilku grubych gałęzi naturalnie zaplecionych ze sobą, a na krawędziach rosły rozświetlające delikatnym białym światłem kwiaty nocne. Pośrodku platformy ustawiono zestaw stołu i krzeseł, które również „wyrosły” z żywego drewna; były to „meble ogrodowe” dodane przez system, a siedzenie na nich okazało się niezwykle wygodne.
Xiao He właśnie nalał sobie kubek „katachańskiego napoju” — czarny płyn zaparzony z proszku nasion roślin owadożernych o zapachu kawy, gotów by rozkoszować się tą chwilą spokoju, gdy nagle w cieniu drzewa na skraju platformy, bez zapowiedzi, pojawiła się postać.
— Mój młody przyjacielu, odwiedziłem cię znowu — odezwał się łagodny, uśmiechnięty głos.
Xiao He drgnął, prawie rozlewając sobie gorącą „kawę” na ubranie. Gwałtownie podniósł głowę, jego ręka instynktownie sięgnęła do kostnego noża przy pasie.
Przybyły nie był zwierzęciem, lecz istotą ludzką. Osoba odziana w ciemnozielony płaszcz, jakby utkany ze świeżego mchu i pnączy, pod spodem przypominający antyczne greckie lniane szaty, o nieco pulchnej figurze, o twarzy typowej dla rasy europejskiej, o dobrotliwym wyrazie, z schludnie przyciętą, siwiejącą brodą, oczy jak dwie głębokie leśne studnie, pełne mądrości i łagodnego uśmiechu. Stał tam swobodnie, jakby zrosł się z otaczającą dżunglą, nawet najbardziej czujne face-eaters nie wszczęły alarmu.
To był ten „Gruby Starszy Pan”.
Xiao He rozluźnił lekko napięte nerwy, ale czujność nie malała. To była jedyna „osoba”, z którą mógł „porozmawiać” w ciągu pięciu lat pobytu na Katachanie, prawdopodobnie.
Po raz pierwszy spotkał go, gdy był o krok od śmierci od zatrutego grzyba. Ten starszy pan nagle się pojawił, wskazał mu kilka ziół antidotum, a potem ulotnił się. Od czasu do czasu pojawiał się, gdy był w opałach lub gdy coś zrozumiał, zamieniając kilka słów, treści od gwiazd po kwasowość gleby. Kiedyś Xiao He uważał go za tajemniczego pustelnika o wielkich mocach, ale po potwierdzeniu, że jest to Katachan z wszechświata Warhammera 40,000, w jego umyśle wyklarowało się śmiałe przypuszczenie: czy ten pan nie jest przypadkiem uosobieniem samej woli planety Katachan?
— To pan… Pan zawsze jest taki tajemniczy — Xiao He odłożył kostny nóż, wykonał gest zapraszający, wskazując na drewniane krzesła naprzeciwko. — Proszę usiąść. Właśnie zrobiłem trochę świeżej „kawy”, są też przekąski, czy pan spróbuje?
Gruby Starszy Pan podszedł z uśmiechem, jego kroki były zwinne jak na grubasa. Jego wzrok z zainteresowaniem lustrował rosnącą z ziemi rotundę twierdzy na drzewie, idealnie wkomponowaną w otaczające wielkie drzewa, w jego oczach widać było nieukrywany podziw.
— Tsk, tsk, cudownie! Po prostu cudownie! — pogłaskał elastyczne pnącza powoli rosnące na balustradzie platformy. — Ostatnio widziałem cię jak rozpalałeś ogień krzesiwem w szczelinie skalnej, a teraz potrafisz władać mocą życia do tego stopnia? Kierujesz dzikie drzewa Katachanu, budujesz gniazdo, nie tylko nie szkodząc ich żywotności, ale wręcz czyniąc je częścią schronienia… To zrozumienie i zastosowanie magii życia jest już na wysokim poziomie. Mój młody przyjacielu, twój postęp jest budujący. Jego pochwała była szczera, niosła poczucie ulgi starszego krewnego widzącego wybitnego potomka.
Xiao He uśmiechnął się, nie tłumacząc zbytnio istnienia systemu, tylko postawił przed starcem parujący kubek „kawy”, a potem wyjął mały talerzyk złotych, małych bułeczek o kuszącym zapachu pszenicy i słodyczy. — Miałem szczęście, znalazłem kilka dobrych rzeczy. „Kawa” to nasiona „trawopodobnego owadożerca”, do „chleba” użyłem mąki z „zębatej pszenicy”, a cukier pochodzi z „trzciny batowej”, tej, która zawsze macha swoimi gałęziami i ludzi uderza. To wszystko lokalne specjały, w stu procentach naturalne.
Gruby Starszy Pan podniósł szorstki drewniany kubek, głęboko wdychając niezwykły zapach „kawy”, łączący w sobie woń ziemi i zapach pieczonych ziaren, zadowolony zmrużył oczy. Podniósł małą bułeczkę i delikatnie przełamał ją, z jej miękkiego wnętrza unosiła się para. — Wrogość zębatej pszenicy, zaciekłość trzciny batowej, w twoich rękach zamieniły się w słodycz odżywiającą życie. To jest harmonia, to jest przejaw drogi życia. — Ugryzł kawałek, smakował powoli, kiwając głową z aprobatą.
Tak siedzieli w gasnącym blasku trzeciego słońca Katachanu, z automatycznie regulowanym światłem baldachimu nad głowami, z dziesięciotysięczną dżunglą pod stopami, pijąc niezwykłą kawę i jedząc przekąski zrobione z niebezpiecznych roślin. Był to rzadki, niemalże luksusowy, spokojny czas dla Xiao He w Zielonym Piekle.
— Starszy pan dziś przyszedł, nie tylko by spróbować mojej „domowej kuchni”? — Xiao He popijając gorzko-słodką „kawę”, odezwał się śmiało. Czuł, że dziś jego gość wydaje się coś badać.
Gruby Starszy Pan odłożył drewniany kubek, jego łagodne spojrzenie skierowało się prosto na Xiao He, jakby mogło przeniknąć przez pozory, do głębi duszy. — Mój młody przyjacielu, od pięciu lat jesteś tutaj, walczysz ze wszystkim i jednoczysz się ze wszystkim. Sprawiasz, że rośliny rosną, oswajasz dzikie zwierzęta, chronisz słabych (chodzi o face-eaters), zabijasz też zagrożenia. Widziałeś narodziny, wzrost, walkę i śmierć niezliczonych istnień. Więc, w twoich oczach… — zamilkł na chwilę, a jego głos nabrał dziwnego rytmu, jakby współgrał z rytmem życia otaczającej dżungli — czym właściwie jest istota życia?\Oto i nadeszło. Xiao He poruszył się w myślach. To pytanie, monumentalne i głębokie, było jak rodzaj testu, jakby sama planeta szukała odpowiedzi u przybysza. Pochodził z Błękitnej Gwiazdy zalanym informacją, gdzie niezliczeni filozofowie, naukowcy, pisarze, a nawet twórcy anime i powieści dyskutowali nad tym problemem. Uporządkował swoje myśli i zaczął mówić powoli, kierując wzrok na tętniącą życiem, a zarazem pełną niebezpieczeństw dżunglę poniżej:
— Istota życia? — głos Xiao He zabrzmiał niezwykle wyraźnie na zamyślonym tarasie. — Uważam, że nigdy nie było to żaden statyczny punkt, nie można tego podsumować prostym słowem „istnienie”. To podróż, proces.
— Podobnie jak ta dżungla na Katachanie — wskazał poniżej. — Ziarno przebija się z próchnicy, doświadcza wiatrów i deszczu, jest gryzione przez robaki i zwierzęta, może umrzeć, a może wyrosnąć na potężne drzewo. Grolok, od narodzin jako młode, walczy o przetrwanie w cyklu polowania i bycia polowanym. To jest proces — proces wzrostu, proces konkurencji, proces adaptacji i ewolucji.
— Istota życia tkwi w połączeniu — Xiao He przypomniał sobie o dziwnych więziach między nim a tymi face-eaters, z tym man-eating tree, a nawet z małym primarchem w jego ramionach. — Jednostki nie są samotnymi wyspami. Rośliny dostarczają zwierzętom tlenu i schronienia, zwierzęta roznoszą nasiona roślin, mikroorganizmy rozkładają martwe organizmy, odżywiając nowe życie. My, nasze otoczenie i inne formy życia, tworzymy ogromną, złożoną sieć, wzajemnie od siebie zależną i konkurencyjną. Zniszczenie jednego ogniwa może spowodować drgania całego łańcucha. To, że potrafię tu przetrwać, w dużej mierze powinno być uznane za to, że nauczyłem się rozumieć i integrować z tą siecią, a nie tylko z nią walczyć.
— Istota życia polega bardziej na przekazywaniu i utrwalaniu informacji — pomyślał o genach, o dziedziczeniu. — Od najmniejszej komórki do rozmnażania się gatunków i ewolucji, życie przekazuje „informacje” — jak przetrwać, jak się dostosować, jak być „sobą” — z pokolenia na pokolenie. Od tego, jak mała trawa przeprowadza fotosyntezę, po… jak rasa kontynuuje cywilizację, wszystko polega na przekazywaniu informacji. Przetrwanie i rozmnażanie, to podstawowe instrukcje życia, napędzające tę nieprzerwaną falę informacji.
Im bardziej mówił Xiao He, tym jaśniejszy stawał się jego tok myślenia. Teorie, które widział w poprzednim życiu, znalazły potwierdzenie i rozwój w jego pięcioletnim doświadczeniu na Katachanie: — Jest jak nieustannie płynąca rzeka (przypomniał sobie dialog z pewnego anime), pełna zmienności, nie można zawrócić. Jest krucha, wystarczy podmuch wiatru, jeden łyk trucizny, by zakończyć jej istnienie; a jednocześnie niezwykle wytrzymała, w wulkanach, na lodowcach, nawet na tym piekielnym Katachanie, można znaleźć jej formę istnienia (cytował koncepcję z pewnej powieści science fiction). Dąży do równowagi, a jednocześnie szuka nowych dróg w nierównowadze. Pragnie sensu, a ten sens jest często tworzony właśnie w samym procesie walki, połączenia, przekazywania i doświadczania…
Gadając, integrował filozoficzne rozważania i naukowe poznanie Błękitnej Gwiazdy z brutalnym, ale wspaniałym obrazem rzeczywistości dżungli Katachanu. Gruby Starszy Pan słuchał z wielką uwagą, w jego głębokich leśnych oczach błyszczało światło, czasem kiwał głową, czasem wyglądał na zamyślonego, jakby słowa Xiao He otworzyły mu nowe okno obserwacji samego siebie (jeśli był wolą planety).
Nie wiedząc kiedy, wszystkie trzy słońca Katachanu zaszły za horyzontem, pozostawiając jedynie dziwne światło gwiazd na całym niebie (zreflektowane przez atmosferę Katachanu) i delikatne światło nocne automatycznie zapalające się wokół platformy. Noc w dżungli nie była cicha, a wręcz przeciwnie, bardziej hałaśliwa niż dzień; różne dziwne cykady i ryki bestii zaczęły się rozchodzić wokół, ale na platformie twierdzy na drzewie panowała atmosfera spokoju i filozoficznych przemyśleń.
Gruby Starszy Pan lekko klasnął w dłonie, klaskanie było niskie, ale miało niezwykłą przenikliwość, jakby sprawiło, że liście otaczających drzew zaszeleszczały w geście aprobaty: — Hahaha! Cudownie! Cudownie nie do opisania! Mój młody przyjacielu, twoje spostrzeżenia zawierają zarówno głębokie wglądy w rytm życia, jak i unikalną, pełną energii perspektywę! „Proces”, „połączenie”, „rzeka informacji”… te słowa, jak czysta… strumień, obmyły mnie… hm, pozwoliły mi na bardziej bogate strategie słuchania pieśni życia w świecie. Był bardzo zadowolony, a nawet podekscytowany.
Wstał, jego zielony płaszcz poruszał się bez wiatru. Spojrzał na niebo, spojrzał głęboko w kierunku śpiącego Kurza na drzewie, a w jego oczach błysnęło niewypowiedziane światło.
— Nie spodziewałem się, że jest już tak późno, naprawdę przeszkadzałem — powiedział Gruby Starszy Pan, w jego głosie czuć było nutę żalu, ale wciąż się żegnał. Podszedł do krawędzi platformy, obrócił się i wyjął coś z rękawa, lekko kładąc to na drewnianym stole.
Był to kamyk wielkości kciuka, cały o łagodnym, ciemnozielonym kolorze, jego powierzchnia pokryta była niezwykle drobnymi, jakby naturalnie powstałymi, tajemniczymi złotymi i bladymi zielonymi wzorami, trzymając w dłoni czuć było łagodną i potężną energię życia powoli pulsującą.
— Weź to ze sobą — powiedział Gruby Starszy Pan z uroczystym tonem. — Jeśli napotkasz trudności, których sam nie możesz rozwiązać, albo… jeśli w twoim sercu pojawi się wątpliwość, której nie potrafisz rozwikłać, po prostu wlej w to swoją magię lub psionikę, a ja to wyczuję i postaram się przyjść.
Xiao He podniósł ciepły, ciemnozielony kamyk, czując w nim pulsowanie tłumu, jakby miał połączenie z jakąś ogromną siłą, nie miał już wątpliwości. To z pewnością nie był zwykły talizman! Uroczyście skinął głową: — Dziękuję panu za wszystko. Ten przedmiot, będę go cenił.
— Starszy pan? Bardzo lubię to określenie — uśmiechnął się zadowolony Gruby Starszy Pan, jego postać zaczęła się rozmazywać, jakby miała zniknąć w cieniu drzew za nim. — Pamiętaj, mój młody przyjacielu, proces życia nigdy się nie kończy, utrzymuj swoje myślenie, utrzymuj swoje połączenie… Spotkamy się jeszcze.
Gdy tylko wypowiedział te słowa, jego postać zniknęła jak mgła w nocnej scenerii Katachanu, pozostawiając jedynie lekki zapach trawy i drewna.
Xiao He stał sam na platformie, gładząc trzymany w dłoni, ciepły, ciemnozielony kamyk, czując w nim pulsowanie, jakby było biciem serca planety. Spojrzał z powrotem na śpiącego w twierdzy Kurza, a potem na zielone piekło poniżej, które pochłonęło niezliczone życia i również je stworzyło.
Poza domeną chaosu w przestrzeni psychicznej
Tzeentch spojrzał na stojącego w osłupieniu Nurgle'a swoimi odrażającymi oczami.
— Ty, grubasie! Szydzisz ze mnie!
— Jesteś naprawdę irytujący! Ja tylko zobaczyłem coś interesującego!