Rozdział 7

Każdy z bogatych i wpływowych domów w stolicy Xia otrzymał zaproszenie w kolorze czerwonego złota, z prośbą o przybycie i uczczenie wielkiego wesela Dziewiątego Księcia, Xiahou Xuana.

Gdy tylko zaproszenia się ukazały, cały dwór w stolicy Xia oszalał. „Co za bezczelność!” – wykrzyknął urzędnik z Ministerstwa Finansów, uderzając pięścią w stół po otrzymaniu zaproszenia. – „Ten Xiahou Xuan chce pojechać do Północnej Prowincji jeść piasek, a jeszcze chce od nas wyciągnąć pieniądze? Gdzie jego twarz?

Sąsiadujący urzędnik szybko go pociągnął: „Mój panie, ciszej! To zaproszenie zostało osobiście dostarczone przez Dowódcę Gwardii Cesarskiej, Zhao Da-niu!

„A Zhao Da-niu, jak pan wie, jest człowiekiem cesarza, upartym jak osioł, który liczy się tylko z rozkazami!” Urzędnik z Ministerstwa Finansów spojrzał ponownie na zaproszenie i na końcu, drobnym pismem, dodał dość rzucający się w oczy akapit.

„Obecność nieobowiązkowa; dary mile widziane, bez limitu, im więcej, tym lepiej, dla dobra Północnej Prowincji.”

W rezydencji jednego z zastępców ministrów z Ministerstwa Wojny, żona urzędnika trzymając zaproszenie w ręku, czuła ból w piersiach z wściekłości. „Dla dobra Północnej Prowincji? Co za bzdury! To jawna kradzież! My nie mieliśmy żadnych kontaktów z tym Dziewiątym Księciem, dlaczego mamy mu dawać pieniądze?” Zastępca ministra jednak pogładził brodę i powiedział głębokim głosem: „Moja droga pani, pani się myli.

„Dziewiąty Książę udaje się do Północnej Prowincji, oficjalnie by podzielić się troskami kraju i okazać serce Waszej Wysokości.

„Jeśli się nie „wyrazimy jasno”, a ta wiadomość dotrze do uszu Waszej Wysokości, pomyśli on, że jesteśmy niezadowoleni z objęcia lenna przez Dziewiątego Księcia w Północnej Prowincji, a to byłoby bardzo niewłaściwe.”

„Ale… dary są bez limitu…”

„Ach, zróbmy, co możemy. Nie możemy przecież pozwolić, by naprawdę pomyślał, że zaniedbaliśmy Księcia i nie okazujemy mu szacunku.”

W pewnym momencie, w rezydencjach wszystkich wpływowych rodzin w stolicy Xia, choć przeklinali i złoszczili się, nadal po cichu przygotowywali „grube prezenty”. Nikt nie chciał w tym momencie zwracać na siebie uwagi cesarza, ani tym bardziej obrażać tego Dziewiątego Księcia, który podobno „wyzdrowiał, ale jego mózg stał się jeszcze gorszy”.

....

Trzy dni później, o pomyślnej godzinie. Przed rezydencją Dziewiątego Księcia panowała cisza. Nie było głośnych gongów ani fanfar, tylko Xiahou Xuan osobiście dosiadał zwykłego konia bojowego „pożyczonego” od Gwardii Cesarskiej. Za nim podążał skromny powóz, w którym siedziała Lin Qingwan, oraz stu „ochroniarzy” z Gwardii Cesarskiej – cała oficjalna eskorta ślubna. Zhao Da-niu, siedząc na koniu, zerknął na plecy Xiahou Xuana i mruknął w duchu: „Żałosne, naprawdę cholernie żałosne. On jest odpowiedzialny za eskortę, ale nie spodziewał się, że nawet ślub będzie tak prowizoryczny.”

Przed rezydencją Markiza An Yuan nie chciano nawet powiesić czerwonej wstęgi. Stróż popatrzył z pogardą na tę niepoważną świtę, zadzierając nosa. Xiahou Xuan zsiadł z konia i powiedział do Lin Qingwan: „Idź i zapukaj do drzwi.” Lin Qingwan podeszła i zanim zdążyła coś powiedzieć, stróż leniwie rzekł: „Markiz źle się czuje i nie przyjmuje gości.” „Jestem tu, by odebrać pannę młodą, nie jestem gościem. Czy poradzisz sobie, jeśli spóźnimy się na pomyślną godzinę?” Stróż niechętnie wszedł do środka, by to zgłosić. Wkrótce potem, wspierana przez starszą guwernantkę, wyszła Su Qingwan. Miała na głowie koronę i szaty ślubne, ale były to najprostsze stroje spośród tych, które nosiły szlachcianki z Akademii. Czerwona zasłona zakrywała jej twarz. Nie było skomplikowanych ceremonii ani gratulacji od rodziny, Su K'e-czin nawet nie raczył się pojawić. Xiahou Xuan nie przejął się tym. Wziął koniec czerwonej wstęgi podanej przez starszą guwernantkę, wziął Su Qingwan za rękę i odwrócił się, by odejść.

W rezydencji Dziewiątego Księcia również nie było śladu radości. Podczas ceremonii błogosławieństwa obecni byli tylko Xiahou Xuan, Su Qingwan i Wang Defu, który pełnił rolę mistrza ceremonii – ten Wielki Eunuch nie wiedział, czy otrzymał instrukcje od cesarza, czy sam chciał zobaczyć przedstawienie. „Pierwsze błogosławieństwo Niebu i Ziemi –” Zanim padły te słowa, z zewnątrz rozległ się ciężki kaszel. Markiz An Yuan, Su K'e-czin, z ponurą miną wszedł powoli, wspierany przez zarządcę, i przeskanował wzrokiem Xiahou Xuana i Su Qingwan. Wang Defu pomyślał: „Zepsute, ten Markiz An Yuan chce tu zrobić scenę i zepsuć ślub? Jeśli zrobi się z tego wielka sprawa, będzie ciężko wytłumaczyć się cesarzowi!” Xiahou Xuan odwrócił się do Su K'e-czina, skrzyżował ręce w geście pozdrowienia i głośno powiedział: „Ojcze, przybyłeś.

„Czyżbyś źle się czuł? Słyszałem właśnie, że ojciec jest niedysponowany, mój małżonek był bardzo zaniepokojony.

„Chociaż Północna Prowincja jest surowa i zimna, Wasza Cesarska Mość i Matka Księżniczki podarowali mi kilka drobnych upominków, w tym kilka rzadkich ziół leczniczych do regeneracji, podobno pochodzących zza morza, które są bardzo pomocne w leczeniu przeziębień i kaszlu.

„Po zakończeniu ceremonii błogosławieństwa niezwłocznie rozkażę komuś je dostarczyć. Mam nadzieję, że ojciec przyjmie je z uśmiechem i szybko wyzdrowieje.”

Su K'e-czin chciał wybuchnąć, ale został szczelnie zablokowany przez Xiahou Xuana, który ciągle mówił „Ojcze” i „rzadkie zioła lecznicze”, nie wiedząc, czy powinien kaszleć, czy nie. Wang Defu z boku patrzył z ukrytym zdumieniem. Kiedyś nie zauważył, że ten Dziewiąty Książę tak błyskotliwie się wyraża? Ten Markiz An Yuan dzisiaj prawdopodobnie straci więcej, niż zyska.

„Kaszel… Nic się nie stało, ja… ja tylko czasami łapię przeziębienie.” Su K'e-czin w końcu wycisnął kilka słów przez zaciśnięte zęby, machnął ręką i usiadł z boku, milcząc.

„Drugie błogosławieństwo dla starszych przodków –” Wang Defu szybko krzyknął, bojąc się kolejnych kłopotów.

„Błogosławieństwo małżonków –”

Ceremonia zakończona. Ślub zakończył się w pośpiechu, Su K'e-czin nawet nie wypił herbaty, odszedł z ponurą miną. Po odprowadzeniu ostatniej grupy „gości” (głównie służących z różnych rezydencji, którzy przyszli zobaczyć widowisko), Xiahou Xuan natychmiast kazał Lin Qingwan zamknąć drzwi rezydencji.

„Wasza Wysokość, wszystko zostało policzone!” Lin Qingwan trzymała grubą stertę list podarunkowych i kilka ciężkich skrzyń z pieniędzmi.

„Dary od każdej rodziny są znacznie liczniejsze niż się spodziewałam! Tylko gotówka.

„Mamy aż sto dwadzieścia trzy tysiące taeli! A także różne jedwabie, jadeity, starocie, dzieła sztuki… Wasza Wysokość, jesteśmy teraz bogaci!”

Xiahou Xuan wziął listę podarunkową, spojrzał na skrzynie z pieniędzmi. Najbiedniejszy ślub książęcy w historii? Żart stolicy Xia, który stał się fundamentem Północnej Prowincji. Ta transakcja, nie była stratą. Wykorzystał tę okazję, by solidnie się naciągnąć, jego prywatny skarb gwałtownie wzrósł. Te pieniądze wystarczą mu, by zrobić wiele rzeczy na początku w Północnej Prowincji.

„Wasza Wysokość, nigdy nie myślałam, że ślub może być taki…”

Xiahou Xuan zaśmiał się: „To się nazywa „nic za nic”. Budowanie dróg nie obejdzie się bez pieniędzy. Zamień jadeity, starocie i dzieła sztuki na gotówkę i kontynuuj zakupy.”

„Tak, Wasza Wysokość.”

W pokoju weselnym migotały czerwone świece. Su Qingwan siedziała na skraju łóżka, jej czerwona zasłona nadal pozostawała nieruchoma. Xiahou Xuan otworzył drzwi, podszedł do łóżka i sięgnął, by podnieść jej czerwoną zasłonę. Gdy zasłona została podniesiona, ukazała się twarz o czystej urodzie, z zaciśniętymi liniami ust, zdradzająca upór. Xiahou Xuan przyciągnął krzesło i usiadł, mówiąc: „Nie musisz udawać. Zarówno ty, jak i ja jesteśmy pionkami, doskonale oboje to wiemy.

„Ślub nadany przez cesarskie postanowienie to tylko nieistotny ruch cesarza, porzucony pionek z rezydencji Markiza An Yuan, dopasowany do mnie, bezużytecznego księcia, jest raczej odpowiedni.”

Su Qingwan nie odpowiedziała. „Kiedy dotrzemy do Północnej Prowincji, jeśli będziesz cnotliwa i posłuszna, zapewnię ci utrzymanie i godność Księżnej Północnej Prowincji, której nigdy ci nie zabraknie.”

„Jeśli odważysz się robić kłopoty, albo potajemnie komunikować się ze stolicą Xia, nie dziw się, gdy moja twarz się zmieni. Piasek Północnej Prowincji łatwo może zakopać człowieka.”

„Oczywiście, jeśli masz jakieś nadzwyczajne umiejętności, które mogą mi pomóc.

„Na przykład, jeśli pomożesz mi budować drogi, nigdy nie traktuję swoich ludzi źle, więc korzyści też cię nie ominą.”

Su Qingwan podniosła głowę i zapytała: „Wasza Wysokość, krążą pogłoski, że jesteś niewykształcony, nieuk, że zasypiasz na widok książki, a uciekasz na widok wojska, jesteś hańbą dla rodziny królewskiej.

„Och? Czy Księżna też tak myśli?”

Su Qingwan kontynuowała: „Dzisiaj Wasza Wysokość wykorzystał ślub do zebrania bogactwa i poradzenia sobie z trudnościami ojca, ta umiejętność i przebiegłość dalece przewyższają prawdziwego nieudacznika. Pogłoski, jak widać, nie zawsze są wiarygodne.”

Wyjęła z szerokich rękawów wykonaną z owczej skóry, wytartą na brzegach mapę, a także kilka pożółkłych notatek rolniczych, które lekko położyła na stole.

„Kiedy byłem młody, słyszałem od starego żołnierza, który był w Północnej Prowincji, o tamtejszej sytuacji, więc zebrałem ją potajemnie.

„Jeśli Wasza Wysokość naprawdę ma talent do rządzenia krajem i pragnie stworzyć nową sytuację w Północnej Prowincji, zamiast tylko przeżyć tam w nędzy, jak głoszą pogłoski, Qingwan jest gotowa wnieść swój skromny wkład.”

Xiahou Xuan wyciągnął rękę, by ją wziąć i zapytał: „Czy to jest… mapa Północnej Prowincji?” Chociaż była prosta, zaznaczone były góry i rzeki, główne miasta, a nawet zawierała szczegóły, których nigdy nie widział na mapach dworu. Xiahou Xuan wstał, wziął przygotowane wcześniej wino weselne ze stołu i podał jeden kieliszek Su Qingwan. Wygląda na to, że moja małżonka, wbrew pogłoskom, nie jest tylko nieśmiałą córką konkubiny, która nikogo nie obchodzi.

Xiahou Xuan uniósł kieliszek: „Nasze postrzeganie przez innych nie jest naszą prawdziwą jaźnią. Być może inni w twoich oczach to tylko ich przebranie.”

Su Qingwan wzięła kieliszek, lekko stuknęła nim o jego kieliszek i wypiła do dna zawartość: „Jeśli Wasza Wysokość nie byłby przebrany, jak mógłby żyć do dziś, a także prosić o nominację na Północną Prowincję?”

„Qingwan ma tylko nadzieję, że droga Waszej Wysokości pozwoli mieszkańcom Północnej Prowincji naprawdę zobaczyć nadzieję, i pragnie wspólnie z Waszą Wysokością zbudować drogę.”

Xiahou Xuan roześmiał się lekko i dopił wino: „Ten, kto mnie rozumie, to moja Księżna.”

„Droga będzie. Nadzieja też będzie. Jutro wyruszymy do Północnej Prowincji.”