W chwili, gdy wszedł w posiadanie Fragmentu Of the Soul Suppressing Token, Su Yu poczuł palący ból w środku czoła, jakby kula ognia eksplodowała w jego czaszce. Z trudem otworzył oczy i zobaczył, jak olbrzymie ciało Dziewięciogłowej Hydry wali się na ziemię. Dziewięć głów drgało na ziemi, a szmaragdowa krew rozlewała się po jego stopach, wydzielając ostry, gryzący zapach. Lodowy welon Chu Lingxian oplatał jego talię, ciągnąc go na brzeg. Na jej bladej twarzy widniały plamy krwi, a w jej oczach krył się niewyrażony lęk.
„Na co czekasz?” jej głos łamał się od płaczu, gdy przepuszczała przez palce magiczną energię, która wstrząsnęła sercem Su Yu. „Sekretne Królestwo zaraz się zamknie!”
Dopiero wtedy Su Yu zauważył, że blask na niebie szybko blednie. Gęsta energia duchowa zdawała się ulatniać jak z przebitej torby. Odwrócił się i wsunął Fragment of the Soul Suppressing Token głęboko do swojej torby przechowywania, chwycił dłoń Chu Lingxian i pobiegł w stronę wyjścia z formacji. Na panelu systemu czerwone cyfry „Sekretne Królestwo Zamyka się – pozostały dwie minuty” szalały.
Z tyłu dobiegły ich okrzyki starszych, pomieszane z gorączkowym tupotem stóp dzieci z różnych rodzin. Su Yu, podążając za krokami z Fragment Tajemnej Księgi Zaawansowanych Technik Ruchu, ciągnął Chu Lingxian przez zapadającą się górską ścieżkę, lawirując między osuwającymi się kamieniami. Kilkakrotnie skały pod ich stopami rozpadały się, ale udawało mu się ich unikać w ostatniej chwili. Lodowy welon Chu Lingxian za ich plecami wzniecał lodowe kryształki, tymczasowo blokując spadające odłamki. Oboje działali z taką zgraniem, jakby ćwiczyli to setki razy.
W momencie, gdy wyszli z formacji, dolina za nimi została całkowicie pochłonięta przez szarą mgłę, nawet przytłaczająca aura potworów została odseparowana przez barierę Sekretnego Królestwa. Su Yu padł na ziemię, łapiąc oddech. Spojrzał na jadeitową butelkę zawierającą Esencję Ugruntowania Fundamentu w swojej dłoni. Ciepło butelki przenikało przez skórę, przyjemnie rozgrzewając.
Panel systemu nagle rozbłysł oślepiającym złotym światłem, a podpowiedź „System nagradza zadania eksploracji Sekretnego Królestwa” wypełniła całe pole widzenia:
„Główne zadanie: Zdobycie zasobów wysokiej klasy – ukończenie 85%, nagroda 500 punktów”
„Ukryta misja: Zakłócenie wątku fabularnego bohatera – ukończenie 90%, nagroda „Kompletne Informacje o Świecie Kultywacji” (wydanie uzupełnione)”
„Zadanie poboczne: Odparcie atakujących – ukończenie 100%, nagroda Fragment Tajemnej Księgi Zaawansowanych Technik Ruchu x2”
„Zadanie specjalne: Kontakt z nieznanym dziedzictwem – ukończenie, nagroda Tajemniczy Pakiety Prezentów x1”
„Zarobiłem fortunę!” Su Yu prawie wybuchnął śmiechem. 500 punktów wystarczyłoby na wymianę wielu dobrych rzeczy, nie mówiąc już o uzupełnionym wydaniu Kompletnymi Informacjami o Świecie Kultywacji – zerknął na spis treści, który zawierał kilka ukrytych żył kopalnych, o których nie wspominała oryginalna historia. Gdy miał zamiar otworzyć Tajemniczy Pakiety Prezentów, usłyszał zimny głos Chu Lingxian: „Twoje rany.”
Spojrzał w dół i zobaczył, że jego plecy, trafione ogonem Dziewięciogłowej Hydry, teraz przesiąkały krwią. Czarna tkanina była śliska i mokra. Chu Lingxian, która w jakiś sposób wyciągnęła lek na rany, zmarszczyła brwi i wylała go na jego plecy. Chłodna maść dotknęła rany, sprawiając, że Su Yu zgrzytnął zębami.
„Dziękuję” – wymamrotał Su Yu. Miał wrażenie, że ta scena była trochę dziwna. W oryginalnej historii Chu Lingxian była chłodna i zdystansowana wobec wszystkich, kiedyż komuś opatrywała rany? Czy to z powodu Fragment of the Soul Suppressing Token, Trajektoria losu rzeczywiście się zmieniła?
„Nie myśl, że to już koniec” – Chu Lingxian cofnęła rękę, jej ton znów się ochłodził. „Za płyn zapamiętam.”
Su Yu uniósł brew, chcąc zaprotestować, ale powietrze wokół nagle się zniekształciło. Teleportacja zamykającego się Sekretnego Królestwa zaczęła działać, a bladożółte światło uniosło się spod ziemi, otaczając wszystkich uczniów. Po raz ostatni spojrzał na Chu Lingxian. Dziewczyna stała w świetlistej poświacie, a jej lodowy welon lekko falował za nią. Upartość w jej oczach była jak kolec, który wbijał się w serce.
Poczuł utratę równowagi. Gdy ponownie otworzył oczy, stał już na Białym Jadeitowym Stole na placu treningowym rodziny Su. Znajome rzeźbione belki i malowane sufity pojawiły się w zasięgu wzroku. Powietrze pachniało specyficznym dla rodziny drzewem sandałowym, zupełnie inaczej niż odór krwi z Sekretnego Królestwa. Kilkunastu uczniów biorących udział w próbie wychodziło kolejno z teleportacji, wszyscy zmęczeni, ale i podekscytowani – najwyraźniej mieli spore zbiory.
„Chodźcie za mną” – głos Drugiego Starszego, Su Mingyuana, rozległ się przy krawędzi placu. Nadal podpierał się miedzianą laską, a jego wzrok zatrzymał się na chwilę na Su Yu, gdy objął spojrzeniem wszystkich, jego oczy były pełne złożonych emocji.
W Assembly Hall, Patriarcha Rodziny Su siedział na głównym miejscu, a po obu stronach znajdowali się starsi z grona rdzennych członków. Widząc, jak uczniowie wchodzą, Patriarcha odchrząknął: „Próba w tym Sekretnym Królestwie wypadła zadowalająco. Zgodnie z zasadami, musicie wpłacić trzy dziesiąte swoich zbiorów do rodziny w celu wspólnej dystrybucji. Resztę możecie dowolnie rozporządzić.”
Uczniowie kolejno podchodzili i wykładali swoje łupy z toreb przechowywania na jadeitowy stół. Kamienie duchowe, zioła duchowe, wewnątrzstarzy demonów… różnorodność była oszałamiająca, wypełniając pół stołu. Kiedy przyszła kolej na Su Hao, z bladą twarzą wyjął kilka Kamienie Duchowe Niskiej Jakości, co wywołało kilka chichotów wśród publiczności – najwyraźniej nie wiele zyskał w Sekretnym Królestwie. Złowrogo spojrzał na Su Yu, ale został powstrzymany wzrokiem Drugiego Starszego.
„Su Yu” – wzrok Patriarchy spoczął na Su Yu, który podchodził jako ostatni. „Jakie są twoje zbiory?”
Su Yu był przygotowany. Z torby przechowywania wysypał dwadzieścia Kamienie Duchowe Średniej Jakości, pół worka Rudy miedzi duchowej i kilka trzeciorzędnych ziół duchowych – wszystko to były „zwykłe towary”, które starannie wybrał. Kluczowe przedmioty, takie jak Esencję Ugruntowania Fundamentu i Fragment of the Soul Suppressing Token, oczywiście ukrył bardzo dobrze.
Mimo to, zbiory na stole wciąż sprawiły, że starsi rozpromienili się z radości. Drugi Starszy, gładząc brodę, złagodził swój ton: „Dobrze, wygląda na to, że rzeczywiście poczyniłeś postępy.”
Patriarcha Skinął głową z aprobatą: „Twój występ znacznie przekroczył nasze oczekiwania. Zgodnie z rodzinnymi zasadami, masz prawo wejść na trzecie piętro Biblioteki i wybrać jedną Mid-level Cultivation Method.”
W Assembly Hall rozległ się stłumiony okrzyk zdumienia. Mid-level Cultivation Method z trzeciego piętra Biblioteki były zwykle dostępne tylko dla członków głównej linii rodu. To, że Su Yu, członek bocznej gałęzi, otrzymał ten zaszczyt, świadczyło o tym, że rodzina spojrzała na niego przychylnym okiem. Twarz Su Hao natychmiast poczerwieniała jak burak, zacisnął pięści, aż zatrzeszczały.
Su Yu w duchu ucieszył się, ale na zewnątrz skłonił się z nienaganną postawą: „Dziękuję Patriarxo, dziękuję wszystkim Starszym.”
Opuszczając Assembly Hall, zachodzące słońce oświetlało kamienną płytę, kładąc jego długi cień. Gdy tylko skręcił za arkadą, zobaczył Chu Lingxian stojącą obok okrągłej bramy księżycowej, wyraźnie na niego czekającą. Dziewczyna miała na sobie jasnofioletowe Sect Robes, które podkreślały jej jasną cerę. Jednak w jej pięknych oczach płonął teraz mały ogień.
„Gratuluję Bracie Su, że dostałeś się do Biblioteki” – jej głos był niewzruszony, ale nieświadomie mocowała się z rękawem.
Su Yu wiedział, że wciąż martwi się o płyn. „To tylko szczęście. A Panna Chu, twoje zbiory z pewnością są obfite, zapewne wkrótce osiągniesz ugruntowanie fundacji, prawda?”
Te słowa trafiły w czuły punkt Chu Lingxian. Chociaż dostała dużą część płynu, czuła się bardziej stratna niż Su Yu – pierwotna energia duchowa zawarta w mniejszej części płynu była w rzeczywistości bardziej skoncentrowana niż cała jej ilość, ale była wtedy zbyt zdenerwowana, by się nad tym dokładnie zastanowić. Widząc obecną triumfalną postawę Su Yu, tym bardziej się zirytowała.
„Czekaj” – rzuciła Chu Lingxian te trzy słowa i odwróciła się do odejścia. Jej spódnica musnęła kamienne stopnie, wzbijając tumany kurzu. Su Yu spojrzał na jej plecy i ledwo usłyszał jej ciche mamrotanie: „Następnym razem, gdy się spotkamy, pożałujesz tego…”
Uśmiechnął się i potrząsnął głową, po czym odwrócił się i ruszył w stronę swojego małego dziedzińca. Najważniejsze było szybkie przetrawienie tego, co zdobył w Sekretnym Królestwie, zwłaszcza tej połowy butelki Esencję Ugruntowania Fundamentu i materiałów do pigułki budującej fundament, które dostał jako nagrodę od systemu.
Wróciwszy na podwórko, Su Yu natychmiast rozłożył formację wyciszającą i usiadł po turecku na poduszce. Panel systemu się pojawił, a on bez wahania wykorzystał 500 punktów do wymiany „Spirit Gathering Array Disk” – bladoniebieski dysk wylądował na kamiennym stole, automatycznie absorbując otaczającą energię duchową, szybko tworząc gęsty wir energii duchowej na podwórku.
Najpierw wyjął połowę butelki Esencję Ugruntowania Fundamentu. Zdjął korek, a złocisty płyn zalśnił pod księżycowym światłem. Ostrożnie wylał kroplę do ust. Ciepła energia duchowa natychmiast przepłynęła przez gardło. Wszędzie, gdzie się przemieszczała, zablokowane meridiany zdawały się rozluźniać jak kanały rzeczne, wywołując przyjemne swędzenie.
„Naprawdę dobra rzecz” – Su Yu zamknął oczy i zgodnie z „Nurturing Water Art”, którą właśnie wybrał z Biblioteki, skierował energię duchową do cyrkulacji w swoim Dantian. Ta Mid-level Cultivation Method skupiała się na kondensacji energii duchowej o atrybutach wodnych, co idealnie neutralizowało pozostały w jego ciele truciznę ognistą ze Talisman Wybuchowego Płomienia; system specjalnie polecił ją ze względu na jego konstytucję.
Cykl energii duchowej przyspieszał, a wir w Dantian stopniowo się powiększał, dając subtelne oznaki przełomu do Fifth Level of Qi Refining. Su Yu poczuł podekscytowanie. Gdy zamierzał jeszcze mocniej zacisnąć pięści, panel systemu nagle wyświetlił nową podpowiedź: „Wykryto nietypową aktywność energii duchowej gospodarza, zgodną z wczesnymi objawami budowania fundamentu. Zaleca się, aby gospodarz jak najszybciej znalazł bezpieczne miejsce i przygotował się do budowania fundamentu.”
Nagle otworzył oczy, a w jego spojrzeniu pojawił się błysk przenikliwości. Budowanie fundamentu, pierwszy krok na ścieżce kultywacji, był również kluczowym krokiem w odrzuceniu losu popychadła. Księżycowe światło za oknem padało na jego twarz, odzwierciedlając żądzę władzy w oczach młodzieńca – skoro przeniósł się do tej książki, nigdy więcej nie pozwoli, by ktoś nim manipulował.
Właśnie wtedy usłyszał bardzo ciche kroki za murem dziedzińca, jakby ktoś kogoś obserwował w ciemności. Palce Su Yu poruszyły się, a jego żelazny miecz cicho wślizgnął się do jego dłoni. Czuł, że ten wzrok był złośliwy, daleki od życzliwej wizyty.
Pod księżycowym światłem, pnącza na murze dziedzińca delikatnie wibrowały, a czarny cień przemknął.
Na ustach Su Yu pojawił się zimny uśmiech. Wyglądało na to, że jego podróż do Sekretnego Królestwa była zbyt błyskotliwa i ktoś już nie mógł usiedzieć w miejscu. Dobrze, że może wypróbować nowo nauczoną „Nurturing Water Art” i zobaczyć, jak głębokie są wody tej rodziny Su. Zacisnął miecz w dłoni, a energia duchowa w jego Dantian nadal szalała, tylko jeden krok dzielił go od Fifth Level of Qi Refining.