Następnego ranka, gdy niebo dopiero się rozjaśniało, Siahou Xuan, który nie spał całą noc, już wstał.
Na brzegu rzeki tlące się jeszcze resztki ogniska z poprzedniej nocy rozbudziły ocaleńców z głodu. Ci, którym udało się przeżyć, budzili się po dwie lub trzy osoby, z otępieniem w oczach po ucieczce i z nikłą nadzieją zrodzoną przez miskę gorącej zupy z poprzedniego wieczoru.
Dżao Ta-niou, na czele kilku żołnierzy Gwardii Cesarskiej, podszedł do Siahou Xuana z ponurą miną i złożył ręce w geście pozdrowienia: – Wasza Wysokość, podwładny dokonał wstępnego spisu.
– Tych uchodźców jest łącznie pięćset siedemdziesiąt trzy osoby. Wśród nich stu osiemdziesięciu dwóch młodych mężczyzn, dwieście dziesięć kobiet, a reszta to głównie starcy, słabi, kobiety i dzieci.
– Większość z nich pochodzi z zachodniej części Beizhou, zmuszeni do ucieczki z powodu suszy i bandytyzmu. Jednakże… zapasy żywności, które posiadamy, jeśli mielibyśmy wyżywić tak wiele osób, to z pewnością…
Siahou Xuan przesunął wzrokiem po skulonych w porannej mgiełce, nędznych sylwetkach i powiedział: – Nie martw się, im więcej ludzi, tym łatwiej będzie coś zrobić, ja mam swój plan.
– Wszyscy mnie słuchajcie!
Uchodźcy zostali poruszeni nagłym dźwiękiem i wszyscy podnieśli głowy, patrząc w jego stronę.
– Powtarzam, jestem nowym Królem Beizhou, Siahou Xuan. Od dziś jesteście obywatelami mojego Beizhou.
– Wszystko, co było w przeszłości, umarło wraz z wczoraj.
– Od tej chwili, dopóki będziecie pracować z oddaniem i podążać za mną, obiecuję wam, że będziecie mieli co jeść, w co się ubrać, a w przyszłości będziecie mieli gdzie mieszkać i gdzie siać!
– Ale uprzedzam, nie utrzymuję tu ludzi bezczynnych, leniwych ani tym bardziej oszustów i krętaczy! Jeśli chcecie żyć, jeśli chcecie dobrego życia, musicie zarobić to własnymi rękami!
Jego słowa, łączące łaskę z surowością, przypominały obietnicę obwarowaną warunkami, co wywołało wśród uchodźców cichy szept.
Starszy mężczyzna, którego Siahou Xuan podniósł poprzedniego dnia, oparł się na gałęzi i drżąc, podszedł do Siahou Xuana. Z głośnym łoskotem padł na kolana:
– Ja, stary Li Kou-sheng, w imieniu moich rodaków z Beizhou, uciekinierów, dziękuję Waszej Wysokości za przyjęcie i ocalenie życia! Jeśli Wasza Wysokość nakaże coś uczynić, nawet jeśli mielibyśmy zostać zmiażdżeni na proch, nie odmówimy!
– Dziękujemy Waszej Wysokości za ocalenie życia! – setki uchodźców padło na ziemię.
Siahou Xuan spojrzał na tłum i zawołał: – Wstańcie! Powiedziałem, że nie utrzymuję bezczynnych ludzi, ani tych, którzy klęczą jak niewolnicy!
– Obywatele Północnego Xia mają złoto w kolanach, klękają tylko przed niebem, ziemią i rodzicami, nie przychodźcie do mnie z takimi sztuczkami!
– Potrzebuję ludzi z Beizhou, którzy potrafią stać prosto i pracować!
– W przyszłości będziecie podążać za mną i wspólnie zmienić oblicze Beizhou!
Uchodźcy byli zszokowani jego słowami, spoglądali na siebie nawzajem, a następnie niepewnie wstali.
Siahou Xuan zwrócił się do Dżao Ta-niou: – Przekaż rozkazy! Wszyscy uchodźcy, zarejestrować rodziny według domostw! Zapytać o pochodzenie, imię i nazwisko, wiek oraz specjalne umiejętności, takie jak stolarz, kamieniarz, kowal, czy ci, którzy potrafią trochę pisać. Całość należy szczegółowo zapisać, bez żadnych pominięć! Ci ludzie są skarbem!
– Według listy spisać młodych mężczyzn na kilka grup, tymczasowo pod dowództwem starych weteranów Gwardii Cesarskiej, odpowiedzialnych za ochronę obozu, zbieranie drewna, noszenie wody i inne prace pomocnicze.
– Kobiety będą odpowiedzialne za pranie, cerowanie i opiekę nad starszymi i słabymi. Ponadto wysłać ludzi po wszystkie nasze zapasy żywności z wozów, ugotować zupę i upewnić się, że wszyscy są syci!
– Kiedy będą syci, będą mieli siłę pracować dla Waszej Wysokości!
– Tak, Wasza Wysokość!
Lin Qingwan, słuchając z boku, powiedziała cicho do Su Czing-juan: – Wasza Księżna, spójrz, Wasza Wysokość… on naprawdę bardzo się zmienił w porównaniu do przeszłości, jakby stał się kimś innym, a… jaki jest majestatyczny.
Su Czing-juan cicho mruknęła. Jej wzrok jednak ani na chwilę nie oderwał się od Siahou Xuana. Widziała wyraźnie, że działania Siahou Xuana nie były zwykłym aktem ludzkiej dobroci. Rejestracja tożsamości, pytanie o umiejętności, przydział pracy – to było ewidentnie zbieranie serc i wyłuskiwanie przydatnych ludzi.
Wkrótce nad brzegiem rzeki uniósł się zapach gotowanego ryżu. Pod organizacją Gwardii Cesarskiej ludzie ustawili się w kolejce. Chociaż nadal jedli łapczywie, w ich oczach pojawiło się więcej spokoju.
Po posiłku Siahou Xuan kazał przynieść pędzle, tusz i papier, sam usiadł i rozpoczął spisywanie.
Mężczyzna o bladej i chudej twarzy, około trzydziestki, podszedł do Siahou Xuana, nerwowo pocierając ręce: – Wasza… Wasza Wysokość, nazywam się Wang Erh-chu, wcześniej… wcześniej w mojej wiosce uczyłem się przez kilka lat od starego stolarza, potrafię robić stoły i krzesła, a także budować… budować proste domy.
Siahou Xuan skinął głową i zapisał: – Wang Erh-chu, stolarz. Bardzo dobrze, Północne Xia będzie się rozwijać w przyszłości, twoje umiejętności będą bardzo przydatne.
Wang Erh-chu usłyszał to, na jego ciemnej twarzy pojawiła się radość, wielokrotnie się kłaniał.
Po kolei zgłosiło się kilka innych osób, które potrafiły wykonywać różne rzemiosła: jeden potrafił kuć żelazo, inny tkać, a nawet był zubożały student, który twierdził, że zna kilka znaków. Siahou Xuan zapisywał wszystko z poważną miną. Ci ludzie byli jego cennym zasobem dla przyszłego rozwoju Północnego Xia.
Su Czing-juan obserwowała to wszystko po cichu. Zauważyła, że Siahou Xuan zadawał bardzo szczegółowe pytania, nie tylko o umiejętności, ale także o pochodzenie i liczbę członków rodziny.
Po zakończeniu spisu Siahou Xuan spojrzał na ciężką księgę rejestracyjną. Podszedł do rzeki, spojrzał na płynącą wodę i pomyślał w duchu: ci ludzie są twórcami przyszłej „wartości kilometra”.
Aby się wzbogacić, najpierw trzeba budować drogi, a drogi muszą być budowane przez ludzi.
Wyobraził sobie, jak na przyszłej ziemi Beizhou rozciągają się szerokie i równe drogi cementowe, a na nich powstają nowe miasta.
A wszystko to zaczyna się dzisiaj, na tym brzegu rzeki, od tych ponad pięciuset uchodźców z Beizhou, nędzarzy w łachmanach, ale niosących w sobie iskrę nadziei.
Dżao Ta-niou podszedł z troską: – Wasza Wysokość, a zapasy żywności… czy powinniśmy je uzupełnić w pobliskim mieście? Mój generał obawia się…
Siahou Xuan spojrzał na niego i uśmiechnął się: – Dowódco Dżao, nie musisz się martwić, od dawna byłem przygotowany. Przed wyruszeniem wymieniłem większość „prezentów” na złoto i srebro, co wystarczy nam, aby dotrzeć do stolicy Beizhou.
– Teraz najważniejsze jest jak najszybsze dotarcie do Beizhou. Po drodze musiało być ciężko.
Dżao Ta-niou poważnie złożył ręce w geście pozdrowienia: – Poddany wykonuje rozkaz! Nie zawiodę Waszej Wysokości!
Su Czing-juan siedziała w lektyce, przez szparę w oknie, wpatrywała się w plecy Siahou Xuana. Nagle przypomniała sobie słowa Siahou Xuana: „Kiedy drogi będą gotowe, wszystko będzie dobrze”.
Być może „droga”, o której mówił ten Król, to nie tylko droga pod nogami, ale także autostrada do nowego życia i nadziei.
Słońce stało już wysoko, kiedy ogromna karawana ponownie wyruszyła. W porównaniu z wczoraj, karawana była kilka razy większa, a prędkość marszu znacznie wolniejsza.
Ale na twarzy każdego było więcej życia niż wczoraj. Siahou Xuan jechał konno, na czele karawany,