— Co się stało? Zapadł ci się piec, czy może znalazłaś srebrną monetę?
Zhang Yindi zmarszczyła brwi, nadal ściskając w dłoni łopatkę do ziemniaków, nie prostując się.
— Co?!
Xu Qingshan tupnął nogą tak mocno, że pył uniósł się z ziemi.
— Tato! Mamy wieści od naszego ojca!
Ojciec?
Xu Qingshan uderzał się w uda z niecierpliwością: — Kiedy z bratem szliśmy drogą, natknęliśmy się na oddział żołnierzy. Siedzieliśmy pod murem, podsłuchując ich rozmowy. Słyszałem, że w Mieście Północnym, nowo mianowany Marszałek nazywa się Xu, a jego imię to Xu Mingxuan!
Ledwo padły słowa „Xu Mingxuan”, Zhang Yindi zawirowało w głowie.
Czy to nie jej mąż z nazwy?
Xu Jin dynamicznie podskoczył i schwycił Zhang Yindi za ramię.
Jego oczy były zaczerwienione, drżał ze zdumienia, a kąciki ust mu drgały.
— Matko! Ten Marszałek Siu… czy to naprawdę nasz ojciec?
Nie dokończył, jego wzrok utkwiony był w twarzy Zhang Yindi.
— Wiedziałaś o tym od dawna, prawda? Dlaczego za wszelką cenę chciałaś iść do Miasta Północnego? Inni cię powstrzymywali, namawiali, przeklinali, a ty nic sobie z tego nie robiłaś, właśnie z tego powodu?
Chen Dà'nī usłyszała to i poczuła, jak jej uszy pieką.
Marszałek Siu?
Warlord?
O Boże!
Mężczyzna Zhang Yindi to ktoś, kto jednym tupnięciem nogi wstrząsa trzema prowincjami w Mieście Północnym?
Ktoś, czyje zdjęcie drukowano w gazetach i kto wydawał rozkazy, przykładając lufę do czoła urzędnika?
Gdyby rzeczywiście poszła z nią do Miasta Północnego… czy potrzebowałaby jeszcze pytać o dobre życie?
W tej chwili Chen Dà'nī patrzyła na tył głowy Zhang Yindi i wydawało jej się, że lśni złotem, jakby emanowała boską aurą!
Ale Zhang Yindi?
Twarz jej pobladła.
Czy to rzeczywiście taki zbieg okoliczności?
Jej życie ma się diametralnie zmienić, by od razu wykopano ją i dzieci z domu, skazując na śmierć głodową? Co to za zwierzę?
Potwierdzony porzucony mąż. Opieranie się na nim jest gorsze niż poleganie na własnym małym supermarkecie.
Świat jest chaotyczny, wiele osób nosi to samo imię i nazwisko, a podszywanie się pod kogoś nie jest niczym niezwykłym. Zbyt wczesne wydawanie osądów łatwo prowadzi do bolesnych upadków.
Zhang Yindi zacisnęła zęby, jej tożsamość musiała pozostać tajemnicą. Gdyby ci ludzie nie byli rozważni i zaczęli nawoływać do pójścia do Miasta Północnego po zjednoczenie rodziny, ich głowy spadłyby, zanim dotarliby do bramy.
Ale skąd inni mieli to zrozumieć?
Uważali tylko, że Zhang Yindi zbyt głęboko się ukrywa.
Obróciła nadgarstek i mocno wyrwała mu rękę z uścisku.
— Zamknąć wszystkim gęby!
— Jaki Marszałek Siu? Jaki Xu Mingxuan?
— Ludzi o tym imieniu i nazwisku można znaleźć od wejścia do wsi aż do miasta wojewódzkiego! Czyżbyście z głodu dostali oczopląsu?
Xu Qingshan prychnął, mrucząc cicho pod nosem.
— Ale tamci żołnierze mówili to całkiem wiarygodnie… nawet wiedzieli, w co się ubierali i na jakim koniu jeździli…
— Wiedzieli?
Zhang Yindi parsknęła śmiechem.
— Gdyby twój ojciec rzeczywiście stał się taką postacią, dlaczego nie przysłałby powozu, żeby nas odebrać? Dlaczego my, ubrani w łachmany i trzymający zniszczone miski, mielibyśmy jeść korę drzew i pić wodę z błota, ledwo ratując życie?
Zrobiła pauzę, sięgnęła do piersi i wyjęła twardy jak kamień otrębowy placek. Przełamała go na pół, ukazując w środku czarne, zbutwiałe resztki ziół.
— Zapytajcie z czystym sumieniem: człowiek zaginął tyle lat, ani wieści, a gdy tylko się dorobił, porzuca własne mięso i krew, co to za zasady? Czy to nie jest śmieszne?
Światło na twarzach braci natychmiast zgasło.
Gdyby ich ojciec rzeczywiście odniósł sukces, jak mógłby patrzeć, jak głodują i marzną, nie wysyłając nawet wieści?
Zhang Yindi, obserwując ich przygnębione miny, nawet nie podnosząc wzroku, dodała coś mocnego.
— Wasz ojciec dawno już został porzucony. Mówię to tylko raz. Jadę z wami do Miasta Północnego, żeby dać wam szansę na przeżycie, nic więcej, nawet o tym nie myślcie.
— Jeśli dziś ktoś chociażby słowem zdradzi coś z tego, co powiedziałam, od razu przewrócę stół i wyrzucę człowieka za drzwi.
— Powiedzcie jedno słowo za dużo, sprowadźcie kłopoty, a pewnego dnia możecie zostać związani i wysłani do sądu po nagrodę.
Xu Qingshan skulił się, z jego pleców spływał zimny pot. Marzył o zostaniu młodym panem i nigdy nie pomyślał, że marzenia bywają zbyt piękne i czasami mogą sprowadzić śmierć.
— Słuchajcie uważnie, jesteśmy tylko grupą uchodźców wojennych, jedziemy do Miasta Północnego, by szukać schronienia u dalekiego kuzyna! Nie mamy nic wspólnego z żadnymi Marszałkami ani Generałami!
Zhang Yindi wydała ostateczną decyzję.
— Jeśli ktoś jeszcze będzie o tym szeptać, nie czekajcie, aż się odezwę, sami spakujcie swoje rzeczy i wynoście się. Nie mam takich „wspinaących się” krewnych!
Ostatnie zdanie uderzyło wyraźnie w Xu Jin i Xu Qingshan.
Na szczęście udało się ściągnąć serca tych ludzi, wiszące w powietrzu, z powrotem na ziemię i mocno ją stąpić.
Zhang Yindi, nie chcąc dłużej patrzeć na ich znudzone miny, odwróciła się i kontynuowała pakowanie.
Okryła tył podwórka, szukając drogocennych przedmiotów, ale niczego nie znalazła. Wzięła ze sklepu starą pierzynę, przeciągnęła ją dwa razy po ziemi, by pokryła się kurzem, a następnie wniosła do pokoju i przykryła nią Wu Chunxia.
— Trzymaj mocno, nocą wiatr jest jak nóż.
Słysząc, że jego ojciec mógł zostać wielką postacią z władzą wojskową, jego serce biło jak oszalałe.
Ale nie ze strachu, tylko z chciwości!
Co było najważniejsze w tych czasach?
Strzały strzelały, armaty grzmiały, dopóki w twojej własnej misce było ryżu, a w łóżku ciepło, to było dobre życie.
Choć nie śmiał nic powiedzieć, w duchu wielokrotnie przeżuł słowa „Marszałek Siu”.
A co jeśli… tak było?
Gdyby ojciec rzeczywiście został Marszałkiem, który jednym tupnięciem nogi wstrząsa trzema hrabstwami, czyż on sam nie byłby prawdziwym „Młodym Marszałkiem”?
— Heh heh, im bardziej będziecie mi zabraniać, tym bardziej będę szedł!
Następnego dnia, z pierwszymi promieniami słońca, Xu Qingshan szybko wstał.
— Bracie, od kilku dni masz sinawe kręgi pod oczami, codziennie wychodzisz po jedzenie, zanim się zrobi jasno. To bardzo szkodzi zdrowiu! Dziś zostaniesz w domu z bratową, odpocznij.
— Ty…
Xu Jin zamarł, nie zdążył zareagować.
Xu Qingshan natychmiast wyprostował pierś, położył rękę na ramieniu i przybrał żelazny wygląd.
— Jesteśmy braćmi, kto inny ma pracować, jeśli nie ja? Pójdę na zwiady, zobaczę, która droga jest bezpieczniejsza.
Xu Jin, który martwił się o swoją brzemienną żonę, i widząc, że jego brat pierwszy raz jest tak zaangażowany, nie zastanawiał się długo, tylko skinął głową: — Dobrze, bądź ostrożny i nie pchaj się w kłopoty.
Zrobił pauzę i dodał:
— Na zachodzie słyszałem, że jest niespokojnie, omiń.
— Zrozumiałem, bracie!
Choć ustami odpowiedział szybko, w duchu już szalał z radości, jakby grała orkiestra.
Jaka tam zwiadowcza misja?
On zamierzał iść prosto do tych żołnierzy, których spotkał wczoraj!
Po jego głowie szły całe rachuby. Gdyby ich tylko spotkał, wyciągnąłby od nich informacje, potwierdził, czy ojciec rzeczywiście jest Marszałkiem; a potem wyjąłby tabliczkę z domu, nie, „wizytówkę Młodego Marszałka”, i od razu ujawniłby swoją tożsamość!
Wtedy, czyż nie zaprosiliby go natychmiast do karety?
Pociągnięty przez dwa głębokie ślady po kołach na ziemi, przy bramie miasteczka znów zobaczył kilku ludzi w mundurach.
Ale Xu Qingshan był tak głodny, że miał wrażenie, że przykleja się do niego brzuch, a w głowie miał tylko „Pałac Młodego Marszałka” i „Karetę z ośmioma końmi”. Jak mógł zwracać uwagę na kolor mundurów?
Podchodził chwiejąc się.
— Żołnierze, przepraszam, chciałbym zapytać…
Dowódca oddziału spojrzał na niego leniwie. Widząc dziury w jego spodniach odsłaniające kostki, czarną ziemię między palcami stóp i kilka suchych liści przyczepionych do czubka głowy, zmarszczył nos i splunął.
— Wynoś się! Skąd tu przyszedłeś, żebraku?
— Och, starszy, wolniej!
Xu Qingshan uśmiechnął się, ani trochę nie był zły. Podszedł o pół kroku bliżej, z uśmiechem na twarzy.
— Zuchwale pytam, czy wy służycie pod wodzą Marszałka Siu, Marszałka Xu? Tego Marszałka Siu, który budzi postrach w jednej prowincji!
Jaki był rezultat?
Twarze kilku żołnierzy zastygły, jakby połknęli niedojrzałą brzoskwinię, kwaśne i dziwne.
— Och, czy żebracy też mogą wiedzieć, jak brzmi imię Marszałka Siu?