— Pańska własna kondycja fizyczna, niczego jej nie brakuje — powiedziała Zhang Yindi, nie pozostawiając miejsca na negocjacje. Dopiero wtedy Wu Chunxia skłoniła głowę i piła powoli, łyk po łyku. Zaledwie przełknęła dwa kęsy, gdy z okolic rowu dobiegły ją szelesty kroków.
Siedem, osiem wychudzonych uchodźców kłębiło się na skraju zbocza, wsuwając głowy jeden za drugim. Na przedzie stała staruszka z włosami białymi jak szron: — Dziecko, macie coś do jedzenia? Ulitujcie się, dajcie choć kęs!
Niech Bóg da wam długie życie! mój wnuk ledwie zipie z głodu… Nie dokończywszy mówić, popchnęła dziecko przed siebie.
Dziecko było tak chude, że jego ręce i nogi przypominały patyki, skóra opinała kości, a najmniejszy podmuch wiatru poruszał nim trzy razy. Chen Dà'nī natychmiast zacisnęła rękawy, a paznokcie wbiły się w mięso. Xu Jin i Xu Qingshan również przybrali wyprostowaną postawę, a ich dłonie mimowolnie sięgnęły do krótkich kijów przy pasie.
Zhang Yindi już na to czekała. Krokiem stanęła przed Wu Chunxią, otrzepała dół swojej sukienki i powoli wyprostowała się. Spojrzała na palące głód oczy tłumu, nie wyciągnęła dłoni z jedzeniem ani nie podała miski.
Zamiast tego przykucnęła, chwyciła garść spękanej, łuszczącej się żółtej ziemi i rozłożyła dłoń, pokazując im ją. — Jeść? — zapytała spokojnym głosem.
— Jemy właśnie to, syci na długo, nasyca. Może chcecie garść? — Nie spróbujecie?
Zhang Yindi szybko schowała dłoń, udając, że chce ją z powrotem zacisnąć. — W takim razie nie starczy dla wszystkich. Oczy staruszki były mętne, jej twarz na zmianę niebieskawo-biała, a na końcu mocno tupnęła nogą, złapała dziecko i odwróciła się, by odejść.
Gdy ich sylwetki zniknęły za zakrętem, Xu Qingshan odważył się pomruczeć: — Matko, jesteś okrutna! Przestraszyłaś ich na śmierć! Zhang Yindi go zignorowała, tylko nasłuchiwała odległych dźwięków.
Hałasy żołnierskiej gawiedzi dawno ucichły, wtedy podniosła rękę i zawołała: — Chodźmy, musimy dalej iść. Droga była jeszcze bardziej zrujnowana niż wcześniej. Porzucone pakunki, połamane osie, wywrócone wiadra leżały wszędzie na ziemi.
Właśnie szli, gdy Zhang Yindi nagle zwolniła. Przy drodze kucała drobna postać. Wyglądała na pięcio- lub sześcioletnie dziecko, całe pokryte błotem, tak że nie można było rozpoznać jego pierwotnego koloru.
Siedziało tak, mocno trzymając w objęciach nadkruszone gliniane naczynie. Obok naczynia zardzewiała mata ze słomy przykrywała postać, odsłaniając tylko dwie sztywne, sinawe stopy. Dziecko ani nie płakało, ani nie wołało, siedziało tylko posępnie, z pustym spojrzeniem.
W tych czasach umieranie z głodu było codziennością, jak mogła ratować każdego z osobna? Ale w sercu czuła ukłucie, a nogi jakby zapuściły korzenie, uniemożliwiając jej ruch. Wcześniej nie dała jedzenia nie dlatego, że była bez serca, ale dlatego, że bała się, że otworzenie tej przepustki sprawi, że napływający później ludzie nigdy nie przestaną.
Nagle się zatrzymała i zawołała w stronę Xu Jina: — Wy idźcie przodem, ja muszę na chwilę odejść! Zhang Yindi odwróciła się i zawróciła, trzymając się za ręce i wpadając do dziecka. Gdy tylko dziecko zobaczyło, że się zbliża, skuliło się z powrotem, zaciskając mocno nadkruszone gliniane naczynie w ramionach.
Natychmiast przykucnęła, gorączkowo wyciągnęła ze swojej piersi starą emaliowaną miseczkę. To była ta sama, której używała wcześniej do rozpuszczania mleka w proszku dla Wu Chunxii. Połowę mleka w proszku schowała wcześniej, na wszelki wypadek.
Teraz, nie mrugając okiem, wylała całe do zepsutego naczynia dziecka. — Szybko! Schowaj to szybko!
Znajdź ustronne miejsce, nabierz trochę wody i rozcieńcz, pij, ale nie pozwól nikomu zobaczyć! Ledwie wypowiedziała te słowa, a już gwałtownie wstała i odwróciła się, by odejść. Xu Qingshan zobaczył, że wraca dysząc, i chciał coś powiedzieć.
Ale Xu Jin rzucił mu zimne spojrzenie, a on natychmiast zamknął usta. Serce Zhang Yindi było puste, a jednocześnie ciężkie. Miała nadzieję, że dziecko będzie mogło dzięki temu przetrwać jeszcze jeden lub dwa dni…
Grupa poszła dalej w milczeniu przez około kilometr. Tylko ten widok sprawił, że zamarła w miejscu. Tuż za miejscem, które właśnie minęli, trzy lub cztery mroczne sylwetki otoczyły krąg, a w środku znajdowało się ciało.
Po kilku sekundach postacie rozproszyły się. Pozostało tylko dziecko leżące na plecach na ziemi, naczynie roztrzaskane na kawałki, a biały proszek rozsypany na ziemi. Wiatr zdmuchnął go, szybko pochłaniając przez żółty piasek.
Xu Jin wyczuł, że coś jest nie tak, i odwrócił się, by zapytać: — Matko, co się dzieje? Zhang Yindi nie odpowiedziała. Ciepło „dobrze się sprawiłem” rozwiało się całkowicie.
To ona, własnymi rękami, podała cukierka wilkowi. Zhang Yindi sama nie wiedziała, jak potem z trudem podążała za rodziną. Dopiero gdy niebo pociemniało, a nocny wiatr rozwiał się, ludzie zaczęli odżywać, a umysł powoli zaczął działać.
Wu Chunxia, z dużym brzuchem, szybko się męczyła po przejściu niewielkiego dystansu, a jej czoło pokrywało się potem. Zhang Yindi patrzyła na nią z troską, chcąc przejść za nią. Ale na tej pustej dzikiej ziemi, kto odważyłby się odpocząć w środku nocy?
W ciemności mogły czaić się dzikie psy w zaroślach, a w szczelinach skał mogły ukrywać się węże. Machnęła ręką, przywołując Xu Qingshana: — Qingshan, bądź sprytny, znajdź miejsce osłonięte od wiatru, czy to będzie dolina, szczelina skalna, czy jaskinia, najważniejsze, żeby mogło osłonić od wiatru! — Rozumiem, matko!
Xu Qingshan nie mógł się doczekać, by się wykazać, odwrócił się i pobiegł, znikając w mgnieniu oka. Zhang Yindi odwróciła się do Xu Jina: — Starszy synu, idź przodem, zapytaj, która droga do miasta północnego jest najbezpieczniejsza, im dalej od zgiełku, tym lepiej. Przy okazji dowiedz się, czy w okolicy nie ma małych wiosek czy osad.
Xu Jin właśnie odpowiedział, a jego stopa nawet nie zdążyła się podnieść. — Muszę iść! Xu Chen wyskoczył zza sterty drewna, mocno ściskając lokiec Xu Jina.
— Po co się w to mieszasz? Na zewnątrz jest ciemno jak w piekle, a wiatr wieje złowrogo, wracaj tu szybko i siedź! Xu Jin wyciągnął rękę, chcąc rozchylić jego palce.
— Nie! Chcę iść z tobą! Gdy ten dzieciak się uprze, nawet osiem koni go nie odciągnie.
Ale teraz czasy są chaotyczne, a jego umysł działa różnie, jeśli naprawdę go wypuści, kto wie, jakie kłopoty narobi. — Matko… Xu Jin marszczył brwi i spojrzał na Zhang Yindi.
— Dobrze, niech idzie. Zhang Yindi westchnęła i w końcu skinęła głową. — Ale pilnuj go, uspokój go, trzymaj mocno, nie puszczaj, a jak tylko uzyskasz odpowiedzi, wracajcie.
— Zrozumiano! Nie było innego sposobu, musiało tak być. Na miejscu zostały tylko Zhang Yindi, Wu Chunxia i Chen Dà'nī.
Chen Dà'nī prawie nic nie mówiła po drodze, ale była zwinna w pracy. Widząc, że Wu Chunxia drży z zimna, natychmiast podeszła, zasłoniła sobą dziurę, przez którą wiał wiatr, i mocno potarła ręce, delikatnie otulając lodowate kostki Wu Chunxii. — Bratowo, jeszcze chwilę wytrzymaj, jak tylko znajdziemy nocleg, rozpalimy ognisko, będzie ciepło i wszystko będzie dobrze.
Wu Chunxia podniosła powieki i spojrzała na nią, poruszyła ustami i tylko skinęła głową. Zhang Yindi patrzyła, jak Chen Dà'nī krząta się tu i tam, i nagle poczuła, jak serce jej mięknie, a potem ściska. — Dà'nī, ty też cały dzień uciekałaś, usiądź szybko i odsapnij przez chwilę.
Ale Chen Dà'nī pokręciła głową, znowu pochyliła się, by poprawić róg zniszczonego kwadratowego koca na nogach Wu Chunxii, a Zhang Yindi przestała ją powstrzymywać. Niedługo potem Xu Qingshan wrócił, z twarzą pełną blasku, jakby właśnie znalazł skarb. — Matko!
Przed nami jest zagłębiona dolina, osłonięta od wiatru i deszczu, rozgarnąłem trochę suchej trawy na ziemi, żeby na jedną noc wystarczyło! Zhang Yindi podniosła Wu Chunxię: — Dobra robota. Xu Qingshan natychmiast wyprostował pierś i uniesioną głowę, a kąciki ust rozciągnęły się aż do uszu.
Po urządzeniu Wu Chunxii, Xu Qingshan rzucił paczkę na ziemię i natychmiast chciał wybiec. — Matko, wy odpocznijcie chwilę, ja skoczę po gałęzie do rozpalenia ognia! W nocy bez ognia można zamarznąć!
Nie dokończywszy mówić, już biegł daleko.