Wang Qiang widząc, że jego żona mówi płaczliwym głosem, również spuścił głowę.
«Siostrzyczko, widzę, że masz dobre serce, nie jesteś z tych, co odprawiają ludzi z zimną twarzą.»
Kobieta otarła oczy rękawem i kontynuowała: «Teraz na drogach jest za dużo chaosu, ludzie pobierają haracze, bandyci porywają dzieci i sprzedają sól, lepiej trzymajmy się razem, będziemy mieć więcej wsparcia! Jeśli nie przeszkadzamy, możemy iść razem, dobrze?»
Kilku mężczyzn z tyłu również potaknęło, ich oczy nieustannie zerkały na materiałową torbę na biodrze Zhang Yindi i na pakunek na plecach Xu Qingshana.
Miały takie wypchane kształty, że od razu było widać, że mają jedzenie.
Chen Dà'nī słuchała, a czubkami jej stóp cicho przesunął się o pół cala do przodu.
Xu Qingshan jednak natychmiast zmarszczył brwi i pochylił się do ucha Zhang Yindi, szepcząc.
«Mamo, nie zgadzaj się! Jak mają rodzinę na utrzymaniu, to nawet sam wiatr ich nasyci, a jeszcze będą nam zabierać nasze placki!»
Zhang Yindi go zignorowała.
Wpatrywała się w słaby, niczym kocie mruczenie, płacz dziecka w otulinku, a potem spojrzała za siebie…
Świat/czasy się zepsuły, nikt nie jest z żelaza.
Gdy serce mięknie, kości też się robią miękkie.
Ale wiedziała też, że im więcej ludzi, tym większe zamieszanie.
A im większe zamieszanie, tym łatwiej trafić w nich z ukrytej broni i zimnych strzał.
Jej zapasy, nawet najgrubsze, nie wytrzymałyby codziennego dzielenia się nimi z otwartymi drzwiami.
Wang Qiang widząc, że nie ustępuje, nagle wstał i podszedł do niej w dwóch krokach.
Z hukiem, na obydwu kolanach uderzył o ziemię.
«Ukłon złożony!»
Ten potężnie zbudowany mężczyzna, klękając, tak poruszył ziemią, że unoszący się kurz podskoczył dwukrotnie.
«Ja, Wang Qiang, nie jestem jakimś dobrym człowiekiem, ale pragnę tylko, żeby moja żona i dziecko mogli zaczerpnąć oddechu!» Wskazał na starą, krzywą bliznę na swojej twarzy. «To dostałem w twarz nożem, kiedy kradliśmy wodę ze studni, w tych czasach jeśli nie będziesz walczyć o życie, nawet życia swoich najbliższych nie będziesz w stanie obronić!»
«Błagam, daj nam coś do jedzenia, nawet jeśli będzie to tylko odrobina zupy ryżowej! Dokąd każesz, tam pójdę, jeśli powiesz, żeby się zatrzymać, nie ośmielę się zrobić kroku, dobrze?»
Kilku mężczyzn za nim bez słowa również uklękło w rzędzie.
«Starsza siostro, okaż łaskę!»
«Ratujcie to maleństwo!»
Kobieta również uklękła, płakała coraz mocniej, a jej ramiona drżały.
Owoce suszone w dłoni Xu Jina spadły na ziemię, Xu Qingshan instynktownie cofnął się o pół kroku.
Wu Chunxia jedną ręką podpierała się w pasie, a drugą lekko podtrzymywała brzuch.
Patrząc na blade i sine niemowlę, poruszyła ustami, ale ostatecznie nic nie powiedziała.
Zhang Yindi spojrzała na całą grupę ludzi na ziemi.
Podbiegła do Wang Qianga, chwyciła go za ramię i pociągnęła do góry.
«Co to za mężczyzna, który tak klęka? Kości ma twarde!»
Przesunęła się i sięgnęła do materiałowej torby na plecach, wyciągając lśniącą emaliowaną miskę.
Wyciągnęła też mleko w proszku i butelkę ciepłej wody z półki sklepowej.
Na oczach całej zgrai ludzi zręcznie rozerwała opakowanie z mlekiem w proszku, wsypała kilka łyżek jasnożółtego proszku do miski.
Następnie wlała ciepłą wodę, wymieszała łyżką i pewnie podała kobiecie.
«Dziecko jest za małe, żeby pogryźć suche jedzenie, na razie daj mu to, żeby napełniło brzuszek.»
Rozniósł się zapach mleka.
Wszyscy zamarli.
Ludzie Wang Qianga zareagowali jeszcze bardziej, ich oczy prawie wyskoczyły z orbit.
Ręce kobiety tak mocno drżały, że prawie upuściła miskę.
«Co to jest? Co to jest?»
«To mleko? Naprawdę mleko?»
Oni w dzieciństwie pili rzadką zupę ryżową, a do karmienia dzieci używali przeżuwania jedzenia i podawania go dziecku ustami.
Gdzie widzieli coś takiego, co można po prostu wymieszać i od razu wypić?
«Szybko karm! Szybko!» Wang Qiang desperacko bił się po udach.
Jeśli można to zjeść, skąd to pochodzi?
Życie jest najważniejsze!
Kobieta drżąco zanurzyła palec i delikatnie otarła usta dziecka.
Maluch mlaskał i pił. Kobieta natychmiast zaczerwieniła się na twarzy, a łzy ciekły jej po policzkach. Uścisnęła rękę Zhang Yindi i pokiwała głową.
«Siostro, od teraz gdziekażesz, tam pójdę! Będę słuchać twoich rozkazów!»
Wang Qiang widząc, że dziecko przestało płakać i smakuje, zasypiając spokojnie.
Podniósł wzrok na Zhang Yindi, w jego oczach, oprócz wdzięczności, było więcej szoku.
Czy naprawdę w tych czasach ktoś nosi ze sobą gotową karmę?
«Hej, ten… siostrzyczko Yindi.»
Pogrzebał się po tyłach głowy, trochę zakłopotany pytając: «Wy… dokąd idziecie?»
Zhang Yindi odebrała pustą miskę, otarła jej brzeg i spojrzała na niego.
«Do Miasta Północnego.»
«Miasta Północnego?»
Wang Qiang uniósł brwi i natychmiast machnął ręką.
«Ojejku, nie wolno tam iść! Jeśli tam pójdziecie, boję się, że nawet kawałków kości nie zostanie!»
«Dlaczego nie można tam iść?»
Xu Qingshan podrapał się po głowie i wtrącił.
«Przeszliśmy z południa przez wiele kłopotów, uniknęliśmy siedmiu lub ośmiu grup chaotycznych żołnierzy i nie widzieliśmy nic wielkiego! Czyżby Miasto Północne było bardziej przerażające niż ci bandyci?»
Świat/czasy nie są spokojne, ale ludzie muszą iść naprzód.
Jeśli nie tam, to gdzie szukać ludzi?
«Ach! Wy nie słyszeliście plotek!»
Wang Qiang walnął się w udo.
«Miasto Północne jest teraz jak żelazny garnek, który się pali, kilka grup panów strzela do siebie z broni, dzisiaj ty zajmujesz wschodnie miasto, jutro on przejmuje zachodnią ulicę, pociski latają, sufity trzęsą się i sypie się kurz! Jak ludzie mogą martwić się o życie? Jeśli tam pójdziesz, zostaniesz żołnierzem lub urzędnikiem, niezależnie od tego, czy niesiesz łopatę, czy trzymasz dziecko, zabiorą cię!»
Mężczyzna za nim szybko się wtrącił.
«Czyż nie tak! To jak rzeźnia, co kilka dni zabierają młodych mężczyzn. Mój kuzyn uciekł, a potem został zatrzymany przy wejściu do wioski i siłą zabrany, miał zaledwie szesnaście lat, jeszcze się nie rozwinął! Nie mówiąc już o podatkach, które są liczniejsze niż wszy, nie możesz zapłacić? W porządku, zabiorą całe zapasy zboża i ludzi!»
Obok starsza pani w podartej wacie przetarła twarz.
«My też rozważaliśmy przeprowadzkę na północ, ale po drodze usłyszeliśmy kilka słów, przestraszyliśmy się i wróciliśmy w nocy. Ci urzędnicy mają serca twarde jak kamienie, a ręce szybkie jak noże. Zwłaszcza ten o nazwisku Xu, jest najgorszy, często ścina głowy dla pokazania swojej władzy…»
Zwykli ludzie mogą żyć i oddychać, to już łaska Nieba, kto odważy się zbliżyć do lufy?
Ten o nazwisku Xu?
Zhang Yindi lekko wzruszyła się w sercu, ale na twarzy nic nie pokazała.
«Więc… już nie jedziecie do Miasta Północnego?»
«Nie jedziemy!»
Jedna osoba szybko potrząsnęła głową.
«Zmieniamy kierunek na Heyang, słyszeliśmy, że otworzyli tam punkt dystrybucji żywności, może uda nam się zdobyć ciepły posiłek.»
Wang Qiang spojrzał na Zhang Yindi, jego oczy były pełne pośpiechu i miękkości.
«Siostrzyczko, posłuchaj brata, to miejsce naprawdę nie jest do życia! Zabierasz ze sobą starców i dzieci, jeśli coś się stanie, nawet nie będziesz miała gdzie płakać!»
Jego żona, trzymając w ramionach małą córeczkę, nieśmiało podeszła do przodu, a potem mocniej przytuliła dziecko.
«Chodźmy razem na południe? Będziemy mogli sobie pomagać w drodze, jeśli zgłodniejemy, podzielimy się suchym jedzeniem, jeśli będziemy zmęczeni, zbudujemy szałas, nocą będziemy na zmianę pilnować ogniska, chronić przed dzikimi psami i ludźmi…»
Szczerze mówiąc, tęsknili za tymi kawałkami twardego chleba i połową worka suszonych batatów w jej torbie.
Zhang Yindi nie odpowiedziała.
Jej pójście do Miasta Północnego było decyzją podjętą przez pierwotną właścicielkę z zaciśniętymi zębami, jedynym kierunkiem, który teraz rozumiała.
Mapy już nie było, przepustka też się spaliła, ale ta nazwa miejsca była wyryta najgłębiej w pamięci pierwotnej właścicielki.
Mężczyzna był tam, nawet jeśli zostało mu tylko jedno tchnienie życia, musiała go osobiście ratować.
Nie dlatego, że wierzyła, że żyje, ale dlatego, że wierzyła, że musi tam iść.
«Mamo… czy naprawdę musimy iść do Miasta Północnego?»
Xu Qingshan nachylił się do jej ucha, ściszając głos, jego oddech był nieco przyspieszony. «To, co mówili, jest straszne, mówili, że tamtejsze bramy miejskie są zamknięte na cztery spusty, na drogach są tylko martwi ludzie, studnie są zasypane, nawet psy tam nie biegają…»