Gdy poranna zorza przeszywała chmury, na ścianach dziedzińca Su Yu wciąż unosił się dym z przypalonych śladów. Siedział ze skrzyżowanymi nogami pod gruszą, a jego opuszki palców delikatnie muskały jego dantian. Duchowy płyn tam skondensował się w lśniącą jak szkło kulę wodną, jednak krawędzie kuli oplatały cienkie, ciemnoszare nitki, przypominające miniaturowe odbicie zmutowanego pioruna trybunalskiego z zeszłej nocy.
„Chrzęst —” Rozległ się dźwięk otwieranych drzwi dziedzińca, przerywając ciszę. Su Yu podniósł wzrok i zobaczył patriarchę Su Zhengnana, ubranego w wyblakłą, jednolitą szatę taoistyczną. Za nim stało kilku starszych z siwymi brodami i włosami, patrzących na niego w porannym świetle. Ten człowiek, który od dekady stał na czele rodziny Su, miał w zmarszczkach wokół oczu ślady burzliwych lat, teraz jednak lekko zmrużył oczy, a jego spojrzenie było ostre jak u sokoła.
— Synu, gratulacje — rzekł Su Zhengnan ciepło, lecz z niepodważalnym autorytetem. Powoli zbliżył się do Su Yu i gdy tylko chciał zbadać jego puls, jego wzrok padł na zaschnięte ślady krwi na jego stroju, po czym nagle się zatrzymał.
Podążając za spojrzeniem patriarchy, drugi starszy, Su Li, również zauważył nieblaknące czarne pręgi na szyi Su Yu. Te wijące się linie miały dziwny połysk, niezwykle podobny do objawów odchylenia qi opisywanych w annałach. Oczy Su Li rozbłysły, a jego chude palce nagle wskazały na Su Yu, a jego głos nagle się podniósł: — Patriarcho! Ten łajdak ma w sobie pozostałości jadu pioruna trybunalskiego! Z pewnością praktykował zakazaną sztukę, dlatego przyciągnął zmutowany piorun trybunalski. Jeśli nie zostanie natychmiast potraktowany, może sprowadzić wielką katastrofę na rodzinę!
Serce Su Yu mocno się ścisnęło. Gdy tylko chciał się bronić, Su Li szybko ruszył naprzód, a powiew wiatru od jego rękawa boleśnie uderzył go w policzek: — Wczorajsze grzmoty wstrząsnęły tablicami przodków wfashioned, musiałeś być tym dziwolągiem, który sprowadził gniew niebios! Proponuję unicestwić jego kultywację i wydalić go z rodziny Su, aby zadowolić wolę niebios!
Otaczający go starsi zaczęli szeptać między sobą. Trzeci starszy zmarszczył brwi i już miał coś powiedzieć, gdy Su Li ostro na niego spojrzał. Su Yu patrzył na te twarze, niektóre zdziwione, niektóre obojętne, i nagle przypomniał sobie, jak ludzie ci zbierali się w sali narad, gdy jego ojciec jeszcze żył, zachwycając się łupami, które ten przywiózł. Ciepło i zimno ludzkich uczuć, a dzieliło je tylko krótkie trzy lata.
— Synu, spróbuj uruchomić swoją duchową moc, abym mógł ją zbadać. — Głos Su Zhengnana pozostał spokojny. Su Yu wziął głęboki oddech i zgodnie z poleceniem uruchomił duchowy płyn w swoim dantian. Kiedy duchowa moc, owinięta czarnymi nićmi, przepływała przez jego meridiany, Su Zhengnan powoli zmarszczył brwi, a jego palce w rękawie mimowolnie pocierały starożytny jadeit.
— Patriarcho, dowody są niezbite, na co jeszcze czekasz? — Su Li naciskał, a kątem oka spojrzał z chciwością na torbę przechowywania przy pasie Su Yu. — Ten dzieciak musiał skojarzyć się ze złym kultywatorem na zewnątrz, inaczej, przy jego podstawie ósmej warstwy qi, jak mógłby przyciągnąć piorun trybunalski wysokiego poziomu?
— Drugi starszy żartuje. — Su Yu odezwał się nagle, jego głos był cichy, ale pełen hartu ducha. Zdjął torbę przechowywania i wysypał na kamienny stół pół potwora rdzenia i trzy stuletnie zioła duchowe. — To zdobyłem kilka dni temu w Charnym Wzgórzu Wiatru. Chociaż nie są to rzadkie skarby, mogą dodać trochę zasobów rodzinie.
Potwór rdzenia na kamiennym stole emitował bladoczerwony blask, a liście trzech ziół duchowych wciąż były pokryte poranną rosą, wyraźnie zebrane niedawno. Spojrzenia starszych natychmiast się zmieniły, Charnne Wzgórze Wiatru było skrajnie niebezpieczne, nie mówiąc już o uczniach z poziomu qi, nawet kultywujący na poziomie fundamentu bali się tam zapuszczać. To, że Su Yu mógł coś stamtąd przynieść, wystarczyło, by udowodnić jego odwagę i siłę.
Spojrzenie Su Zhengnana zatrzymało się na chwilę na ziołach duchowych, a potem na czarnych pręgach na szyi Su Yu. Po chwili namysłu powoli powiedział: — Zmutowany piorun trybunalski może mieć jakieś osobliwości, odłóżmy tę sprawę na razie. Jednakże, ponieważ przyciągnąłeś piorun trybunalski wysokiego poziomu i zakłóciłeś duchowe tablice przodków, od dzisiaj będziesz objęty aresztem domowym przez trzy miesiące, a dostęp do Archiwum Pism zostanie tymczasowo cofnięty.
To rozstrzygnięcie było sprawiedliwe, ani nie uwierzył w oszczerstwa Su Li i unieważnił jego kultywacji, ani nie uznał legalności jego ustanowienia fundamentu. Su Yu pochylił głowę i przytaknął, a kątem oka zauważył zaciśniętą pięść Su Li, którego kostki pobielały w porannym słońcu.
Gdy starsi się rozeszli, trzeci starszy po cichu wcisnął Su Yu małą porcelanową butelkę: — To jest Pigułka Oczyszczenia Serca, może stłumić w Twoim ciele energię zmutowanego pioruna. — Pogłaskał Su Yu po ramieniu i odezwał się bardzo cicho: — W gabinecie patriarchy jest Księga Anomalnych Tłumień. Postaraj się ją przeczytać.
Su Yu trzymał ciepłą porcelanową butelkę, patrząc, jak garbaty grzbiet trzeciego starszego znika za rogiem zaułka, z uczuciem pustki. Odwrócił się, by posprzątać rzeczy na kamiennym stole, a gdy jego opuszki palców dotknęły połówki Fragmentu Talizmanu Tłumiącego Duszę, nagle przypomniał sobie dziwne zachowanie tego fragmentu, który pochłonął czarny piorun zeszłej nocy. Fragment leżał teraz spokojnie obok ziół duchowych, jego ciemnozłota powierzchnia emitowała słaby blask, a napisy „Tłumienie Duszy” na nim jakby ożyły.
Dni aresztu domowego były trudniejsze niż się spodziewano. Słudzy przysłani przez Su Li codziennie przynosili zepsute jedzenie, a na zewnątrz dziedzińca zawsze ktoś celowo hałasował. Jednak Su Yu udawał, że tego nie słyszy, i codziennie pogrążał się w kultywacji. Odkrył, że nieznany fragment zwoju i Fragment Talizmanu Tłumiącego Duszą zdają się mieć pewien związek. Kiedy oba pojawiały się jednocześnie, czarne pręgi w jego dantian nieco bledły, a złote linie na zwoju stawały się wyraźniejsze.
Księżyc siódmej nocy był szczególnie ponury. Su Yu kultywował do późna w nocy i właśnie zamierzał zgasić światło i odpocząć, gdy nagle za oknem przemknął ciemny cień. Gwałtownie otworzył oczy, skupił duchową moc w opuszce palca, ale zobaczył, jak cień przeszedł przez papier z okna jak duch, położył kartkę na stole, a potem bezszelestnie zniknął w nocnym mroku.
Cały proces był tak szybki, jakby to był sen, gdyby nie łagodny zapach tuszu na kartce, Su Yu prawie uwierzyłby, że to efekt jego nadmiernej kultywacji. Podniósł kartkę, a na niej znajdowało się tylko osiem znaków, pismo było pośpieszne, ale przenikało papier: „Talizman Tłumiący Duszę pojawił się w świecie, uważaj na rodzinę Li.”
Rodzina Li? Su Yu natychmiast zmarszczył brwi. Rodzina Li z Qingzhou od pokoleń żyła w konflikcie z rodziną Su. Kiedy sekta Mistycznej Czerni zaatakowała rodzinę Su trzy lata temu, podobno jacyś kultywatorzy z rodziny Li pomagali po cichu. Ale skąd oni mogli wiedzieć o Talizmanie Tłumiącym Duszę? Czyżby śmierć jego ojca miała jakieś inne ukryte przyczyny?
Przeniósł kartkę bliżej lampy, próbując znaleźć jakieś wskazówki w tuszu, ale odkrył, że na krawędzi papieru przyczepił się srebrzystobiały proszek. Podniósł odrobinę palcami, a proszek po kontakcie z ciepłem zamienił się w pasmo zielonego dymu, wydzielając bardzo delikatny zapach kwiatów śliwy.
Ten zapach... Su Yu nagle przypomniał sobie, że służebnica Chu Lingxian wydzielała podobny zapach.
Szum wiatru za oknem nagle stał się ostry, jakby ktoś drapał parapet paznokciami. Su Yu zgasił lampę naftową, mocno ścisnął Fragment Talizmanu Tłumiącego Duszę i schował się za drzwiami, patrząc na zewnątrz dziedzińca w świetle księżyca. Na dachu siedział czarny cień, bawiąc się monetą, a gdy światło księżyca oświetliło jego twarz, ukazało się pół twarzy z blizną po cięciu — to był Li Sandao, najbardziej biegły w śledzeniu z rodziny Li, wojownik śmierci.
Cień jakby coś wyczuł, nagle spojrzał w kierunku pokoju Su Yu, uśmiechnął się z pogardą i natychmiast zniknął w nocnym mroku.
Su Yu oparł się o drzwi, jego plecy były już przemoczone zimnym potem. Spojrzał na połówkę Fragmentu Talizmanu Tłumiącego Duszę na stole i nagle zdał sobie sprawę, że od momentu otrzymania tego fragmentu został wciągnięty w wir znacznie przekraczający jego wyobrażenia. A ten nieznany fragment zwoju, ten zmutowany czarny piorun, a nawet Pigułka Unikania Piorunów przyniesiona przez Chu Lingxian, być może nie były przypadkowe.
Wiatr nocy porwał papier z okna i wniósł do pokoju zimną bryzę. Su Yu zacisnął pięści, jego kostki pobielały w ciemności. Nie wiedział, czy celem rodziny Li był Talizman Tłumiący Duszę, czy jego własne życie, ale wiedział, że to, co musiał stawić czoła w przyszłości, prawdopodobnie było groźniejsze niż ten zmutowany piorun trybunalski.
A w głębi świątyni klanu Su, drugi starszy klęczał przed tablicami przodków i szeptał coś do czarnego cienia. Cień bawił się w ręce wisior z jadeitu, na którym wygrawerowane było chińskie słowo „Li”, emanujące zimnym blaskiem w świetle świec.