Gdy woda w stawie zadrżała, Su Yu poczuł, jak przenikliwy chłód przeszywa go od stóp po czubek głowy. Jeszcze przed chwilą spokojny jak lustro staw przybrał postać rozgrzanego do czerwoności żelaza, fale wzbierały w zastraszającym tempie, a krople wody uderzały w brzeg urwiska z cichym trzaskiem – to moc demoniczna zawarta w parze wodnej żerowała na skałach.
„Uważaj!” Głos Chu Lingxian był szybszy niż podmuch miecza. Su Yu odruchowo odskoczył w bok, ledwo unikając lodowego odłamka. Miejsce, w którym stał, trzymetrowy kamień, zostało zamrożone i pokryte dziurami przypominającymi plaster miodu, z których wciąż sączyło się zimno. Czy to była sztuczka Potwora Z Błękitnej Wody? Zacisnął dłoń na żółtym talizmanie w rękawie, a kości jego palców zbielały z wysiłku. Dawne umiejętności niskiego poziomu z jego pamięci były niczym papierowy miecz w rękach dziecka wobec tej potężnej mocy demonicznej.
Wir w centrum stawu nagle się powiększył, czarno-zielone łuski przemknęły przez fale, po czym dwie olbrzymie płetwy pokryte śluzem uderzyły w wodę, wzbijając ścianę wody na wysokość sążnia. Su Yu wykorzystał wystające skały na urwisku, by utrzymać równowagę, i wreszcie zobaczył całą bestię – Potwór Z Błękitnej Wody był pokryty ciemnoniebieskimi łuskami, jego owalna głowa nie miała oczu ani uszu, tylko olbrzymią paszczę pełną ostrych zębów, z której buchała słona, wodna para. Najbardziej przerażające były jednak płaty błon na jego szyi, pokryte licznymi otworami, które teraz nieustannie wyrzucały drobne lodowe granulki.
„On zbiera siły!” Miecz Chu Lingxian był już dobyty, jej białe rękawy falowały na silnym wietrze. „Ten potwór czerpie siłę ze stawu, im bliżej wody, tym silniejszy. Musimy zwabić go na ląd!” Zanim zdążyła dokończyć, jej postać wystrzeliła jak strzała. Qingfeng Sword przeciął parę wodną, tworząc na półce srebrny łuk, który precyzyjnie trafił w płetwę Potwora Z Błękitnej Wody wystającą ponad wodę. Rozległ się cichy świst, po którym nastąpił trzask pękających łusek i ryk potwora, a czarno-zielona krew trysnęła na wodę, wzbijając kłęby białej pary.
Su Yu wykorzystał okazję i rozerwał „Flame Talisman”. Pomarańczowe płomienie wybuchły w jego dłoni i poleciały w kierunku brzegu stawu, zgodnie ze wskazaniami jego palców. Było to jedno z najczęściej używanych przez niego zaklęć, zazwyczaj wystarczające do rozpalenia ogniska, ale teraz, dzięki wlanej mocy duchowej, rozpaliło ono na wodzie ogniowy całun. Potwór Z Błękitnej Wody najwyraźniej bał się ognia, ryknął i cofnął się, a wir spowolnił.
„Dobra okazja!” Chu Lingxian odbiła się od powierzchni wody i uniosła w powietrze, jej miecz zaczął wirować jak wodospad, opadając na grzbiet Potwora Z Błękitnej Wody. Jej ruchy mieczem były niewiarygodnie zwinne; choć wydawały się lekkie, zawsze omijały niezwykle twarde łuski, celując precyzyjnie w miejsca połączeń stawów. Kilkakrotnie lodowe odłamki wystrzeliwane przez potwora miały ją trafić, ale w ostatniej chwili udawało jej się ich unikać – czasem przez nagłe wsunięcie się o pół kroku, czasem przez zmianę ruchu miecza, która zmieniała kierunek podmuchu wiatru, jakby niewidzialne dłonie ją osłaniały.
Su Yu poruszył się w myślach. Czy to było to błogosławieństwo losu, o którym kiedyś czytał we wskazówkach systemu? Teraz, na własne oczy, zrozumiał jego cudowność. Nie była to widzialna bariera, ale raczej mistyczna wskazówka, która zawsze znajdowała dla niej ratunek w krytycznych momentach.
„Su Yu! Na lewo i w tył!” Przypomnienie Chu Lingxian wyrwało go z zamyślenia. Potwór Z Błękitnej Wody, rozwścieczony bólem, zamachnął się potężnym ogonem, a para wodna natychmiast zamieniła się w deszcz lodowych szpikulców. Su Yu rozerwał trzy „Wind-Control Talisman” z rzędu, przemieszczając się między skałami urwiska. Lodowe szpikulce ocierały się o jego szaty i wbijają się w skały, zamieniając się w pył. Jednak taka bierna obrona nie mogła trwać wiecznie. Czując, jak jego moc duchowa szybko się wyczerpuje, miał zimny pot na czole.
Właśnie wtedy system odezwał się w jego umyśle: [Wykryto zagrożenie ze strony potwora trzeciej klasy, możliwa wymiana na tymczasowy przedmiot „Spell Amplification Talisman”, czy wymienić?] Su Yu bez wahania odpowiedział: „Wymień!” Niewielka, ciepła fala uniosła się z jego środka ciężkości i natychmiast rozprzestrzeniła po całym ciele. Żółty talizman w jego dłoni nagle wyemitował słabe złote światło, a „Flame Talisman”, który normalnie potrafił uczynić tylko mały płomień, teraz wydawał z jego dłoni półmetrowy płomień, którego gorąco piekło go w policzki.
„Pani Chu! Osłaniaj mnie!” Chu Lingxian zareagowała niemal instynktownie. Jej Qingfeng Sword zamienił się w kulę światła, blokując wszystkie nadlatujące lodowe odłamki. Zerknęła kątem oka na ruchy Su Yu i jej źrenice się zwęziły – moc duchowa zawarta w tym ogniu była kilkukrotnie potężniejsza niż wcześniej. Ile sekretów krył ten niepozorny uczony z akademii? Su Yu zignorował jej zdziwienie. Skupił całą swoją uwagę na kierowaniu tym tymczasowym wzmocnieniem, a płomień na jego palcach stawał się coraz silniejszy, stopniowo przybierając kształt ognistego węża. Czuł pieczenie skóry, jego meridiany wydawały się pękać; moc tego tymczasowego talizmanu była silna, ale jego efekt uboczny był równie dotkliwy.
„Teraz!” Miecz Chu Lingxian nagle wystrzelił w kierunku lewego oka Potwora Z Błękitnej Wody – tam brakowało łusek, była to jego słabość. Potwór Z Błękitnej Wody ryknął z bólu i otworzył olbrzymią paszczę, z której wydobył się strumień lodowatego, niebieskiego powietrza. Chu Lingxian odparła cios mieczem, ale została zmuszona do cofnięcia się o kilka kroków przez lodowe powietrze. W tej krótkiej chwili Su Yu zadziałał. Wypchnął naprzód, doprowadzając do skrajności ognistego węża, i jednocześnie ugryzł się w język, pryskając krwią na talizman.
„Idź!” Ognisty wąż ożył, wydając ostry ryk, i z długim ogonem płomieni uderzył w szyję Potwora Z Błękitnej Wody. W momencie zderzenia płomieni z lodowatym powietrzem rozległ się ogłuszający huk, a para wodna i iskry utworzyły wirującą mgłę. Su Yu został odrzucony przez falę uderzeniową i z hukiem uderzył w brzeg urwiska, czując słodko-kwaśny smak w ustach. „Udało się?” Starł krew z kącika ust i spojrzał w górę. Z mgły wydobył się żałosny ryk Potwora Z Błękitnej Wody, po czym nastąpił gęsty dźwięk pękających łusek. Postać Chu Lingxian poruszała się w mgle, a jej Qingfeng Sword błyskał jak piorun, każdy błysk towarzyszył bólowi potwora. Su Yu widział jasno, że choć ognistemu wężowi nie udało się poważnie zranić potwora, to spalił płaty błon na jego szyi. Te otwory, które wypuszczały lodowe granulki, teraz dymiły na czarno, a ruchy bestii znacznie zwolniły.
„Jest bliski śmierci!” Głos Chu Lingxian był przerywany, ale nie mogła ukryć podekscytowania. „Su Yu, znajdź okazję, by zaatakować jego brzuch! Tam łuski są najcieńsze!” Su Yu próbował wstać, ale w tym momencie poczuł silne przeczucie zagrożenia. Szybko podniósł głowę i zobaczył, że w głębi mgły, bezokrotna głowa Potwora Z Błękitnej Wody powoli zwraca się w stronę Chu Lingxian, a rana na jej szyi zaczęła się gwałtownie obkurczać, a z czarno-zielonej krwi sączyła się niebieska poświata. „Źle! Chce eksplodować!” W umyśle Su Yu zabrzmiał alarm. Potwory w agonii często wybierają śmierć jak bohaterowie, aby zabrać ze sobą wroga. Moc demoniczna gromadzona teraz przez Potwora Z Błękitnej Wody wystarczyłaby do zniszczenia połowy urwiska. A Chu Lingxian była w pełni skupiona na ataku na brzuch potwora, całkowicie nieświadoma zagrożenia z tyłu. [Nagłe zadanie: ochroń Chu Lingxian przed śmiertelnym obrażeniem, nagroda za sukces: pakiet leczniczy, kara za niepowodzenie: utrata całej mocy duchowej.] Wskazówka systemu i myśl Su Yu wybuchły jednocześnie. Ledwo zdążył pomyśleć, a ciało już zareagowało. Rzucił się do przodu i z całej siły popchnął Chu Lingxian na bok. „Odsuń się!” Chu Lingxian zachwiała się, cofając się o kilka kroków, i gdy spojrzała z powrotem, zobaczyła przerażającą scenę – niebieskie światło wybuchło wewnątrz Potwora Z Błękitnej Wody, tworząc niebiesko-lodową falę uderzeniową. Miejsce, gdzie stał Su Yu, zostało całkowicie pokryte lodem, a nawet niewzruszone skały zamieniły się w proch. A sam Su Yu klęczał na ziemi, jego plecy pokrywał cienki szron, a czarna szata stwardniała od zimna, z kilkoma przetarciami sączącymi się jaskrawą czerwienią. Wyglądało na to, że przyjął na siebie większość uderzenia. Kąsał gwałtownie, każde westchnienie wydawało sią białą mgłą, a jego usta były sine z zimna. „Su Yu!” W głosie Chu Lingxian po raz pierwszy pojawiła się panika. Bez wahania, wykorzystując chwilę, gdy moc demoniczna Potwora Z Błękitnej Wody była zdezorganizowana po eksplozji, przelała całą swoją moc duchową na koniec miecza. Qingfeng Sword wydał brzęczący dźwięk i zamienił się w strumień światła, który przeszył od rany na brzuchu Potwora Z Błękitnej Wody, trafiając w samo serce. Potwór wydał ostatni krótki ryk, a jego olbrzymie ciało runęło z hukiem, wzbijając w powietrze fontanny wody. Staw powoli się uspokajał, pozostawiając jedynie ciężkie oddechy dwójki ludzi. Chu Lingxian wspierała się na mieczu, jej klatka piersiowa gwałtownie się unosiła. Spojrzała na Su Yu ze złożonym wyrazem twarzy – wdzięczność, zdziwienie i coś niewyraźnego, co ją głęboko poruszyło. W tej chwili jego postać, która do niej podbiegła, była tak szybka, że nie zdążyła zareagować; jego bezwahanie było zupełnie inne od tego, czego można by się spodziewać po ostrożnym uczonym. Su Yu zaciskał zęby, znosząc ból pleców. Zimna moc demoniczna przenikała jego ciało, kłując jego meridiany jak niezliczone igły. Każdy ruch sprawiał, że pot mu ciekł po czole. Ale na jego twarzy nie było widać nic, poza bladym uśmiechem: „Wygląda na to, że wygraliśmy.” [Misja zakończona: udane ocalenie Chu Lingxian. Nagroda: jeden pakiet leczniczy został zapisany w przestrzeni systemowej.] Wskazówka systemu brzmiała jak muzyka aniołów. Su Yu dyskretnie odetchnął z ulgą, właśnie chciał uwolnić moc duchową, by złagodzić ból, gdy zobaczył, że Chu Lingxian podchodzi, trzymając dwie lśniące kryształy – jedną niebieską, drugą zieloną, były to rdzenie demoniczne Potwora Z Błękitnej Wody. „To dla ciebie.” Podała mu niebieski kryształ, a jej palce przypadkowo dotknęły jego dłoni, oboje cofnęli ręce, jakby się poparzyli. Atmosfera stała się nieco niezręczna. To Chu Lingxian przerwała ciszę, jej głos był łagodniejszy niż zwykle: „Jesteś poważnie ranny, ten kryształ wody pomoże ci w leczeniu.” Su Yu nie odmówił. W momencie, gdy wziął kryształ, poczuł chłodną energię rozchodzącą się od jego dłoni, lekko łagodząc palący ból w jego ciele. Spojrzał na zielony kryształ w dłoni Chu Lingxian, przypomniał sobie ożywczą moc trawy i drzew w jej mieczu i nagle zrozumiał: „Więc praktykujesz metodę kultywacji żywiołu drewna.” Chu Lingxian skinęła głową, schowała kryształ i spojrzała na jego krwawiące plecy: „Mam lekarstwo, pozwól, że opatrzę ci rany.” „Nie potrzeba.” Su Yu podświadomie odmówił. Nie chciał, żeby widziała dziwne odmrożenia na jego plecach – wyglądały bardziej jak ślady ataku jakiejś energii, a nie obrażenia od zwykłego potwora. Wyjął pakiet leczniczy z przestrzeni systemowej, zawierający butelkę pigułek i zwoje bandaży. „Poradzę sobie sam.” Widząc jego determinację, Chu Lingxian nie naciskała, ale usiadła cicho obok, obserwując, jak niezdarnie opatruje swoje rany. Słońce wpadało przez szczeliny w urwisku, oświetlając taflę wody między nimi, odbijając drobne plamy światła. Napięta atmosfera sprzed chwili zastąpiła subtelna równowaga. Su Yu, plecami do niej, nakładał maść na rany, jednocześnie czując, jak powoli uspokaja się jego moc duchowa. Czuł, że po tej wspólnej walce o życie, coś między nimi się zmieniło. Jej spojrzenie na niego nie było już tylko czujne i zdystansowane, a on, myśląc o jej plecach zasłaniających go przed lodowymi odłamkami, czuł dziwne drganie w sercu. W tym momencie usłyszał cichy dźwięk za sobą. Odwrócił się i zobaczył, że Chu Lingxian trzyma czystą chusteczkę i ostrożnie wyciera krew z miecza. Słońce oświetlało jej opuszczone rzęsy, rzucając delikatne cienie. „Pani Chu,” Su Yu nie mógł się powstrzymać, by nie zacząć, „Czy nie miała Pani wrażenia, że moc demoniczna tego Potwora Z Błękitnej Wody była silniejsza niż w opisach?” Ruch Chu Lingxian przy wycieraniu miecza zamarł, podniosła wzrok na niego, a w jej oczach pojawiła się powaga: „Też to wyczułaś? Właśnie myślałam, że coś jest nie tak, moc demoniczna tego potwora wydawała się czymś zmieszana…” Zanim zdążyła dokończyć, z oddali rozległ się stłumiony ryk, który sprawił, że kamienie na urwisku zaczęły spadać. Ten dźwięk był głośniejszy i bardziej dziki niż ryk Potwora Z Błękitnej Wody, jakby dochodził z głębi gór. Spojrzeli na siebie, widząc w oczach drugiego zdumienie. Su Yu zacisnął kryształ w dłoni, a rana na plecach znów zaczęła delikatnie boleć. Miał przeczucie, że pojawienie się Potwora Z Błękitnej Wody może być dopiero początkiem. A ten ryk z głębi gór zwiastował coś groźniejszego, co się zbliżało.