„Nazywasz się groźny? No to pokaż!”
„A pyszałek? Pokaż mi jeszcze jeden dowód swojej zuchwałości!”
„Opłata za przejazd? Proszę bardzo! Płaćcie dalej!”
Xu Jin poczuł przypływ adrenaliny. Z każdym ciosem, z każdym kopnięciem, powalił Li Tūfū na ziemię. Potem, zgodnie z tym, co powiedziała Zhang Yindi, wskoczył na niego i zaczął okładać go pięściami z całej siły!
Kiedy skończył, cała podłoga była pokryta grubą warstwą białego szronu.
Zhang Yindi podeszła z pustym pojemnikiem i uderzyła nim Li Tūfū w głowę.
Zatrzymała jedną stopę na jego klatce piersiowej i lodowatym tonem powiedziała: — Te blokady trzeba zlikwidować już dziś! Jeśli ktoś odważy się postawić podobną w przyszłości, spotka go to samo!
Li Tūfū leżał w błocie, zdezorientowany. Za nic nie mógł zrozumieć.
Jak ci mięczaki, których zwykle unikał, zdołali go powalić i tak brutalnie pobić?
Leżał na plecach, z krwią cieknącą z uszu i z czerwonymi, łzawiącymi oczami, wpatrzonymi w czubki butów Zhang Yindi.
Zhang Yindi postawiła mu stopę na czole.
— Ja tu rządzę, a ty śmiesz mnie nie słuchać? Następnym razem nie będę używać tak łagodnych środków!
Li Tūfū nie miał pojęcia, czym jest „łagodny środek”.
Ale gdy tylko spojrzał na tę kobietę w średnim wieku, wszystko stało się jasne.
Na tym terenie, w Shuitang Town, już nigdy nie będzie mógł bezkarnie stawiać blokad.
Zhang Yindi poczuła ulgę, w końcu pozbyła się napięcia, które dręczyło ją przez ostatnie dni.
— Zabrać wszystko! Czy nie boicie się duchów pukających do drzwi w nocy, gdy nękacie biednych ludzi?
Xu Jin dyszał ciężko, jego dłonie były posiniaczone i spuchnięte, ale uśmiechał się szeroko.
— Matko, nie martw się! Nic mu nie zostawimy!
Zhang Yindi otrzepała spodnie, gotowa wrócić do piwnicy, żeby odpocząć i zastanowić się nad dalszymi krokami.
— Matko, spójrz! Coś się błyszczy!
Zhang Yindi rozpoznała parę, tę młodą parę.
Odwróciła głowę i zobaczyła, że kobieta mocno przytula swojego męża, a jej ramiona drżą od płaczu.
— Siostro... Błagam, ratuj mojego męża! Ukłonię ci się!
Zhang Yindi przykucnęła, żeby lepiej się przyjrzeć.
Na jego czole otwarta była głęboka rana, a krew już zdążyła zaschnąć po bokach... nadzieja na przeżycie była niewielka.
— Postaramy się o was jutro rano. Nakarmimy was porządnie. Jeśli chodzi o niego, dam ci trochę bandaży, jodynę i środki przeciwbólowe. Zrób, co możesz. Jeśli przeżyje, to jego szczęście. Jeśli nie, to też jego los.
Dàni ze łzami w oczach zacisnęła zęby i podniosła męża na plecy.
— Uciekliśmy z Tongguan. Nazywam się Dà'nī... Siostro, skąd wy pochodzicie?
Zhang Yindi nawet nie podniosła wzroku.
— Oszczędzaj siły, zamiast zadawać pytania, chodź za mną do piwnicy.
Zhang Yindi usiadła w rogu i wyciągnęła kilka pudełek samopodgrzewającego się ryżu i kilka paczek samopodgrzewającego się hot pota.
Wcześniej jadło ich pięcioro, teraz doszło dwoje.
Siedem porcji jedzenia, ani jednej nie można było przegapić.
— Matko, czy dzisiaj byłem odważny?
Xu Qingshan podszedł natychmiast, tęsknie czekając na pochwałę, myśląc o pikantnym wołowym makaronie i chrupiącym placku z cebulą, które po zagotowaniu pachniałyby cudownie, aż ślinka mu ciekła na samą myśl.
Nie byłeś.
Zabrakło ci trochę.
Zhang Yindi prychnęła.
— Gdybyśmy nie mieli narzędzi, ludzi i odwagi, dawno byś uciekł! Prawdopodobnie nawet twoje zęby wypadłyby na trzy mile!
Zanim Xu Qingshan zdążył otworzyć usta, Xu Jin krzyknął: — Matko! On... przestał oddychać!
Zhang Yindi nagle odwróciła głowę.
Młody człowiek, którego przywieziono, leżał z zamkniętymi oczami, jego twarz była sina.
Hū Yuè i rzeźnik też nie uciekli. Jednemu złamała nogę, drugiemu zadała silne ciosy. Bez jedzenia, picia i lekarstw,
w ten mroźny grudzień, prawdopodobnie nie przeżyją trzech dni.
Kiedy ktoś umierał, zawijało się go w matę słomianą i zakopywało w ziemi. Tak wyglądał pogrzeb.
Ta sprawa sprawiła, że atmosfera na kolacji nagle opadła.
Xu Qingshan ślinił się z głodu, ale nikt nie sięgnął po jedzenie, więc on też nie śmiał podnieść miski i jeść.
Dà'nī cicho zjadła miskę gorącego ryżu, trzymając miskę, wpatrywała się w Zhang Yindi.
— Siostro... Czy... możesz zabrać mnie ze sobą?
Nie mogła uwierzyć, że ona, kobieta, która nawet nie potrafiła dobrze posługiwać się nożem do krojenia warzyw, miała przejść aż do Yuncheng pieszo?
Naprawdę nie miała wyjścia.
Zhang Yindi nic nie powiedziała, pochyliła się i zaczęła powoli jeść wodorosty z samopodgrzewającego się hot pota, gryząc je jeden po drugim.
Dodatkowe usta oznaczały więcej jedzenia.
W tych czasach niepokoje wciąż trwały.
Musi najpierw zadbać o własne życie, zanim będzie mogła komuś pomóc.
Widząc, że waha się z odpowiedzią, Dà'nī podeszła bliżej: — Siostro, spójrz na swoją najstarszą synową, jej brzuch jest już jak mała górka! Poród to najcięższa rzecz dla kobiety, a potem potrzebuje pomocy, prawda?
Potem wskazała na trzech braci Xu Jin: — Oni trzej, poza tym, że są mężczyznami, nawet podanie herbaty im przychodzi z trudem. Ja mogę wszystko, od gotowania po pranie i szycie, jestem w tym dobra!
Zhang Yindi spojrzała na zaokrąglony brzuch najstarszej synowej i zastanowiła się. To prawda.
— Dobrze, nie jest to niemożliwe.
Zamilkła na chwilę, po czym nagle odłożyła pałeczki.
— Jednakże, nie idziemy do Yuncheng. Zmieniamy kierunek na Miasto Północne.
W tamtych czasach nikt jeszcze nie nazywał go stolicą.
Świat się zmieniał, ale nie na tyle, by wszystko się zawaliło.
Po jej słowach, jej umysł już wszystko zaplanował.
Idąc do Miasta Północnego, nie tylko uciekliśmy przed niebezpieczeństwem, ale jeśli sytuacja się zmieni w przyszłości, może będzie mogła zająć się czymś poważnym.
Kiedy potomkowie będą pisać kronikę rodzinną, być może poświęcą jej osobny rozdział, pisząc: „Pradawna założycielka klanu Zhang, mająca ambicje na północy!”
— Miasto Północne? Matko! Dlaczego nagle zmieniłaś zdanie?
Xu Jin był pierwszym, który podskoczył. — Tam są wszyscy lokalni watażkowie z bronią, ich serca są twardsze niż wilcze, a twarze zimniejsze niż żelazo. Czyż nie byłoby to jak pchanie się w paszczę smoka?
Xu Qingshan też się zdenerwował i tupnął nogą.
— Tak! W Yuncheng można zasiać nasiona i wyrosną nasiona, ale co można zrobić w Mieście Północnym? Żebrać na ulicy czy pracować jako darmowa siła robocza?
Wśród trzech braci, Xu Chen był najbardziej beztroski. Siedział w kącie, kołysząc nogami i pocierając srebrnym łańcuszkiem w dłoni.
Chen Dà'nī skuliła szyję, zebrała się na odwagę i wtrąciła: — Siostro... Słyszałam od ludzi, którzy przechodzili, że w Yuncheng czarna ziemia jest żyzna, a nawet jeśli włożysz pałeczkę, zakwitnie; ale bramy Miasta Północnego są codziennie zamknięte, a odgłosy armat słychać co kilka dni, a stosy trupów są wyższe niż sterty zboża.
Zacisnęła usta i dodała: — Wszyscy uciekają do Yuncheng, jest tam wielu ludzi, łatwiej jest znaleźć towarzystwo i pomoc. My mamy tak mało ludzi, a pójdziemy do Miasta Północnego, gdzie nawet nie znajdziemy nikogo, żeby zapytać o drogę...
Zhang Yindi spojrzała na nich z spokojnym wyrazem twarzy.
— Zdecydowałam.
— Kto nie chce iść, niech mówi teraz. Możecie odejść w każdej chwili, nie będę was zatrzymywać.
W piwnicy zapanowała cisza, nawet oddechy ucichły.
Iść? Dokąd iść?
Bez Zhang Yindi nie wiedzieliby nawet, gdzie spać tej nocy ani gdzie zdobyć gorącą wodę rano.
Xu Jin był pierwszym, który się odezwał, jego głos był niski.
— Gdziekolwiek pójdzie matka, tam pójdę ja.
Najstarsza synowa, Wu Chunxia, jedną ręką podtrzymywała swój okrągły brzuch, a drugą lekko skinęła głową.
Na ustach Xu Qingshan pojawił się grymas, w duchu przewracał oczami.
Ale natychmiast zamknął usta.
Już dawno zrozumiał.
Matka teraz dotrzymuje słowa. Jeśli coś powie, zostanie ukarana. Jeśli się sprzeciwi?
To czysta zguba.