Drewniane drzwi do Zbrojowni zamknęły się za nim z głuchym skrzypnięciem. Su Yu spojrzał na sufitowe regały sięgające chmur, a jego nozdrza wypełnił zapach startego papieru i drzewa sandałowego. Ta wieża, stojąca od trzystu lat na ziemi przodków klanu Su, kryła w każdej szczelinie drewnianej deski sekrety, o których marzyli wojownicy. Teraz jednak po pustej sali odbijały się tylko jego kroki.
„Skrzyp —” z góry dobiegł delikatny dźwięk drewnianej drabiny. Kiedy Su Yu podniósł wzrok, zobaczył niezliczone drobiny kurzu wirujące w snopie światła słonecznego wpadającego przez okiennice. Podświadomie sięgnął do jadeitowego wisiorka na swoim pasie. Był to relikt, który ojciec wręczył mu tuż przed śmiercią, i według legendy chronił przed zakazami niskiego poziomu w Zbrojowni. Gdy tylko opuszkami palców dotknął gładkiego, chłodnego jadeitu, w jego głowie rozległ się nagły dźwięk powiadomienia z Systemu.
[Wykryto niezwykłe zakłócenia energii duchowej na drugim piętrze Zbrojowni. Poziom: średni. Atrybuty: nieznane.]
Serce Su Yu mocno zabiło, a knykcie jego dłoni zaciskającej wisiorek zbielały. Na drugim piętrze Zbrojowni przechowywano kopie metod kultywacji klanu Su z ostatnich stu lat. Zwykli uczniowie mogli przeglądać podstawowe Techniki Umysłu tylko na pierwszym piętrze. Tylko wyróżnieni uczniowie, którzy przeszli próby klanowe, mieli dostęp do wyższych pięter. Jego pozwolenie na wejście było już wynikiem wstawiennictwa Trzeciego Starszego, a teraz ostrzeżenie Systemu stawało się iskrą, która rozpalała od dawna tłumioną chciwość w jego sercu.
Wchodząc po skrzypiącej drabinie na drugie piętro, poczuł, jak energia duchowa w powietrzu zgęstniała. W przeciwieństwie do pierwszego piętra, tutejsze regały wykonano z hebanu. Na końcu każdego rzędu stała brązowa lampa z mosiądzu, a w jej knotach płonęły błękitne płomienie, rzucając na ściany pożółkłe zwoje, które wyglądały jak uśpione węże. Su Yu lekko stąpając, poruszał się między regałami, jego wzrok padł na zwoje z napisami „Pięść Płonącego Słońca” i „Kroki Wichury”. Gdy jego palce prześlizgnęły się po chłodnym drewnianym stelażu, nagle zauważył pusty otwór w rogu.
Była to wnęka, która nie pasowała do otoczenia, jakby ktoś wyrwał z niej rękopis. Su Yu przykucnął, do jego nozdrzy dotarł słaby zapach spalenizny. Gdy tylko chciał się przyjrzeć, kątem oka dostrzegł w cieniu regału przedmiot owinięty w lekko drżącą, ciemnożółtą jedwabną tkaninę.
Wstrzymał oddech i wyjął go. Jedwab był w dotyku lekko gorący. W chwili rozwiązania węzła, na pożółkłym papierze nie było żadnych znaków, jedynie w prawym dolnym rogu znajdował się niewyraźny czerwony odcisk pieczęci, jakby ktoś zanurzył palec we krwi i odcisnął go. Gdy jego palec wskazujący dotknął pieczęci, przez jego opuszkę przeszedł nagły żar, jakby poparzony rozgrzanym do czerwoności żelazem. Bolało go tak bardzo, że prawie wyrzucił zwój.
[Identyfikacja przedmiotu: fragment starożytnej metody kultywacji. Stopień uszkodzenia: 78%. Zawiera energię duchową o nieznanym atrybucie ognia.]
[Ostrzeżenie: Energia duchowa fragmentu jest niestabilna i może spowodować nieznane szkody u Gospodarza.]
Zanim dźwięk Systemu ucichł, z klatki schodowej dobiegły ciężkie kroki. Su Yu zesztywniał i niemal odruchowo schował fragment do piersi. Odwracając się, zobaczył Drugiego Starszego, Su Li, stojącego w blasku mosiężnej lampy. Dół jego szaro-zielonej szaty taoistycznej był jeszcze wilgotny od porannej rosy, co świadczyło o tym, że właśnie wrócił z zewnątrz.
„Yu’er?” Oczy Drugiego Starszego były zimne jak lód, gdy spojrzały na rękę Su Yu spoczywającą na regale. „Nie wiedziałem, że twarz Trzeciego Starszego ma tak wielką wagę, że pozwala zwykłym uczniom z innych rodów swobodnie dotykać ksiąg na drugim piętrze.”
Ręka Su Yu zwisająca z boku zacisnęła się. Gorący ból w dłoni nie minął, a czoło pokryło się potem. „Odpowiadając Drugiemu Starszemu, uczeń nie mógł znaleźć w pierwszej sali komentarzy do „Mistycznej Sztuki Wody” i pomyślałem, że na drugim piętrze może być jakaś kopia...”
„Och?” Drugi Starszy powoli podszedł bliżej. Niebieskie światło mosiężnej lampy rzuciło plamiaste cienie na jego pooraną zmarszczkami twarz. „Mistyczna Sztuka Wody” jest podstawowym sposobem kultywacji naszego klanu. Skoro nie potrafisz jej nawet dobrze opanować, masz jeszcze czas na odwiedziny na drugim piętrze?” Jego wychudłe palce nagle spoczęły na ramieniu Su Yu, a siła nacisku sprawiła, że kolana Su Yu ugięły się. „Zasoby klanu są zawsze tylko dla tych, którzy są użyteczni. Twój ojciec był niegdyś tak wspaniały, szkoda...”
Zanim dokończył, Drugi Starszy nagle puścił jego ramię. Odwracając się, jego rękaw zahaczył o pobliski regał, a zwoju „Mistyczna Sztuka Wody” spadły na podłogę. „Za trzy dni odbędą się testy w Hali Utrwalania Życia. Jeśli znowu zajmiesz ostatnie miejsce, jak w zeszłym roku” – powiedział, nie odwracając się i kierując w stronę schodów, a jego głos mieszał się ze skrzypieniem drewnianej drabiny – „nie myśl już o wejściu do Zbrojowni.”
Dopiero gdy ciężkie kroki ucichły na dole, Su Yu odkrył, że jego plecy są przemoczone zimnym potem. Trzymając gorący fragment w piersi, aż do momentu, gdy upewnił się, że Drugi Starszy całkowicie wyszedł, zatoczył się do okna. Na dziedzińcu treningowym za oknem kilku wyróżnionych uczniów ćwiczyło techniki walki włócznią. Energia duchowa wyrzucana z ostrzy włóczni kreśliła w porannym słońcu złote łuki, które oślepiały go do bólu.
Gdy ostrożnie schował fragment do Torby Przechowywania, piekący ból w palcach zniknął w cudowny sposób. Su Yu wyjął „Mistyczną Sztukę Wody” i usiadł na kamiennych schodkach przy oknie, studiując ją. Jednak jego wzrok mimowolnie wędrował do Torby Przechowywania na jego pasie. Dopiero gdy zmierzch wypełnił Zbrojownię, zamknął zwoje i pośpiesznie wyszedł, depcząc światło zachodzącego słońca, które wyglądało jak rozsypane złote płatki.
Kiedy wrócił do swojego skromnego dziedzińca, na niebie pojawiły się już gwiazdy. Su Yu odwrócił się i zamknął drewniane drzwi. Wyjął z Torby Przechowywania fragment i „Mistyczną Sztukę Wody” i rozłożył je przy świetle lampy naftowej na stole. Dwa zwoje leżały obok siebie. Atrament „Mistycznej Sztuki Wody” emanował delikatną, błękitną poświatą, podczas gdy czerwony odcisk pieczęci na bezimiennym zwoju zdawał się poruszać w świetle lampy, jakby ożył.
Przepuszczając energię duchową zgodnie z zasadami Techniki Umysłu, energia duchowa wody w jego Dantian, niczym strumyk, płynęła do kończyn. Su Yu opanował „Mistyczną Sztukę Wody” do trzeciego poziomu, ale za każdym razem, gdy kierował ją do Dantian, była przerywana przez ukrytą gorączkę – było to Ogniste Zatrucie, pozostałość po zranieniu przez ucznia Mistycznej Otchłani trzy lata temu, które było też przyczyną jego niemożności przełamania poziomu.
W tym momencie fragment w Torbie Przechowywania wydał nagły brzęk. Su Yu ze zdumieniem odkrył, że wraz z jego obrotem energią duchową zgodnie z „Mistyczną Sztuką Wody”, na bezimiennym zwoju pojawiły się bladokolorowe, złote linie, niczym dziwny obwód energii duchowej. Kiedy spróbował wprowadzić energię duchową do fragmentu, energia duchowa wody w jego Dantian nagle stała się gwałtowna, a jej przepływ był prawie trzykrotnie szybszy niż zwykle!
„To...” Su Yu mocno zacisnął pięść, czując pędzącą energię duchową w swoich meridianach. Blokada, która powstrzymywała jego postęp od trzech lat, zdawała się uchylać. Ale zanim zdążył się ucieszyć, z głębi jego Dantian nagle dobiegł przeszywający ból. Ta od dawna tłumiona gorączka ognia, niczym obudzony potwór, szalała wzdłuż ścieżek przepływu energii duchowej, a meridiany, przez które przechodziła, zdawały się palić żywym ogniem.
Nagle wypluł krew, która zabarwiła jego ubranie na piersi. Płomień lampy naftowej gwałtownie się zatrząsł, złote linie na fragmencie stawały się coraz bardziej intensywne, podczas gdy niebieska poświata „Mistycznej Sztuki Wody” stopniowo przygasała. Su Yu zaciśniętymi zębami próbował przerwać przepływ energii duchowej, ale fragment zdawał się przyczepić do jego meridianów, zachłannie wysysając jego energię duchową i jednocześnie wydobywając Ogniste Zatrucie z głębi jego Dantian.
„Na przeklętego!” Mocno ucisnął podbrzusze, a żyły na jego czole nabrzmiały. Światło księżyca wpadało przez szpary w oknach, oświetlając jego wykrzywioną od bólu twarz. Jadeitowy wisiorek w jego Torbie Przechowywania, sam z siebie, zsunął się na ziemię i pod światłem księżyca zalśnił słabym, czerwonym blaskiem.
Su Yu spojrzał na wciąż lekko gorący fragment na stole, nagle przypominając sobie wzrok Drugiego Starszego przed odejściem. W tamtym spojrzeniu, oprócz pogardy, zdawało się kryć coś jeszcze, jakby oczekiwanie, jakby ostrzeżenie. Drżąc, wyciągnął rękę, a jego palce zawisły nad fragmentem, czując wyraźnie tę kuszącą i niebezpieczną siłę – pokusę przyspieszenia kultywacji i strach przed wybuchem Ognistego Zatrucia, jak dwa węże, które zaciskały się na jego sercu.
Nagle nocny wiatr rozwiał papierowe okno, a lampa naftowa zgasła w okamgnieniu. W ciemności Su Yu słyszał bicie swojego serca, mieszające się z coraz wyraźniejszym brzękiem fragmentu. Wiedział, że od momentu, gdy schował ten bezimienny zwój do piersi, niektóre rzeczy nigdy już nie wrócą.
Jadeitowy wisiorek w jego Torbie Przechowywania wydał nagły trzask. Gdy Su Yu go podniósł, jego palce dotknęły świeżego pęknięcia. A w głębi jego Dantian, gdzie nikt nie mógł zobaczyć, ta od trzech lat uśpiona gorączka ognia, podążając ścieżką przepływu energii duchowej, powoli wspinała się po meridianie, którego nigdy wcześniej nie dotknięto.