Następnego dnia, krótko po godzinie świtu wczesnego (około 5-7 rano), kiedy niebo było jeszcze zamglone.
Rezydencja Dziewiątego Księcia już tętniła życiem.
Xiahou Xuan ubrany był w strój bojowy, a Su Czing-juan również zmieniła strój na czystą i prostą niebieską bawełnianą spódnicę, bez makijażu, stała tylko spokojnie obok niego.
Przed posiadłością stało sto Gwardii Cesarskiej, obdarowanych przez cesarza, z błyszczącymi zbrojami i uporządkowanymi szeregami. Dżao Ta-niou stał na czele.
Obok znajdowało się kilkanaście w pełni załadowanych wozów, pokrytych brezentem. Były to zapasy żywności, wyrobów żelaznych, lekarstw i różnorodnych narzędzi, które Xiahou Xuan polecił Lin Czingwan zebrać. Wydał na to prawie całe srebro „zarobione” na ślubie.
Lin Czingwan, z zaczerwienionymi oczami, starając się powstrzymać łzy, spojrzała na rezydencję, w której kiedyś mieszkała, i szybko podeszła do Xiahou Xuana, mówiąc: „Wasza Wysokość, Księżno, wszystko jest gotowe, możemy wyruszyć w każdej chwili.”
Xiahou Xuan przeskanował wzrokiem zebranych i zawołał: „Ta podróż do Beizhou jest daleka.”
„Wszyscy słuchajcie rozkazów, wszystkie działania podczas tej podróży będą podlegać dowództwu, żadne rozkazy nie mogą być ignorowane. Kto będzie leniwy, rozluźniony, lub wycofa się z pola bitwy, zostanie ukarany zgodnie z prawem wojskowym!”
„Dowódco Dżao, przydziel pięćdziesięciu spośród swoich Gwardzistów do wytyczania drogi i ochrony skrzydeł, trzydziestu do eskortowania zapasów żywności i paszy, a pozostałych dwudziestu do wsparcia w centrum, gotowych do natychmiastowego rozkazu. Podczas marszu zachowajcie czujność.”
„Wasz sługa wypełni rozkaz!” Dżao Ta-niou odpowiedział, składając pięść.
Xiahou Xuan wsiadł na konia, podczas gdy Su Czing-juan, z pomocą Lin Czingwan, wsiała do stosunkowo wygodnego powozu.
„Ruszamy!”
Karawana toczyła się, wyjeżdżając z Rezydencji Księcia i kierując się w stronę północnej bramy miasta Xiadu.
Gdy zbliżyli się do bramy miasta, przy drodze przed nimi stało kilka wysokich koni. Konni byli odziani w bogate szaty, byli to zaufani eunuchowie wysłani przez Księcia Koronnego Siahou Yu i Trzeciego Księcia Xiahou Xian.
Rozległ się cienki, piskliwy głos.
„Och, czyż to nie Dziewiąty Książę... ach, nie, to Wasza Wysokość, Król Beizhou!”
„Książę Koronny i Trzeci Książę są zajęci, nie mogli was osobiście odprowadzić. Przysłali nas tu, aby życzyć Waszej Wysokości bezpiecznej podróży i szybkiego... powrotu do domu, hahahaha!”
Inny eunuch dołączył z sarkazmem: „Mówią, że zimą w Beizhou śnieg sięga dachu, a latem piasek pali ludzi. Są tam też szakale, tygrysy i Barbarańcy Północnego Yuan. Wasza Wysokość musi być bardzo ostrożny, aby nie stać się prawdziwym „Królem Beizhou” i nie móc wrócić!”
Żołnierze Gwardii Cesarskiej słysząc to, wyrazili gniew. Dżao Ta-niou położył dłoń na rękojeści miecza, w jego oczach pojawił się groźny błysk.
Xiahou Xuan siedział prosto na koniu, nawet nie podnosząc powiek. Przez zasłonę powozu powiedział beztrosko do powozu Su Czing-juan: „Księżno, słyszałaś? Książę Koronny i mój trzeci starszy brat tak bardzo martwią się o mnie, że to wzruszające. Czyżbym mógł ich zawieść?”
„Proszę, powiadomcie kilku eunuchów, aby przekazali Księciu Koronnemu i Trzeciemu Księciu, że dziękuję im za życzenia.”
„Kiedy już skończę budować drogi w Beizhou, na pewno zorganizuję uroczystą procesję, aby zaprosić obu Waszych Wysokości do Beizhou na inspekcję i zwiedzanie. Tylko, że...”
„Drogi, które buduję, są wykonane z prawdziwego złota i srebra, więc opłata za przejazd z pewnością nie będzie tania.”
„Wtedy proszę, abyście przekazali Księciu Koronnemu i Trzeciemu Księciu, aby przygotowali wystarczająco dużo pieniędzy, inaczej, gdy nie będą mieli czym zapłacić za przejazd, będzie to prawdziwy wstyd.”
„Pff— ” Kilku eunuchów prawie zadławiło się śliną, ich twarze poczerwieniały.
Eunuchowie, którzy otrzymali rozkaz poniżenia Xiahou Xuana, chcieli wykorzystać okazję, aby go wyśmiać, ale zostali pokonani. Szczególnie zwrot „opłata za przejazd” sprawił, że zamilkli, nie mogąc nic powiedzieć.
„Ty… ty…”
„Spieszę się, więc nie będę dłużej rozmawiał z Waszymi Wysokościami. Żegnajcie.”
Xiahou Xuan szarpnął wodze, konie ruszyły do galopu i przeszły prosto przed kilkoma drżącymi z gniewu eunuchami.
Dżao Ta-niou splunął ciężko w stronę eunuchów i głośno zawołał: „Ruszajcie naprzód!”
Sto Gwardii Cesarskiej eskortowało karawanę, wyjechało z północnej bramy Xiadu i oficjalnie wyruszyło w drogę do Beizhou.
W powozie Su Czing-juan uniosła róg zasłony i spojrzała na plecy Xiahou Xuana. Ten książę niczego nie chciał sobie odpuścić.
Opuściła zasłonę: „Wasza Wysokość, czy to, co pan powiedziałeś o „budowaniu dróg”, było poważne?”
„Czy wyglądam, jakbym żartował?”
„Księżno, zapamiętaj, aby się wzbogacić, najpierw trzeba budować drogi.”
„Jeśli drogi są nieprzejezdne, jak towary mogą się swobodnie poruszać? Jak można jednoczyć serca ludzi? Jak można wydawać rozkazy?”
„Beizhou jest pełne starych chorób i w połowie zrujnowane, wszystko musi się zacząć od tych 'dróg'. Kiedy drogi będą otwarte, Beizhou będzie miało nadzieję.”
Su Czing-juan wyjęła z torby prostą mapę Beizhou, rozłożyła ją na kolanach i uważnie się przyjrzała: „Terytorium Beizhou jest rozległe, z dużą ilością rzek, a populacja jest rzadka.”
„Drogi urzędowe są zniszczone od dawna i w wielu miejscach są przerwane. Jeśli naprawdę chcemy budować drogi na dużą skalę, skala projektu i koszt pieniędzy, żywności i siły roboczej mogą być trudne do wyobrażenia.”
„Co więcej, gdy tylko rozpocznie się wielka budowa, jeśli nie zostanie odpowiednio zarządzona, łatwo jest obciążyć ludzi i marnotrawić pieniądze, wywołując niezadowolenie ludzi.”
Xiahou Xuan siedział na koniu i uśmiechnął się: „Mam dużo cierpliwości. Jedzenie je się kęs po kęsie, a drogi buduje się metr po metrze.”
Karawana jechała przez siedem dni, już dawno oddaliła się od zgiełku Xiadu.
Im dalej na północ, tym więcej było żółtej ziemi, a mniej ludzi. Drogi urzędowe były jedynie błotnistymi ścieżkami wydeptanymi przez wozy i konie poprzedników. Koła zapadały się na pół stopy, wstrząsając ludźmi tak, że kości prawie się rozsypywały.
W ten popołudnie karawana dotarła do odosobnionej górskiej przełęczy otoczonej dwoma górami.
„Huuu– ” Zwiadowca Gwardii Cesarskiej, który prowadził drogę, nagle mocno pociągnął za lejce, z powagą podnosząc rękę gestem ostrzegawczym.
Dżao Ta-niou krzyknął: „Baczność!”
Przed nimi znajdowali się nagusy, odziani w podarte ubrania, starzy i młodzi byli żółci i wychudzeni, kościsty jak szkielety, z pustymi spojrzeniami.
To byli uchodźcy!
Tysiące uchodźców zablokowało wąską górską ścieżkę.
Grupa uchodźców, widząc po raz pierwszy ten oddział żołnierzy i wozów, instynktownie się skuliła. Kiedy zobaczyli żywność i zapasy na wozach, w ich pustych oczach nagle zapaliła się iskierka, była to tęsknota za życiem.
„Panowie urzędnicy! Panowie urzędnicy, ratujcie nas!”
„Dobrzy panowie, bądźcie łaskawi, dajcie nam coś do jedzenia!”
Niewiadomo kto zaczął, uchodźcy padli na kolana jeden po drugim.
Starzec z siwymi włosami, podtrzymywany przez dwóch młodych ludzi, drżąco klęczał z przodu.
„Wielcy panowie niebios! Jesteśmy ludźmi Beizhou. Beizhou cierpi z powodu wielkiej suszy, nie zebrano ani jednego ziarna. Rząd nie udziela pomocy, a zwiększa podatki! Bandyci wykorzystują okazję do wzniecania zamieszek, nie możemy żyć, opuszczamy nasze domy i chcemy udać się na południe, aby szukać przeżycia!”
„Tak, panowie, nie jedliśmy od trzech dni! Dzieci ledwo żyją!”
Kobieta trzymająca chude niemowlę uklękła i krzyknęła: „Proszę was, panowie, dajcie mojemu dziecku szansę na przeżycie!”
Płacz i błagania rozlegały się w górskiej przełęczy.
Su Czing-juan przez szczelinę w oknie powozu zobaczyła tę tragiczną scenę. Przywykła do wzlotów i upadków w rezydencji, jej życie nie było łatwe, ale widok przed nią sprawił, że nie mogła oprzeć się współczuciu.
Żołnierze Gwardii Cesarskiej wyciągnęli długie miecze zza pasów, osłaniając powóz Xiahou Xuana i Su Czing-juan oraz wozy z zaopatrzeniem pośrodku, pilnie obserwując wzburzonych uchodźców.
Te zagłodzone uchodźcy, gdyby oszaleli, sytuacja mogłaby wymknąć się spod kontroli.
Dżao Ta-niou podjechał konno do Xiahou Xuana i szepnął: „Wasza Wysokość, ci uchodźcy… jest ich wielu, obawiam się, że dojdzie do incydentu. Czy mamy się przebić, czy…?”