Yang Juan była tak głodna, że widziała gwiazdy, przed oczami jej ściemniało, nogi zaczęły jej drżeć, a kiedy ją tak popchnięto, cała zachwiała się do tyłu, uderzyła plecami w skarpę i upadła na twardą ziemię razem z dzieckiem w ramionach.
Dziecko nagle się obudziło i zaczęło rozdzierająco płakać.
– Cholera!
Wang Qiang zerwał się na nogi, oczy natychmiast zaróżowiły się od krwi. Chwycił leżącą obok uschniętą gałąź grubości ramienia i ruszył naprzód.
– Dajecie im nos, a oni chcą iść z butami! Nie chcecie wina na zaproszenie, to będziesz pić na złość!
– Bracia! Naprzód! Grabież!
Kilku mężczyzn za nim również miało zaczerwienione oczy, zaciśnięte pięści, rozwiązanymi kołnierzykami, krzycząc rzucili się do przodu.
Ławocha nagle się wzburzyła.
Xu Qingshan ze strachu unisł pupę i odsunął się do tyłu, jego podeszwy butów ocierały się o kamienie, zachwiał się, robiąc dwa kroki.
Ale dostrzegł, że Zhang Yindi siedzi nieruchomo, trzymając w ręku połówkę niedotkniętego ciastka ryżowego, więc musiał zebrać się na odwagę, chwycić za szczapę ogniskową, której trzon był pokryty popiołem z paleniska. Ręce mu bardzo drżały.
– Wy… co wy robicie! Nie zbliżajcie się!
Chen Dà'nī w tym momencie ugięły się nogi, kolana się ugięły, cała opadała prosto w dół.
Instynktownie wyciągnęła prawą rękę i chwyciła za tylny skraj ubrania Zhang Yindi.
Wu Chunxia dopiero co podparła się do połowy, łokciem opierając się o ziemię, prawą nogę ledwo oderwała od podłoża na dwa cale.
Zhang Yindi podniosła powieki i rzuciła zimne spojrzenie.
Jego szyja stężała, jabłko Adama poruszyło się w górę i w dół, natychmiast odpuścił siłę i posłusznie ponownie się położył.
– Nie ruszaj się, odpocznij.
Zhang Yindi wyprostowała się, jej spojrzenie pewnie utkwione w biegnącym w jej stronę Wang Qiangu.
– Och, ten, który wczoraj wieczorem klęczał i wołał „Będę ci służył jak muł do końca życia", dziś za garść kukurydzianej mąki chce bić ludzi narzędziami? Odważasz się nas ruszać?
– Zamknij swoją cuchnącą gębę!
Wang Qiang zamachnął się kijem, żyły na jego ramieniu nabrzmiały.
Kij, przelatując przez powietrze, zagwizdał, a jego czubek skierował się prosto w czubek głowy Zhang Yindi.
– Wydajcie rzeczy! Nie chcecie? Dziś nikt nie wyjdzie z tej ławochy cały!
Kij miał już uderzyć.
– Wszyscy stój!
Wszyscy nagle się zatrzymali, wyciągnęli szyje i skręcili głowy w stronę wylotu ławochy.
Kilku mężczyzn w ziemistych, żółtych mundurach wojskowych wkroczyło z pewnością siebie.
– Co tu za szaleństwo? Myślicie, że to miejsce do popisów?
Wang Qiang i jego ludzie, widząc żołnierzy, natychmiast zbladli.
Tacy ludzie, kręcąc się po wiosce, najbardziej bali się poboru. Kto został zabrany, ten umierał, nie było ucieczki.
Nogi Wang Qianga zaczęły drżeć, kolana mu się ugięły, prawie padł na kolana.
Natychmiast przybrał rozbawioną minę, skłonił się i zbliżył, lekko unosząc ramiona.
– Pomyłka! Wszystko to pomyłka! Nasza rodzina się pokłóciła, trochę po krzyczeliśmy, ale nic się nie stało!
– Wasza rodzina?
Dowódca żołnierzy zaśmiał się zimno, skierował lufę karabinu na ziemię, prosto na Yang Juan i dziecko leżących w błocie.
– Czy kłótnia może tak wyglądać? Uważasz, że moje oczy są na tyłku?
Jego wzrok przesunął się po tłumie, zatrzymując się w końcu na Zhang Yindi, lustrując ją od góry do dołu:
– Banda żebrzących, a śmiecie tu rozrabiać?
Po czym splunął, i starł ślinę czubkiem buta.
– Ta góra, teraz należy do Marszałka Siu. Od dziś jest to strefa wojskowa, kto ma rozum, niech się wynosi!
Marszałek Siu?
Sercem Zhang Yindi zabiło szybciej, końcówki palców poczuły lekki chłód.
Wang Qiang, słysząc to, był przerażony do szpiku kości, jego usta drżały.
– Żołnierzu! Natychmiast się wycofamy! Wyjdziemy natychmiast!
Potoczył się i wdrapał na ziemię, gorączkowo próbując pomóc swojej oszołomionej żonie, a potem złapał za ramiona kilku braci stojących głupio z otwartymi ustami.
Dowódca żołnierzy już nie miał zamiaru się nimi zajmować, machnął ręką, niecierpliwie.
– Wynocha! Jeszcze raz was tu zobaczę, związani i wysłani na front!
Zhang Yindi mrugnęła okiem, gdy nadarzyła się okazja.
Szybko się odwróciła, ściszyła głos, zręcznie powiedziała do Xu Qingshana i Chen Dà'nī: „Idziemy!”
– Matko?
Xu Qingshan był jeszcze oszołomiony, oczy miał szeroko otwarte, nie rozumiał.
– Podtrzymaj twoją szwagierkę, szybko!
Zhang Yindi jeszcze bardziej ściszyła głos.
Machinalnie pociągnęła, podnosząc Xu Chen, który wciąż stał oszołomiony.
Xu Qingshan nie śmiał nic mówić, szybko z Chen Dà'nī, po jednym z każdej strony, podtrzymali wycieńczoną Wu Chunxia, pół-ciągnąc, pół-podtrzymując, potykając się, ale nie śmiejąc się zatrzymać.
Rodzina, korzystając z tego, że obie grupy wpatrywały się w siebie z zaciekłym spojrzeniem.
Nikt nie zwracał uwagi na innych, uciekli pośpiesznie do wyjścia z ławochy.
Żołnierze byli skupieni na ludziach Wang Qianga, nawet nie spojrzeli na nich.
W oczach tych żołnierzy, te kobiety i dzieci nawet nie były odpadkami.
Wang Qiang patrzył, jak Zhang Yindi i jej grupa oddalają się coraz bardziej, zaciskając zęby.
Lufa karabinu przy głowie, czy w tej chwili można myśleć o twarzy?
Życie jest najważniejsze.
– Matko, naprawdę tak uciekamy?
Xu Qingshan dyszał, jakby właśnie przebiegł trzy mile.
– Nie chce uciekać? Czekać, aż cię złapią i zwiążą jako wysyłanego na front niewolnika?
Xu Qingshan odruchowo dotknął swojej cienkiej szyi, jabłko Adama poruszyło się w górę i w dół.
– To nie do przyjęcia! Moje maleńkie ciałko nie uniesie karabinu, tym bardziej nie zniesie bicia.
– Rozumiesz. Nie mieszaj się w tłum, nie wszczynaj kłopotów, unikaj, jeśli możesz, odsuń się, jeśli możesz, po prostu uratuj siebie, to ważniejsze niż cokolwiek.
Na zewnątrz panował chaos, nikt się nie przejmował innymi, kiedy staniesz na własnych nogach, wtedy będziesz mógł myśleć o pomaganiu innym.
Wykorzystując chwilę, gdy wszyscy mrugali, Zhang Yindi pochyliła się i rozsypała po ziemi kilka garści jasnoszarych drobinek.
Drobinki opadały między suchą ziemię a źdźbła trawy, ich kolor był jasny, niemal niewidoczny wśród kurzu.
Wszyscy rzucili się do biegu, stąpając po kamykach i suchych gałęziach z chrzęstem, po czym w jednej chwili dobiegli do zrujnowanego, częściowo zawalonego starego szałasu, którego dach miał wyrwę, a wschodnia ściana była w większości zniszczona.
Wu Chunxia została ostrożnie wprowadzona do najdalszego narożnika.
Lek podano, teraz już nie jęczała, ale jej twarz była nadal blada, a ręce i nogi wiotkie.
Dom był, ale Xu Jin wciąż gdzieś się wałęsał, nie było po nim śladu.
– Qingshan, od razu wróć do rozwidlenia dróg, gdzie właśnie byliśmy, i poczekaj. Gdy zobaczysz swojego brata, natychmiast go przyprowadź! Nie pozwól mu krążyć po górach i się zgubić, a potem wpaść na patrol, wtedy naprawdę nie będzie się dało tego wyjaśnić.
Xu Qingshan, który właśnie opadał na ścianę dysząc, prawie podskoczył na słowa.
– Moje nogi drżą, nie mogę odpocząć nawet trzy minuty? Starszy brat nie jest trzyletnim dzieckiem, nie zgubi się! Poza tym, ja boję się sam spotkać z żołnierzami...
Zhang Yindi nawet nie podniosła wzroku, tylko spojrzała na niego zimno.
– Jeśli nie chcesz tu zostać, idź teraz.
Xu Qingshan skulił się, przełknął wszystkie słowa, opuścił głowę i powoli wyszedł za drzwi.
Chen Dà'nī natomiast natychmiast się poruszyła, wzięła zepsuty koszyk i wybiegła.
Biegnąc, podwinęła rękawy aż do przedramion, mówiąc, że szuka drewna na opał, wody i może uda jej się wykopać jakieś dzikie warzywa.
Zhang Yindi ją zignorowała, sama podwinęła rękawy, zamiatając podłogę, otrzepując kurz, przesuwając zepsutą trawę.
Xu Chen dziwił się nowemu miejscu, grzebał tutaj rękami, tam klaskał, mamrocząc coś, czego nikt nie rozumiał, i śmiał się krzykliwie.
Po mniej więcej jednej trzeciej czasu potrzebnego na wypalenie kadzidła, na zewnątrz nagle rozległy się głośne okrzyki.
– Matko! Szybko wyjdź! Z nieba spadła wielka radość!
Zhang Yindi przestała pracować, odwróciła się i podeszła do drzwi.
Zobaczyła Xu Qingshana z twarzą rozpromienioną od uśmiechu, ciągnącego równie rozpromienionego Xu Jina, potykając się, wpadli do szałasu.
– Matko!