Poranna rosa zamarzła na gałązkach gruszy, a Su Yu rozmyślał nad Fragmentem z Łamanej Tarczy Duszy, który trzymał w dłoni, gdy zza podwórza nagle dobiegły go rytmiczne kroki. W przeciwieństwie do niechlujstwa jego współbraci z Klanu Su, kroki te były pewne i mocne, każdy stawiany w tym samym tempie, co świadczyło o surowym treningu kultywującego.
Ukrył fragment w zanadrzu i właśnie się podniósł, gdy zobaczył Patriarchę Su Zheng'an'a stojącego w bramie podwórza w towarzystwie trzech mnichów odzianych w ciemnoszare szaty taoistyczne. Na czele stał szczupły, średniego wieku taoista, u boku którego wisiał długi miecz Siedmiu Gwiazd, a jego ozdobny sznur zwieńczony był jadeitową broszką, która lśniła ciepłym blaskiem w porannym słońcu – to był znak rozpoznawczy Qingyun Sect, do której należała rodzina Chu, i tylko starsi z wewnętrznego kręgu mogli go nosić.
„Su Yu, podejdź i oddaj cześć nieśmiertelnym elderom z Qingyun Sect” – głos Su Zheng'an'a był nienaturalnie uprzejmy, a zmarszczki wokół jego oczu zdawały się wygładzać.
Su Yu ukłonił się zgodnie z prośbą, ale jego wzrok mimowolnie spoczął na rękawie wiodącego taoisty. Wyszyta tam była żywa Śliwka Atramentowa, a drobne ściegi subtelnie pulsowały mocą ducha, co świadczyło o tym, że był to niezwykły Magiczny Artefakt. Spojrzenie taoisty było ostre jak nóż, przejrzał go od stóp do głów, jakby chciał prześwietlić mu kości.
„Czy to jest ten uczeń Klanu Su, który wywołał Piorun Wysokiego Poziomu Próby?” – zapytał taoista, a jego głos miał jakość zderzających się kamieni. „Nazywam się Mo i mam zaszczyt być starszym z wewnętrznego kręgu Qingyun Sect. Słyszałem, że pół miesiąca temu w Sekterni Czarnego Wiatru doszło do anomalii, a ty byłeś na miejscu?”
Serce Su Yu zadrżało. Nigdy nie odważył się nikomu powiedzieć o zwłokach dziewięciogłowego węża i Puli Płynów Duchowych w Sekterni; nagłe wspomnienie o tym przez eldera Mo świadczyło o tym, że był przygotowany. Spuścił powieki: „Uczeń tylko trenował na zewnątrz i nie zapuszczał się głęboko do Sekterni, więc nie wiem, o jakie anomalie pyta elder.”
„Och?” elder Mo uniósł brew i nagle wypuścił z opuszek palca strunę zielonego powietrza, która musnęła ucho Su Yu i wbiła się w drzewo gruszy za nim. W chwili, gdy zielone powietrze eksplodowało, na korze pojawił się ślad połowy łuski węża – była to tekstura Odwróconej Łuski dziewięciogłowego węża. „Czy zatem rozpoznajesz ten odór dziewięciogłowego węża?”
Zimny pot spływał po plecach Su Yu. Spojrzał na dymiącą, przypaloną ślad na drzewie gruszy, nagle przypominając sobie ogromne zwłoki węża w Sekterni, wokół oczu którego zdawało się krążyć podobne zielone powietrze. Czyżby Chu Lingxian powiedziała swojemu mistrzowi o Sekterni?
„Uczeń… nigdy tego nie widziałem.” Su Yu zacisnął zęby, zaprzeczając, i potajemnie zacisnął palce na Fragmentcie z Łamanej Tarczy Duszy ukrytym w rękawie. Fragment, jakby wyczuwając jego zdenerwowanie, nagle stał się gorący.
Wzrok eldera Mo padł na drgający rękaw, a kąciki jego ust wykrzywiły się w ironicznym uśmiechu. „Cóż, zwyczajne jest, że młodzi ludzie lubią trzymać sekrety. Tylko że słyszałem, że w głębi Sekterni pojawił się czarny token z wygrawerowanymi dwoma znakami: „Łamanie Duszy”. Czy go widziałeś?”
【Wykryto kluczowe informacje: Fragment z Łamanej Tarczy Duszy. Wyzwalanie kontekstu: Przodkowie rodziny Chu byli strażnikami Fragmentu z Łamanej Tarczy Duszy, w dobrych stosunkach z rodziną Su, ale stali się wrogami sto lat temu z powodu kradzieży tokenu】
Nagle rozległ się dźwięk systemowego powiadomienia, a serce Su Yu gwałtownie zabiło. Okazało się, że rodzina Chu miała takie powiązanie z Fragmentem z Łamanej Tarczy Duszy, nic dziwnego, że Chu Lingxian przysłała mu Pigułkę Unikania Piorunów; prawdopodobnie już dawno wiedziała, że posiada Fragment z Łamanej Tarczy Duszy!
„Uczeń nigdy nie słyszał o żadnym czarnym tokenie.” Su Yu zmusił się do opanowania, uniósł wzrok, by spotkać spojrzenie eldera Mo. „W rodzinnych księgach również nie ma takich zapisów, elder musiał się usłyszeć.”
Elder Mo wpatrywał się w niego przez chwilę, po czym nagle wybuchnął gromkim śmiechem. „Patriarcho Su, twój potomek jest naprawdę dyskretny. Cóż, przybyliśmy dzisiaj tylko złożyć wizytę uczniom na próbie. Skoro młody przyjaciel Su nie chce nic mówić, nie będę naciskał.” Zmienił temat i spojrzał na Su Zheng'an'a: „Tylko że anomalia w Sekterni może być związana z pradawnymi potworami. Jeśli Klan Su uzyska jakiekolwiek wskazówki, mam nadzieję, że niezwłocznie poinformujecie Qingyun Sect.”
Su Zheng'an wielokrotnie przytaknął. Po odprowadzeniu elderów uśmiech nie schodził mu z twarzy. Qingyun Sect był pierwszym wielkim klanem w Qingzhou, a zdobycie takiej przychylności eldera Mo było niewątpliwie ogromną okazją dla Klanu Su. Przechodząc obok Su Yu, nagle ściszył głos: „Nie pytaj o rzeczy, o które nie powinieneś pytać, i nie mów rzeczy, o których nie powinieneś mówić. Tylko trzymając się swojej pozycji, możesz żyć długo.”
Su Yu spojrzał na szybko oddalającą się postać patriarchy, zimny pot prawie przesiąkał mu brzegi szaty.
Późną nocą zza ogrodzenia podwórza dobiegły kilka bardzo cichych gwizdków gołębi. Gdy tylko Su Yu otworzył okno, biała postać, niczym płatek wierzby, wleciała do środka i opadła przed nim, przynosząc ze sobą chłodny zapach śliwki. Chu Lingxian ubrana była w prostą białą suknię, jej długie włosy upięte były luźno jadeitową spinką; była mniej arogancka niż zwykle, a bardziej zmęczona. Rzuciła pudełko z haftowanym jedwabiem na stół: „To ostatni raz, kiedy ci pomagam.”
W pudełku znajdowały się dwie przejrzyste jadeitowe tabliczki, Su Yu rozpoznał w nich kopię mapy Sekterni. Właśnie miał podziękować, gdy usłyszał zimny głos Chu Lingxian: „Elder Mo już nabiera podejrzeń. Lepiej dobrze ukryj tę połówkę tokenu, żeby nie ściągnąć kłopotów na Klan Su, a tym bardziej nie zaszkodzić…” Nagle przerwała, a jej uszy oblały się podejrzanym rumieńcem.
„Nie zaszkodzić komu?” Su Yu dopytywał się. „Już dawno wiedziałaś o Fragment z Łamanej Tarczy Duszy, prawda? Co dokładnie wydarzyło się sto lat temu między rodziną Chu a Klanem Su?”
„To cię nie obchodzi!” Głos Chu Lingxian nagle się podniósł, a jadeitowa spinka na jej włosach zadrżała. „Ten token to nieszczęście, nie błogosławieństwo. Ilu ludzi dla niego zginęło? Myślisz, że z twoim marnym poziomem kultywacji, będziesz w stanie go ochronić?” Pociągnęła za nadgarstek Su Yu, a jego dłoń była lodowato zimna przez rękaw. „Posłuchaj mnie, znajdź miejsce i go zakop, udawaj, jakbyś nigdy go nie widział!”
„To rzecz, którą zostawił mi ojciec.” Su Yu gwałtownie cofnął rękę, Fragment z Łamanej Tarczy Duszy na jego piersi palił go boleśnie. „Trzy lata temu, właśnie po to, by go chronić, został zaatakowany przez ludzi z Xuanhuo Sect…”
„Twój ojciec został oszukany przez rodzinę Li!” Chu Lingxian wyrwała się, po czym nagle zakryła usta i ze zdezorientowanym spojrzeniem spojrzała za okno. „Nic nie powiedziałam.”
Serce Su Yu uderzyło jak ciężkim młotem. Ojciec przed śmiercią mówił tylko, że to sprawka Xuanhuo Sect, nigdy nie wspomniał o rodzinie Li. Chwycił Chu Lingxian za ramię: „Co wiesz? Powiedz mi!”
„Puść mnie!” Podczas gdy Chu Lingxian się szarpała, jej spinka nagle się zsunęła, a jej czarne włosy rozpuściły się jak wodospad, otrącając grzbiet dłoni Su Yu z delikatnym swędzeniem. Oboje zamarli, powietrze w pokoju jakby zastygło, słychać było tylko ich przyspieszone oddechy.
Właśnie wtedy zza okna dobiegł lekki dźwięk tarcia dachówek. Su Yu zareagował błyskawicznie, odciągnął Chu Lingxian za drzwi i sam schował się pod oknem. W świetle księżyca, czarny cień, niczym kot, wspiął się na szczyt muru, z boku wystawała pół ostrza świecącej zimnym blaskiem krótkiej szabli – była to „Szarża Wiatru”, którą często nosili zabójcy z rodziny Li.
Cień, najwyraźniej nie zauważył ruchu w domu, przyłożył ucho do papieru okiennego i nasłuchiwał przez chwilę, z uśmiechem wykrzywił usta w złowieszczym grymasie i zniknął w mroku nocy.
Chu Lingxian przycisnęła swoje gwałtownie bijące serce, jej głos drżał z przerażenia. „Oni rzeczywiście mnie śledzili…” Poprawiła rozczochrane ubranie, a jej głos złagodniał. „Rodzina Li rozstawiła w Qingzhou sieć, czekając na pojawienie się Fragmentu z Łamanej Tarczy Duszy. Dbaj o siebie.”
Po tych słowach, dotknęła ziemi stopą i jak biały ptak przefrunęła przez okno, znikając w księżycowym świetle.
Su Yu podszedł do stołu, patrząc na pudełko z kopią mapy, nagle zauważył niewielką Śliwkę Atramentową wyrytą na dnie pudełka, identyczną jak wzór na rękawie eldera Mo. Podniósł połówkę Fragmentu z Łamanej Tarczy Duszy, a jego wzory krążyły w świetle księżyca, jakby miały niezliczone sekrety do odkrycia.
W cieniu narożnika pokoju, mały, całkowicie czarny robak siedział w szparze między cegłami, jego czułki lekko drgały. Jego fasetkowe oczy odbijały obraz w pokoju, transmitując kłótnię Su Yu i Chu Lingxian, słowo za słowem, w kierunku Rodzinnej Kaplicy Klanu Su. Tam starszy Su Li trzymał Lustro Wodne, w którym błysnął obraz Su Yu zaciskającego Fragment z Łamanej Tarczy Duszy, a zmarszczki wokół jego ust kryły przerażającą chciwość.