Twarz Chen Dà'nī stała się zielona, potem biała. Chciała jechać do Yuncheng, to prawda, ale czy naprawdę miała wyjechać sama?
Za jej karkiem poczuła zimny dreszcz.
Niejedna kobieta, podróżująca samotnie w tym wieku, do tego o urodzie jeszcze akceptowalnej...
Nawet przejechanie pół mili mogło sprawić, że zostanie zmiażdżona jak miękki chleb.
Zhang Yindi nie miała ochoty oglądać ich drobnych intryg na twarzach. Otrzepała spodnie i wstała.
— Nie stójcie tak! Szybko zbierzcie rzeczy, które udało nam się przygarnąć od Li Tūfū. Weźcie wszystko, co się przyda, zjedzcie coś ciepłego i natychmiast ruszajcie. Im dalej zajdziemy przed zmrokiem, tym mniej cierpienia nas czeka.
Ledwie padły te słowa, Xu Jin odwrócił się i zabrał do pracy.
Chen Dà'nī zacisnęła wargi, stała jeszcze chwilę, po czym podeszła i kucnęła z opuszczoną głową, zbierając rzeczy w milczeniu.
Nie było wyjścia, nie było innej drogi.
Xu Qingshan, żeby się wykazać, również pospiesznie wcisnął się w tłum, chwytając za torby.
— Bracie, odpocznij, tym zajmę się jednym ruchem!
Zhang Yindi zerknęła na niego z ukosa, nie poruszając ustami, nawet nie podnosząc powiek.
Pół godziny później rodzina wyszła z piwnicy i opuściła Shuitang Town.
Li Tūfū i Hu Yue zniknęli bez śladu, pewnie schowali się gdzieś, by lizać rany.
Gdy tylko wyszli na główną drogę, ich oczom ukazały się szare tłumy uciekinierów.
Z dziećmi na rękach, z posłaniami na plecach, z wytartymi miseczkami proszącymi o wodę...
Serce Zhang Yindi ścisnęło się z bólu, ale natychmiast zacisnęła dłonie.
Nie chodziło o to, że nie chciała pomóc, ale o to, że tego, co mieli, ledwie wystarczyło, by wykarmić szóstkę członków rodziny.
Przesunęła wzrokiem i zauważyła, że jej młodszy syn, Xu Chen, z błyszczącymi oczami rozgląda się dookoła, z otwartymi ustami, jakby chciał o coś zapytać.
— Starszy, pilnuj brata.
— Matko, nie martw się, cały czas na niego patrzę.
— Samo patrzenie nie wystarczy — Zhang Yindi stężała. — Nie pozwól mu rozmawiać z obcymi, a już na pewno nie wyciągać naszej suszonej żywności ani manierki, żeby się popisać. Inni głodują aż do jedzenia kory drzewnej, a my mamy jedzenie. To jak przykładanie sobie noża do gardła, rozumiesz?
Świat popadł w chaos, a ludzkie serca stały się kruche.
Xu Jin wyprostował się, po czym na jego czole natychmiast pojawiły się kropelki potu. Wszystko zrozumiał.
Natychmiast mocno chwycił małą rączkę Xu Chena i nie spuszczał go z oka.
Xu Qingshan przez całą drogę był niezwykle pracowity, raz podawał manierkę, raz pomagał Wu Chunxia podtrzymać płaszcz, zawsze próbując zbliżyć się do Zhang Yindi.
— Matko, odpocznij trochę, nie? Chcesz, żebym ci rozmasował ramiona?
Zhang Yindi nawet nie odwróciła głowy, prosto stąpając naprzód.
— Nie trzeba.
On jednak nie ustępował. Podszedł bliżej z uśmiechem: — Matko, co zjemy dziś wieczorem? Znowu będziemy gotować zupkę instant? Gdyby można było dodać do niej kiełbaskę, to dopiero byłoby pyszne!
Myślał tylko o tym ostrym, gorącym smaku, aż prawie plątał mu się język.
Zhang Yindi w końcu zatrzymała się i powoli odwróciła, patrząc na niego.
— Dziś nawet nie podniosłeś ręki, a już myślisz o jedzeniu?
Xu Qingshan nagle zamilkł.
Zrozumiał, że samo gadanie na nic się nie zda.
Kiedy tak o tym myślał, jego wzrok powędrował do najstarszej synowej, Wu Chunxia.
Po takiej drodze nogi stawały się coraz cięższe, a czoło pokrywały krople potu.
Oczy Xu Qingshana błysnęły. Czyż to nie było idealna okazja?!
Puścił się biegiem i w mgnieniu oka wcisnął się między Xu Jin i Wu Chunxia.
— Starszy bracie, ty niesiesz górę na plecach, a drugą ręką wspierasz starszą synową, to zbyt trudne! Ja pomogę, nic nie mam na sobie, będzie mi lżej!
Xu Jin się zdziwił, nie zdążył zareagować.
Ręka Xu Qingshana już się wyciągnęła, gotowa wesprzeć łokieć Wu Chunxia.
Wu Chunxia przestraszyła się i odruchowo cofnęła o pół kroku, mocno zaciskając dłonie na materiale torby.
Xu Jin, dysząc ciężko, spojrzał na bladą twarz swojej żony, potem na swój zgięty pod ciężarem jarzmo, zacisnął zęby i skinął głową.
— Jeśli pomagasz, to trzymaj mocno.
Zhang Yindi odezwała się nagle.
Wszyscy spojrzeli na nią w unisonie.
— Jeśli starsza synowa się skaleczy, dziś wieczorem nie dostaniesz ani kęsa.
Serce Xu Qingshana zamarło. Natychmiast uderzył się w pierś, składając przysięgę: — Matko, możesz być stuprocentowo spokojna! Ochronię starszą synową moim życiem, ani przez chwilę nie odpuszczę!
Przyjął ją niezwykle ostrożnie, jedną ręką lekko podtrzymując ramię starszej synowej, a drugą pewnie opierając na jej dolnej części pleców.
Kolejka ruszyła dalej.
Tym razem Xu Qingshan naprawdę naprężony był jak struna, rozglądał się, stąpał pewnie, a usta też nie milczały.
— Starsza synowo, powoli, z przodu jest cegła!
— Starsza synowo, uważaj pod nogi, jest tu mała dziura!
Wu Chunxia początkowo była trochę skrępowana, ale widząc, jak krople potu pojawiają się na jego czole i jak lekko się pochyla, jej serce powoli zaczynało mięknąć.
Na drodze panowała przerażająca cisza, przerywana jedynie szuraniem stóp i kilkoma suchymi kaszlami.
Nagle.
Kolejka z przodu zaczęła się szamotać.
Chwilę później rozległy się krzyki.
Uciekinierzy, którzy jeszcze chwilę temu poruszali się naprzód, nagle, jakby ukąszeni przez skorpiona, rzucili się do ucieczki, krzycząc w biegu.
— Uciekajcie!
— Przyszło wojsko! To zjadacze ludzi, którzy nie wypluwają kości! Kradną jedzenie i zabijają!
Zhang Yindi natychmiast podniosła głowę, a jej ręka odruchowo sięgnęła pod grubą, lnianą szatę na biodrze.
Tam schowane były twarde przedmioty.
— Szybko! Szukajcie miejsca do ukrycia się!
Xu Jin podbiegł z rozwianymi stopami, objął mocno ramię swojej żony, a drugą ręką zrzucił dużą torbę z pleców do przydrożnego rowu.
Akurat pod nią była wgłębienie, w którym mogły ukryć się dwie osoby.
Xu Chen stał nieruchomo na miejscu, jego twarz była blada, wpatrywał się tępo w unoszący się w oddali żółto-szary słup dymu.
— Drugi bracie! Skacz tu szybko!
Xu Qingshan był tak spanikowany, że cały się pocił, sięgnął po niego i siłą wciągnął go na dno rowu.
— Nie wydawaj głosu! Chcesz umrzeć?! — syknął, zaciskając zęby.
Xu Chen był oszołomiony krzykiem, jego oczy się zaczerwieniły, usta wykrzywiły w grymasie, gotowy do płaczu.
Xu Qingshan był przerażony, jego oczy błysnęły, zauważył na ziemi pęk sznurka do wiązania bagażu.
Nie myśląc wiele, sięgnął po niego i owinął go wokół nadgarstka Xu Chena.
— Co ty robisz?!
Xu Jin z trzaskiem uderzył go po ręce.
Policzki Xu Qingshana zaczerwieniły się jak wątroba, dysząc ciężko, krzyczał: — On nie ma przytomności! Jeśli wyskoczy i zacznie wołać, wszyscy zginiemy! Dopiero mocno zawiązany będzie bezpieczny!
— Bzdury!
Xu Jin nagle się zapalił, chwycił go za kołnierz: — To twój własny brat! Nawet jeśli jest głupi, to kość rodu Xu! Chcesz go związać? Spróbuj!
— Co teraz, a ty wciąż mówisz o uczuciach? Jesteś jednowymiarowy! Jeśli wszyscy zginiemy, kto się nim zajmie?
— Spróbuj powiedzieć to jeszcze raz!
Natychmiast zaczęli się kłócić, popychając się.
Chen Dà'nī kurczyła się w kącie z torbą na rękach, bojąc się wydać dźwięk.
— Zamknijcie się!
Zhang Yindi ryknęła z całą siłą.
— Xu Qingshan, ośmieliłeś się?
Xu Qingshan był przerażony, jego ręce zadrżały, niemal upuścił sznurek, jąkał się: — Matko... ja naprawdę nie chciałem mu zrobić krzywdy... bałem się... bałem się, że coś się stanie...
— Boisz się, że coś się stanie? — Zhang Yindi prychnęła zimno. — On jest twoim bratem, jeśli go zwiążesz i zacznie się szarpać i krzyczeć, ci żołnierze natychmiast przyjdą! Ty chcesz mieć spokój, ale wkładasz korzeń nieszczęścia na własną szyję?
Zgarnęła emaliowaną miskę i wcisnęła ją w dłonie Wu Chunxia: — Chunxia, pij, póki gorące.
Wróciła i spojrzała na Xu Qingshana: — Zastanów się dobrze nad dzisiejszym lunchem, nie zbliżaj się do kuchni.
Xu Qingshan zamarł w miejscu.
— Matko! Ja...
— Jeśli powiesz jeszcze jedno słowo, dziś wieczorem będziesz spał głodny!
Xu Qingshan czuł się urażony, ale nawet nie pisnął ani słowa.
Wu Chunxia trzymała w obu dłoniach miskę z gorącym mlecznym kleikiem. Zapach mleka mieszał się z zapachem popiołu z paleniska.
W tej zamglonej dolinie, w szarym górskim kanionie, było to niczym woda widoczna na pustyni, sprawiając, że ślinka napływała do gardła.