— Mów, jeśli coś masz, nie owijaj w bawełnę.
Xu Qingshan zachichotał, rozluźniając uścisk dłoni i nachylił się bliżej, pytając: — Matko, jestem tylko ciekaw, skąd bierzesz te pyszności?
Doprawdy zgłodniał, ciekawość nie dawała mu spokoju.
Zhang Yindi zamknęła szczelnie oczy, udając, że nic nie słyszy.
On się jednak nie poddawał, próbował wydobyć informacje na różne sposoby.
— Przysięgam, nikomu nie powiem!
Zhang Yindi zobaczyła jego wykrzywioną w filuternym uśmiechu twarz i nie mogła się powstrzymać od śmiechu.
Myślał, że ostatnio nieco zmiękła i teraz będzie mógł wszystko uzyskać? Westchnęła w duchu.
Akurat na półkach supermarketu pełno było małych, psotnych gadżetów.
Elektryzujące długopisy, poduszki do psikusów, proszek swędzący... Wybrać jeden i dać mu skoczyć trzy razy.
Sięgnęła ręką do przestrzeni, by wyjąć jakiś gadżet do psot, który miał go „ożywić”.
— Stój! Kto tam?!
Krzyk Xu Jina rozległ się echem w górskiej dolinie. Światło ognia zamigotało, a do środka weszło kilka ciemnych sylwetek. Byli to jacyś mężczyźni w podartych ubraniach, ściskający w dłoniach drewniane kije i kamienie.
— Hej, jeszcze ciepłe?
Napięcie w wąwozie natychmiast wzrosło. Chen Dà'nī zadrżała, mocno przycisnęła do piersi zawiniątko w starym materiale i jeszcze mocniej wtuliła się w ramię Wu Chunxia.
Zhang Yindi westchnęła w duchu, jaka podła passa.
W tym odludnym miejscu, z dala od jakichkolwiek osad, nigdy nie zaznali spokoju.
— Wujkowie, w czym mogę służyć?
Wstała, na jej twarzy nie było śladu paniki, nawet brwi ani drgnęły.
Człowiek z blizną zmrużył oczy, skanując ją od stóp do głów, a potem wskazał na kobiety i dzieci za nią, kręcąc głową.
— Rozkazy? To wielka sprawa!
Uderzył drewnianym kijem o ziemię, wskazując na pusty pojemnik po jedzeniu. — Co właśnie jedliście? Pachniało tak, że aż burczyło nam w brzuchach. Oddajcie nam, a my też się czegoś najemy!
Pozostali natychmiast zaczęli chichotać.
— Dokładnie! Dobra rzeczy trzeba dzielić!
— Nie udawajcie biednych! Dawajcie szybko!
Nogi Xu Qingshana już drżały, ale widząc, że jego matka stoi prosto, zacisnął zęby i krzyknął.
— Dlaczego mamy? To nasze życie!
— Ooo? Mały jeszcze próbuje gryźć?
Wang Qiang, mężczyzna z blizną, zrobił duży krok naprzód, jego kij znalazł się niemal tuż przy nosie Xu Qingshana.
— Wierzysz, że jak zamachnę się, rozbiję ci łeb na cztery części?
Xu Qingshan cofnął się o dwa kroki, omal się nie potykając.
— Czego chcecie? Xu Jin zasłonił Wu Chunxia ciałem, a lewą ręką sięgnął do rękojeści siekiery przy pasie.
— Czego chcemy? Grabimy! Wang Qiang wypluł dwa słowa. — Mądrzy oddadzą nam suchy prowiant, marynaty i czajniki; nieposłuszni? Dzisiaj nikt stąd nie wyjdzie!
Z chwilą, gdy wypowiedział te słowa, on i pozostali mężczyźni wyciągnęli kije i widły, powoli zbliżając się.
Chen Dà'nī miała zaczerwienione oczy, a jej wargi drżały.
Wu Chunxia mocno ścisnęła róg ubrania Xu Jina.
Twarz Zhang Yindi stężała.
Właśnie pozbyła się cuchnącej ręki Li Tūfū, a teraz wpadła na tę grupę padlinożerców.
To życie jest jak przechodzenie przez rzekę po kamieniach, krok za krokiem to kolejne wpadnięcie w pułapkę.
Powoli wyszła zza pleców Xu Jina, stanęła i spojrzała tym groźnym twarzom w oczy.
— Naprawdę nic już nam nie zostało, garnki i talerze są czyste.
Wang Qiang parsknął śmiechem.
— Nic nie zostało? Okłamujesz trzylatka? Ten zapach... drażni nozdrza, czyżbyście jedli tylko kawałki suchego chleba?
Jego wzrok, niczym haczyki, lustrował ich torby, rękawy i kieszenie.
— Szukajcie! Przeszukajcie każdego, nawet podeszwy butów!
Gdy tylko wydał rozkaz, dwaj wysocy szczupli mężczyźni podwinęli rękawy i rzucili się do przodu.
Ręka Xu Jina właśnie dotknęła pochwy siekiery.
— Czekajcie. Zhang Yindi nagle odezwała się.
Xu Qingshanowi w tej chwili krew uderzyła do głowy.
Patrzył, jak zaraz wydobędzie z matki tę wielką tajemnicę.
Nagle pojawili się jacyś nieokrzesani błazny i zepsuli wszystko!
Ale on wcale nie ośmielił się na nich rzucić.
Dlaczego? Ci ludzie mieli kije w rękach!
Gdyby naprawdę zaczęli walczyć, obie strony straciłyby skórę, nikt nie zyskałby nic.
Ale jeśli by się tchórzliwie zachował, Zhang Yindi na pewno nie uwierzyłaby, że naprawdę się nawrócił.
Dlatego, zanim Zhang Yindi zdążyła coś powiedzieć, on podskoczył i popchnął Wang Qianga w stronę.
— Zejdź z drogi! Zejdź z drogi! Idź szukać jedzenia gdzie indziej, wynoś się!
Ostatnio jadł z Zhang Yindi codziennie białe placki i zupę jajeczną.
Jego brzuch był pełny, twarz błyszcząca, a siły znacznie większe niż u uciekinierów głodnych podczas ucieczki.
Wang Qiang został popchnięty i zachwiał się, omal nie padając na twarz, natychmiast zrobił się zielony.
— Masz dość życia, co?!
Zaczął wymachiwać drewnianym kijem w kierunku Xu Qingshana.
Xu Qingshan, dobrze odżywiony, miał siłę aż w kościach, odsunął się bokiem, unikając ciosu.
— Odważasz się uciekać? Bracia, otoczcie go!
Wang Qiang wrzeszczał, żyły na jego szyi pulsowały.
Widząc, że obie strony zaraz wybuchną walką, z tyłu rozległ się cichy, słaby głos kobiety.
— Zaczekajcie chwilę... Nie bijcie się!
Wszyscy się obejrzeli i dopiero wtedy zauważyli, że za Wang Qiangiem stała kobieta, mocno trzymająca w ramionach niemowlę.
Małe dziecko w beciku darło się w niebogłosy, jego mała twarzyczka była czerwona.
Nie ze strachu, ale z głodu.
Serce Zhang Yindi ścisnęło się, od razu pomyślała o dziecku w brzuchu jej najstarszej synowej, Wu Chunxia.
Za kilka miesięcy miało się urodzić, a jeśli też spotka je taki los...
— Qingshan, przestań! Jej głos stał się głęboki, stanowczy.
Xu Qingshan wydął z siebie stłumiony dźwięk, jego pięty mocno wbiły się w ziemię.
Kobieta, widząc, że się zatrzymali, rozluźniła ramiona, trzymając dziecko, wielokrotnie kłaniała się Zhang Yindi.
— Starsza siostro, naprawdę przepraszam! Nie mieliśmy złych zamiarów, po prostu byliśmy tak głodni, że żebraliśmy o jedzenie...
Wang Qiang nie rzucił się naprzód, ale w jego oczach była niechęć.
Wąwóz nagle ucichł tak bardzo, że słychać było szum wiatru przesuwającego się przez trawę.
Ludzie Wang Qianga wpatrywali się w ognisko rozpalone przez Zhang Yindi.
Choć garnek był pusty, zapach gotowanego mięsa jeszcze nie wywietrzał.
Słychać było odgłosy połykania śliny.
Zhang Yindi milczała, tylko powoli rozejrzała się po nich.
Ci ludzie, chociaż trzymali w rękach broń i mieli groźne spojrzenia.
Ale ich ubrania były pełne łatek, a żebra były widoczne, nie wyglądali na złoczyńców, ale raczej na zdesperowanych przez głód uchodźców.
Żona Wang Qianga, widząc, że Zhang Yindi jest tą, która podejmuje decyzje, zacisnęła zęby i zrobiła dwa kroki naprzód, wykrzywiając twarz w uśmiechu.
— Starsza siostro, naprawdę nie jesteśmy złymi ludźmi... przyszliśmy, zwabieni zapachem. Wy... idziecie na północ?
Zhang Yindi skinęła głową.
— My też uciekamy z domu, w naszej rodzinnej okolicy wyschło jak w piekle, plony uschły na polu, nie można znaleźć nawet źdźbła trawy. Nie mogliśmy już wytrzymać, więc zabraliśmy dzieci i ruszyliśmy w świat.
Kobieta miała zaczerwienione oczy, jej głos drżał.
— Szliśmy przez całe trzydzieści dni, chleb, który ze sobą zabraliśmy, dawno się skończył, później jedliśmy korę wiązu i gorzkie warzywa, dorośli mogli je jakoś przełknąć, ale to maleństwo...
Spojrzała na zwisające dziecię w swoich ramionach, łzy płynęły jej po twarzy.
Susza?
Serce Zhang Yindi ścisnęło się nagle.
Przypomniała sobie stary film, który oglądała jako dziecko na wiejskim placu, gdzie suszono zboże.
W kadrach byli tylko ludzie chudzi jak szczapy.
Przekopywali ziemię w żółtych wąwozach w poszukiwaniu korzeni, jedli glinę, a w desperacji nawet wkładali do ust wszy z ubrań zmarłych.
Wtedy, po obejrzeniu go, przez trzy dni nie dotknęła sztućców.
Nie spodziewała się, że dzisiaj sama wpadnie w takie czasy.