Gdy mgła krwi przesłoniła urwisko, Su Yu, przyciskając lewy bok, pospiesznie się wycofał, jego żelazny miecz drżał w dłoni. Lodowy bicz Chu Lingxian wystrzelił jak biały wąż, przybijając ostatniego Jadowitego Wilka Czerwonych Oczu do skalnej ściany. Kryształki lodu rozprzestrzeniły się wzdłuż śladów krwi pozostawionych przez wilcze pazury, w mgnieniu oka zamieniając bestię w przezroczystą rzeźbę lodową.
„Jesteś poważnie ranny” – Chu Lingxian schowała magiczny artefakt. Kilka plam krwi potwora ubrudziło jej śnieżnobiałą spódnicę, podkreślając jej chłodne, jak zimny staw pod księżycem, rysy. Skupiła na koniuszkach palców zielonkawą energię duchową. „Mam tu Pigułkę Czystego Ducha, najpierw ustabilizuj ranę.”
Su Yu odwrócił się, unikając jej dłoni, i z tłumionym kaszlem w gardle powiedział: „Nie trzeba, mam własne lekarstwa. Potwory dopiero co się wycofały, mogą być jeszcze jakieś resztki. Ty idź przodem zwiadować drogę, ja się zajmę raną i zaraz cię dogonię.” Celowo spuścił wzrok, pozwalając, by kosmyki włosów na czole zasłoniły wyraz jego oczu – panel systemu migotał jak szalony, a powiadomienie „Wykryto falę duchowej żyły wysokiego stopnia, 300 zhubungów od gospodarza” paliło go w oczy.
Chu Lingxian zmarszczyła brwi, przyglądając się jego ranie na ramieniu. Rozdarta przez pazury potwora rana była głęboka aż do kości, a w kolorze krwi widniał delikatny czarny blask, wyraźnie wskazujący na obecność trucizny kostnej potwora. Ostatecznie nie nalegała, tylko położyła drogocenną fiolkę na leżącym obok kamieniu. „To antidotum. Jeśli przez pół godziny nadal będziesz czuć drętwienie, weź je. Poczekam na ciebie na rozdrożu sto zhubungów przed nami.”
Kroki ucichły, Su Yu natychmiast chwycił fiolkę, wsunął ją do torby przechowywania i odwrócił się, by ruszyć w przeciwnym kierunku. Przed jego oczami rozwinął się ekran Sklepu Systemowego. Bez wahania wymienili 50 zdobytych punktów na Płaszcz Ukrycia – czarny, jak noc materiał opadł na jego ramiona, natychmiast zlewając się z otaczającymi cieniami, nawet jego duchowa aura została stłumiona do ledwo wyczuwalnej fali.
„W końcu pozbyłem się tej bogini” – westchnął, opierając się o stare drzewo. Patrząc, jak czerwony punkt reprezentujący Chu Lingxian na mapie systemu oddala się, kąciki jego ust wykrzywił uśmiech ulgi. Czytając oryginalną powieść w poprzednim życiu, uważał tylko, że Aura Głównego Bohatera jest olśniewająca. Dopiero teraz, gdy znalazł się u boku tej Dziecka Przeznaczenia, zdał sobie sprawę, jak bardzo był ograniczony – wszystkie zioła duchowe znajdowała pierwsza ona, wszystkie tajemne królestwa odkrywała pierwsza ona. On, jako Męski Drugoplanowy Bohater-Popiół, nawet nie miał szansy na łyk zupy.
Nagle rozległ się dźwięk Systemu: „Wykryto żyłę rudy miedzi duchowej, lokalizacja została zaznaczona”. Oczy Su Yu rozbłysły. Podążając za wskazówkami mapy, wślizgnął się do gęstego lasu. Gleba pod gnijącymi liśćmi miała głęboki złoty kolor. Przepchnął warstwę roślinności swoim żelaznym mieczem, odsłaniając skalne złoża z ukrytą w nich rudą miedzi duchowej. W szczelinach rudy tkwiły również kilka towarzyszących pereł duchowych wielkości gołębich jaj, które w słabym świetle lśniły łagodnym blaskiem.
„Bogactwo!” – Wyciągnął kilof i właśnie miał zacząć, gdy nagle usłyszał z daleka szelest. Kilka postaci w zielonych szatach wyłoniło się zza drzew. Na czele stała para bliźniaków z rodziny Lin, Lin Feng i Lin Yu.
„Gdzie znalazłeś taki skarb, bracie Su?” – Lin Feng oblizał wargi, uśmiechając się. Długi miecz w jego dłoni obrócił się raz. „Ta żyła rudy miedzi duchowej jest materiałem trzeciego stopnia. Ty, będąc na czwartej warstwie oczyszczania qi, i tak marnujesz ją. Może oddasz ją nam, braciom?”
Su Yu powoli się wyprostował. Fala duchowej energii Płaszcza Ukrycia została nagle wstrzymana. Jego celowo odsłonięta rana nadal krwawiła, przez co wyglądał na zniszczonego. „Bracie Lin, żartujesz. Ja tylko przypadkiem tędy przechodziłem, ta żyła rudy...”
Nie dokończył, gdy Lin Yu już ruszył do ataku z krótkim sztyletem: „Przestań gadać, zabij go i wrzuć do legowiska potworów. Kto się dowie, że to myśmy to zrobili?”
Ostry wiatr od sztyletu przemknął tuż obok nosa Su Yu. Już się przygotował. Korzystając z efektu ukrycia płaszcza, szybko przemknął w tył. Długi miecz Lin Fenga uderzył w miejsce, gdzie przed chwilą stał. Gdy iskry się posypały, Su Yu już znalazł się za Lin Yu, jego żelazny miecz wsunął się w łokieć przeciwnika, precyzyjnie przecinając jego meridiany energetyczne.
„Ach—” Lin Yu krzyknął z bólu i padł na kolana, jego sztylet upadł z brzękiem. Gdy Lin Feng się odwrócił, zobaczył tylko czarny cień migoczący między cieniami drzew. Krzyk jego brata nagle ucichł – Su Yu zakrył usta Lin Yu i szybkim, czystym ruchem ostrza przeciął mu gardło.
Oczy Lin Fenga zwęziły się nagle: „Szukasz śmierci!”
Cios miecza, jak gniewny sztorm, nadszedł, ale Su Yu, korzystając z osłony płaszcza, okrążył stare drzewo. Dokładnie obliczył, że przeciwnik, rozwścieczony, straciłby rozsądek. I rzeczywiście, długi miecz Lin Fenga uderzył w pień drzewa i zablokował się zbyt głęboko. W momencie, gdy go wyciągał, miecz Su Yu przeszył mu podbrzusze.
„Ty... twoja kultywacja...” Lin Feng, padając, spojrzał szeroko otwartymi oczami. Aż do śmierci nie zrozumiał, jak Su Yu, który był przecież na czwartej warstwie oczyszczania qi, mógł mieć tak zwinną szybkość ruchu.
Su Yu kopnął ciało, szybko wykopał rudę miedzi duchowej i włożył ją do torby przechowywania. Pasek postępu na panelu systemu nagle znacząco wzrósł, a wskazanie „Aktualny postęp 35%, punkty nagrody +120” sprawiło, że był w doskonałym nastroju. Gdy miał już odchodzić, nagle zauważył wystający z torby przechowywania Lin Fenga fragment. Podniósł go i zobaczył, że to fragment magicznego artefaktu z wyrytymi wzorami błyskawic. Chociaż aura była słaba, wyraźnie czuł w nim zawartą gwałtowną moc.
„Fragment magicznego artefaktu niskiego stopnia? Niezłe szczęście” – zagwizdał. Gdy chował fragment do kieszeni, system nagle wyświetlił nowe powiadomienie: „Uruchomiono ukrytą misję: zakłócić rytm zdobywania okazji przez głównego bohatera oryginalnej książki. Cel misji: zakłócić Chu Lingxian w zdobyciu okazji w Jaskini Ognistych Chmur. Nagroda za misję: Kompletne Informacje o Świecie Kultywacji”.
Su Yu zatrzymał się. Cel misji wzbudził jego zainteresowanie. Jaskinia Ognistych Chmur, pamiętał, że w oryginalnej powieści Chu Lingxian właśnie tam zdobyła Ognistą Perłę, od tego czasu jej kultywacja rosła w tempie tysiąca mil dziennie. W poprzednim życiu został tam zwabiony przez braci Lin, nie tylko stracił okazję, ale też jego kultywacja została całkowicie zniszczona.
„Niech też poczuje, jak to jest, gdy się ją zakłóca” – syknął cicho i odwrócił się, by ruszyć w kierunku Jaskini Ognistych Chmur zaznaczonej przez system.
Płaszcz Ukrycia utrzymywał jego aurę na bardzo niskim poziomie. Przechodząc przez bagna wypełnione trującymi oparami, nawet jadowite smoki mieszkające w trzcinach nie zauważyły go. Im bliżej Jaskini Ognistych Chmur, tym gorętsze stawało się powietrze, skały stopniowo przybierały czerwony odcień, sporadycznie iskry wyskakiwały z pęknięć w kamieniach, spadając na ziemię i tworząc małe płomienie.
Su Yu zatrzymał się za wielką, czerwoną skałą. Czerwony punkt reprezentujący Chu Lingxian na mapie systemu powoli się zbliżał. Oszacował teren wokół: po lewej stronie wejścia do jaskini znajdował się osuwisko luźnych kamieni, po prawej otchłanna przepaść, a z dachu jaskini zwisały kępy łatwopalnych, suchych pnączy.
„Tutaj będzie dobrze” – Wyciągnął z torby przechowywania kilka talizmanów niskiego stopnia. Pod wpływem energii duchowej na koniuszkach palców, żółty Talizman Ziemi cicho przykleił się do podstawy osuwiska. Potem kilka podpalających talizmanów potarł na pył, wymieszał ze specjalnym proszkiem dymu, by rozsiać go na pnączach. Te drobne sztuczki nie zraniłyby Chu Lingxian, ale wystarczyły, by ją zmusić do chaotycznego działania.
Po zakończeniu przygotowań ukrył się za skałą i akurat zobaczył postać Chu Lingxian pojawiającą się na końcu górskiej ścieżki. Wydawała się coś wyczuwać, zatrzymała się i rozejrzała, lodowy bicz powoli unosił się na jej ramieniu.
„Dziwne, dlaczego ciągle mam wrażenie, że ktoś tu jest…” – Zmarszczyła brwi i szła naprzód. Gdy tylko zbliżyła się do osuwiska, Su Yu natychmiast zmiażdżył w dłoni Talizman do Przesłania Wiadomości.
GRZMOT—
Talizman Ziemi momentalnie eksplodował, luźne kamienie potoczyły się jak wodospad. Chu Lingxian szybko użyła lodowego bicza, by się obronić. Chrzęst zderzających się lodowych kryształów i kamieni odbijał się echem w dolinie. W chwili jej rozproszenia, Su Yu pstryknął palcem i wypuścił iskrę. Pnącza zwisające z dachu jaskini natychmiast zajęły się płomieniami, języki ognia wraz z gęstym dymem uniosły się w kierunku wejścia do jaskini.
„Kto psoci?” – Głos Chu Lingxian był pełen gniewu. Lodowy bicz zamienił się w chmurę lodowego pyłu i zlał ogień, ale został zamieniony w białą mgłę przez gorącą falę wydobywającą się z jaskini. Musiała najpierw wycofać się w bezpieczne miejsce, machnięciem ręki rozproszyła gęsty dym. Gdy wreszcie weszła do Jaskini Ognistych Chmur, Ognista Perła, która powinna była spokojnie leżeć na kamiennej platformie, stoczyła się na skraj najgłębszej szczeliny lawy, brakowało tylko cala, by spaść do gorącej lawy.
Su Yu widział to doskonale zza skały. Widząc, że Chu Lingxian musiała zużyć energię duchową, by stworzyć lodowy most i ostrożnie wychylać się w kierunku szczeliny, nie mógł się powstrzymać od cichego triumfu w sercu. Wyobraził sobie siebie sprzed lat, gdy bracia Lin zmusili go do desperackiego położenia, tę frustrację, gdy okazja była na wyciągnięcie ręki, ale trzeba było wykonać wielokrotnie więcej wysiłku. Teraz wreszcie ktoś miał tego posmakować za niego.
W tym momencie System nagle zaczął alarmować: „Ostrzeżenie! Wykryto aurę potwora wysokiego stopnia, 50 zhubungów od gospodarza!”
Serce Su Yu zadrżało. Gdy miał już wstać i sprawdzić, usłyszał krzyk Chu Lingxian z wnętrza Jaskini Ognistych Chmur. Wystawił głowę i zobaczył ogromną małpę pokrytą zbroją z lawy, która wyskoczyła z dna jaskini. Jej czerwone oczy wpatrywały się w Chu Lingxian, a ryk wstrząsał dachem jaskini, powodując opadanie kurzu.
„Skąd wzięła się ta Smoczyca-Małpa z Lawy? W oryginalnej powieści nie było o tym mowy!” Serce Su Yu dudniło. Ten potwór był równy kultywującemu na etapie budowania fundamentów. Chu Lingxian mogła co najwyżej poradzić sobie z potworami na późnej warstwie oczyszczania qi.
Jego odruchowo była chęć rzucenia się na ratunek, ale po zrobieniu pół kroku nagle się zatrzymał. Chu Lingxian była Dzieckiem Przeznaczenia, wspieranym przez szczęście. Nawet jeśli znalazłaby się w niebezpieczeństwie, na pewno potrafiłaby się z niego wydostać. Ale ryk potwora stawał się coraz bliższy, a on wyraźnie słyszał chrzęst pękającego lodowego bicza – tym razem wydawało się, że coś naprawdę się zmieniło.
Fala duchowej energii Płaszcza Ukrycia stała się chaotyczna w jego przyspieszonym oddechu. Su Yu wpatrywał się w wejście do Jaskini Ognistych Chmur. Żelazny miecz w jego dłoni znów zaczął drżeć. Wiedział, że powinien wykorzystać zamieszanie i uciekać, ale poczucie kryzysu grożącego unicestwieniem wszystkiego w jaskini, przechodzące przez drgania skał, przypominało mu ostatnią chwilę przed upadkiem z klifu w poprzednim życiu.
Nagle z wnętrza jaskini wytrysnęły języki ognia, wymieszane z przytłumionym jękiem Chu Lingxian. Su Yu zacisnął zęby, w końcu odwrócił się i pomknął do przodu, ale kierunek nie był oddalający się, lecz w stronę falującej gorąca jaskini – nie wiedział, że w momencie, gdy jego postać zniknęła w ogniu, pasek postępu na panelu systemu nagle wzrósł do 90%, a nowe wskazanie powoli się pojawiło: „Stopień Odchylenia Ścieżki Przeznaczenia +15%, uruchomiono nieznaną poboczną misję”.