Rozsunęły się zasłony karety i wychyliły z niej Su Czing-juan i Lin Qingwan.
— Baczność! — ryknął Dżao Ta-niou.
Dzieściać strażników cesarskich natychmiast dobyło pasów i stanęło w napiętym kontraście do grupy obdartych, kościstych i wychudzonych uchodźców.
— Wasza Wysokość! Ci uchodźcy mogą mieć złe zamiary, ja...
— Uchodźcy?
Siahou Xuan zsiadł z konia. — Co panikujecie. Odłóżcie miecze, żeby nie przestraszyć moich poddanych.
Dżao Ta-niou podszedł bliżej, by doradzić: — Wasza Wysokość... ci ludzie...
— Powiedziałem, odsuń się. Czyżbyś, dowódco Dżao, uważał, że moje słowa nie mają wagi?
Dżao Ta-niou pomyślał: Ten Dziewiąty Książę jest zupełnie inny niż ten marnotrawca, o którym krążą pogłoski w Xiadu! Nie śmiał nic więcej mówić, tylko zacisnął zęby i machnął ręką: Odłóżcie miecze! Odstąpcie o dziesięć kroków! Zachowajcie czujność!
Rozkaz wojskowy jest jak góra. Strażnicy cesarscy musieli się cofnąć, ale każdy trzymał rękę na rękojeści miecza, a czujność nie malała.
Siahou Xuan ruszył w stronę grupy uchodźców.
Na samym czele, starzec z siwymi włosami, chudy jak szkielet, drżąco klęczał na ziemi. Za nim stała młoda kobieta z dzieckiem na rękach.
Dziecko w ramionach matki wydawało słabe, kocie poszczekiwania. Twarz miało woskowo-żółtą, oczy zapadnięte, było tak wychudzone, że pozostały z niego same kości. Sama kobieta miała spierzchnięte wargi i pusty wzrok.
Siahou Xuan podszedł bliżej. — Dziadku, wstań, porozmawiajmy. Wyciągnął rękę, by pomóc starcowi wstać.
Zmącone oczy starca były pełne błagania: — Panie urzędniku... Panie niebios... litości, dajcie nam coś do jedzenia! My... my naprawdę nie możemy już żyć... od wielu dni nie widzieliśmy ani jednego ziarnka ryżu...
Siahou Xuan podniósł starca, zwrócił się do kobiety, a jego wzrok padł na wychudzone do granic możliwości dziecko w jej ramionach. Wyciągnął rękę i delikatnie przejął dziecko.
Było niezwykle lekkie, prawie bez ciężaru. Mała główka bezwładnie zwisała na bok, oddech był tak słaby, że ledwo wyczuwalny. To kruche, małe życie, podobnie jak ta jałowa Północna Xia, desperacko pragnęło żyć.
Trzymając dziecko, rozejrzał się po setkach uchodźców i rzekł: — Żyć jest lepiej niż umrzeć. Dopóki jeszcze oddychacie, musicie znaleźć sposób, by żyć jak ludzie.
Zebrani nie rozumieli, dlaczego młody „urzędnik” wypowiedział takie słowa.
— Ja jestem Siahou Xuan, nowy Król Północnej Xia.
— Od tej pory Północna Xia jest moim lennym posiadłością.
— Wy wszyscy jesteście moimi poddanymi.
— To ja przybyłem za późno i pozwoliłem moim poddanym cierpieć.
— Król Północnej Xia? — W tłumie rozległo się kilka zdziwionych głosów.
— Wstańcie wszyscy! Klęczenie nie rozwiąże problemu głodu. Zróbcie przejście, to miejsce jest wąskie, nie nadaje się do gotowania.
Siahou Xuan ostrożnie oddał skulone dziecko kobiecie i rzekł głębokim głosem: — Obiecuję wam, że dopóki będziecie pracować z sercem, w przyszłości w Północnej Xia każdy będzie miał co jeść.
— Kiedy droga do Północnej Xia zostanie otwarta, moi poddani będą mieli pełne spichlerze!
Kobieta, trzymając dziecko, spojrzała na Siahou Xuana z niedowierzaniem, po czym łzy popłynęły jej z oczu.
Padła ciężko na ziemię z okrzykiem: — Dziękuję Waszej Wysokości… Dziękuję Waszej Wysokości za danie mojemu synowi nadziei na życie! Za danie nam nadziei na życie!
— Dziękuję Waszej Wysokości!
— Wasza Wysokość dał nam szansę na życie!
— Wasza Wysokość jest miłosierny!
Setki uchodźców opadły na ziemię, kłaniając się w wielokrotnych pokłonach, pośród płaczu i wdzięczności stworzyły jeden ogólnikowy dźwięk.
Poddani, którzy w tym chaotycznym czasie przetrwali jak trawa, nagle otrzymali takie obietnice, że przez chwilę byli wręcz otępiali.
Siahou Xuan spojrzał na scenę przed sobą, wiedząc, że żadna obietnica, jakkolwiek piękna, nie jest tak realna jak sycący posiłek.
— Dżao Ta-niou.
— Jestem do usług! Dżao Ta-niou podszedł szybko z miną znacznie bardziej szanującą niż wcześniej.
— Przekaż rozkaz, znajdź otwartą przestrzeń, rozpal ogniska i ugotuj jedzenie! Pozwól moim poddanym najpierw najeść się do syta!
— Tak jest! Wasza Wysokość!
Dżao Ta-niou przyjął rozkaz. Chociaż nie rozumiał, dlaczego Wasza Wysokość jest tak łaskawy dla tych „uchodźców”, rozkaz wojskowy jest jak góra i natychmiast przystąpił do organizacji.
Słysząc o jedzeniu, uchodźcy zaczęli się poruszać, w wielu oczach pojawił się dawno utracony błysk. Nikt nie śmiał już głośno protestować ani się przepychać. Powoli powstali i, pod przewodnictwem kilku starszych, automatycznie ustąpili na boki, tworząc wąską ścieżkę wystarczającą jedynie do przejazdu wozów i koni.
Karawana powoli wyjechała z tej odludnej górskiej doliny, wciśniętej między dwa szczyty.
Wkrótce przed nimi pojawiła się stosunkowo płaska plaża rzeczna. Żołnierze Gwardii Cesarskiej sprawnie ustawili kilka dużych kotłów i rozpalili ogniska.
Worki z ryżem przyniesione z wozów z żywnością zostały otwarte, biały ryż wsypano do kotłów, woda zaczęła bulgotać, a stopniowo w powietrzu rozniósł się zapach gęstej owsianki ryżowej.
Sprawiło to, że gardła głodnych od dawna uchodźców zaczęły się poruszać, a ślina prawie im ciekła. Gdyby nie żołnierze Gwardii Cesarskiej, którzy utrzymywali porządek, prawdopodobnie rzuciliby się tłumnie.
Siahou Xuan stał z boku, obserwując to wszystko. Su Czing-juan i Lin Qingwan zeszły z karety i stały niedaleko za nim.
Lin Qingwan z pełnym współczucia spojrzeniem na wygłodniałych, bladych uchodźców, szepnęła: — Wasza Wysokość, ma Pan serce jak Budda.
Su Czing-juan milczała, jej jasne oczy skupiły się na plecach Siahou Xuana, myśląc w duchu:
To nie jest sentymentalizm. Ta owsianka i ten posiłek kupują najtańszą, a zarazem najcenniejszą przychylność ludu, a także stanowią fundament przyszłej budowy Północnej Xia. Ten człowiek ma ambicje daleko wykraczające poza bycie władcą odległego lenna. Ta droga zapowiada się interesująco.
Owsianka w końcu była gotowa.
Dżao Ta-niou osobiście nadzorował, jak żołnierze Gwardii Cesarskiej nabierali wrzącą owsiankę łopatkami i kolejno rozdzielali ją między wyczekujących uchodźców.
— Każdy dostanie! Każdy dostanie! Nie przepychajcie się, ustawcie się w kolejce!
Uchodźcy jeden po drugim odbierali miski z owsianką. Nie zważając na gorąco, zaczęli nią jeść łapczywie. Gdy gorąca owsianka znalazła się w żołądkach, wiele osób na miejscu zalało się łzami, padli na ziemię i nieustannie kłaniali się w stronę Siahou Xuana.
Kobieta trzymająca dziecko również otrzymała miskę owsianki. Ostrożnie ją wystudziła i małymi łyżeczkami podawała ją dziecku w ramionach.
Dziecko, które od dawna nie jadło, nawet cudem przełknęło kilka kęsów. Kobieta ze szczęścia płakała i złożyła kilka głębokich pokłonów Siahou Xuanowi, trzymając dziecko.
Słońce chyliło się ku zachodowi, a łagodne światło pod wieczorną łuną padało na brzeg rzeki, oświetlając tych uchodźców, którzy właśnie umknęli śmierci, z twarzami wciąż wyrażającymi zmęczenie i zagubienie, dodając im nieco życia.
Siahou Xuan spojrzał na tę grupę uchodźców, którzy łapczywie jedli.
Byli to pierwsi robotnicy, których będzie miał do budowy przyszłej Północnej Xia, a także fundament jego rządów. Droga musi zostać zbudowana, a ludzie muszą żyć.
Siahou Xuan zawołał: — Dowódco Dżao,
— Jestem do usług!
— Sporządź statystykę, ilu z tych ludzi to młodzi mężczyźni, ile to kobiety, dzieci i starcy. Wszyscy, którzy chcą udać się ze mną do Północnej Xia, zostaną zarejestrowani, wraz z ich pochodzeniem i specjalizacjami.
— Powiedziałem, że chociaż Północna Xia jest trudna, dopóki będą pracować, zagwarantuję im jedzenie, ubranie i schronienie. Tą drogę zbuduję razem z nimi!
— Tak jest! Wasza Wysokość! Dowódca rozumie!
Dżao Ta-niou spojrzał na plecy Dziewiątego Księcia.
Przypomniał sobie, jak właśnie uspokajał uchodźców. Ten książę prawdopodobnie nie był tym nieudacznikiem, o którym mówili ludzie z Xiadu.
Nastał zmierzch, kilka ognisk migotało. Uchodźcy, najedzeni, spali przy ogniu, być może we śnie głód i ucieczka odeszły w przeszłość, a zamiast nich pojawiła się miska gorącej owsianki i obietnica Siahou Xuana.
Siahou Xuan spojrzał na ciemne, północne nocne niebo, po którym gwiazdy rozsiane były rzadko.
Droga zawsze się znajdzie. Ta droga do życia w Północnej Xia zacznie się od tych, którzy zechcą go śledzić.