Siahou Xuan nie przywiązywał większej wagi do tego niespodziewanego małżeństwa. Po spełnieniu formalności będzie mógł wyruszyć do swojej lennej ziemi – Północnej Prefektury.
Zlecił Lin Qingwan przygotowanie prezentów zaręczynowych, obejmujących zwykłe jedwabie, suszone owoce i słodycze, by zawieźć je do Rezydencji Markiza An Yuan.
Prezenty były tak skromne, że Lin Qingwan uczuła lekki wstyd za swojego księcia i szepnęła jej przypominając: „Książę, obawiam się, że Rezydencja Markiza An Yuan może nas zlekceważyć.”
„Nic nie szkodzi, liczy się gest. Nie przybyłem tu, by konkurować przepychem.”
Przed Rezydencją Markiza An Yuan stały wielkie, cynobrowe drzwi i potężne kamienne lwy.
Z daleka odźwierny zauważył zbliżający się półstary powóz. Wysiadł z niego młody dżentelmen ubrany w zwykły jedwabny płaszcz, za nim podążała służąca z kilkoma skromnymi pudełkami prezentów w rękach.
„Stój! Kto idzie? Czy Rezydencja Markiza An Yuan to miejsce, do którego może przyjść byle kto? Wynoś się!”
Lin Qingwan zaczerwieniła się ze złości i chciała ruszyć do przodu, by zaprotestować.
Siahou Xuan nie zdenerwował się, uniósł rękę, by ją powstrzymać: „Przybyłem, by omówić z Markizem An Yuan datę ślubu. Czyżby odźwierni w rezydencji Markiza mogli teraz decydować za Markiza?”
Odźwierny wyprężył kark: „Och, okazuje się, że to Dziewiąty Książę! Przepraszam, moja ślepota mnie zawiodła. Ale mój Markiz jest bardzo zajęty sprawami państwowymi i obawiam się, że nie ma czasu spotkać tak ważnego gościa. Proszę przyjść innego dnia!”
Siahou Xuan zapytał: „Zajęty?”
„Jeśli Markiz naprawdę nie chce wydać córki za mąż, uważając, że to małżeństwo hańbi jego ród, wrócę teraz do pałacu i poproszę Ojca Cesarza o odwołanie dekretu.”
„Przy okazji, spieszy mi się do Północnej Prefektury, a bez tego balastu na drodze będę mógł jechać szybciej.”
„Markiz An Yuan sprzeciwił się rozkazowi, obraził łaskę cesarską. Obawiam się, że Markiz sam poniesie konsekwencje.”
„Zwlekał z przyjęciem cesarskiego rozkazu, przeszkadzał w wypełnianiu misji, sprzeciwiał się rozkazowi? Te kilka ciężkich oskarżeń oznacza, że nawet gdyby miał dziesięć głów, nie wystarczyłoby mu do ścięcia!”
Zgniótł się, jakby ze złamania nóg, odźwierny padł na ziemię na kolana; „Wasza Wysokość, proszę o wybaczenie, proszę o wybaczenie! Natychmiast pójdę zawiadomić, natychmiast! Proszę chwilę poczekać, poczekać!” Po czym, potykając się, wbiegł do rezydencji.
Lin Qingwan stała za Siahou Xuanem, cicho wystawiając język. Odkąd książę się obudził, jego aura stawała się coraz silniejsza.
W głównej sali rezydencji, Markiz An Yuan, Su K'e-czin, siedział na głównym miejscu.
Cesarski dekret o małżeństwie, w jego opinii, był niczym głośny policzek, który uderzył go w starą twarz.
Przez całe życie służył w wojsku, później przeszedł na emeryturę, ale w wojsku był wielkim wojownikiem, kiedy to spotkało go takie upokorzenie!
Wydać swoją zapomnianą córkę z nieprawego łoża za znienawidzonego przez wszystkich księcia-kadłuba męskiego, a do tego jeszcze towarzyszyć mu do Północnej Prefektury, miejsca, gdzie nic nie rośnie, czy to nie było policzkowanie go?
Siahou Xuan wszedł do głównej sali, złożył dłonie: „Pozdrawiam Markiza An Yuan.”
Su K'e-czin przyglądał się Siahou Xuanowi z góry na dół. Widząc jego swobodny i nonszalancki wygląd, coraz bardziej uważał go za kogoś, kogo nie da się wesprzeć.
„Dziewiąty Książę, zaszczycił nas Pan swoimi odwiedzinami. Czym mogę służyć?”
Siahou Xuan sam znalazł krzesło i usiadł: „Markiz pyta o oczywiste. Wola Ojca Cesarza została ogłoszona, naturalnie przybyłem tu, by omówić z Markizem sprawy związane z odbiorem panny młodej.”
„Odbiór?”
„Czyż Książę nie zapomniał, że moja córka jest z nieprawego łoża, jej pozycja jest niska. Obawiam się, że nie pasuje do statusu Księcia.”
„Co więcej, Północna Prefektura jest surowa i zimna. Książę jest z rodziny cesarskiej, moja córka ma jedynie skromne usposobienie, obawiam się, że nie zniesie takiego trudu.”
Sugestia była taka, że Rezydencja Markiza An Yuan nie uznaje tego małżeństwa.
Siahou Xuan uniósł filiżankę herbaty podaną przez służącego: „Markiz się myli. Małżeństwo zostało obdarowane przez Ojca Cesarza, cesarz nie rzuca słów na wiatr. Czyżby Markiz chciał sprzeciwić się dekretowi?”
„Co do statusu, skoro Ojciec Cesarz obdarował małżeństwem, to jest to synowa uznana przez rodzinę cesarską.”
„Zdaję sobie sprawę, że Północna Prefektura jest surowa i zimna. Trzy dni po tym nastąpi pomyślny czas, osobiście przybędę odebrać pannę młodą.”
„Uroczystość ślubna może być prosta. Jako Król Północnej Prefektury, powinienem dawać przykład, służyć krajowi, cierpieć wraz z ludem. Rozrzutność jest nieodpowiednia, proszę o wybaczenie Markiza.”
Pociągnął za sobą „cesarski rozkaz” i „służenie krajowi” – te dwa oskarżenia zawisły w powietrzu.
Co mógł powiedzieć Su K'e-czin? Że Dziewiąty Książę się myli? To byłoby kwestionowanie cesarskiego rozkazu, brak dbałości o państwo. Powiedzieć, że Dziewiąty Książę jest fałszywy? Ale jego postawa była łagodna, a powody brzmiały rozsądnie.
„Książę jest świadomy spraw państwowych, ten markiz jest pod wrażeniem.” Ale słowo „pod wrażeniem” zostało wypowiedziane z wielką siłą.
Siahou Xuan wstał: „Markizie, przygotuj się również.”
Su K'e-czin z ponurą miną powiedział do stojącego obok zarządcy: „Idź, przyprowadź Trzecią Damę, aby spotkała Dziewiątego Księcia.”
Dziewczyna w prostej, eleganckiej sukni w kolorze bladego błękitu, z tylko jedną jadeitową spinką we włosach, weszła do głównej sali.
Była to Su Czing-juan, ubrana skromnie, z tylko jedną jadeitową spinką we włosach, jej czarne włosy były luźno upięte, jej uroda była delikatna, a cera biała.
Su Czing-juan podeszła powoli, ukłoniła się obu panom, jej ruchy były pełne gracji, bez zwykłego dziewczęcego zawstydzenia czy niezadowolenia. Jej bystre oczy, patrząc na Siahou Xuana, zawierały subtelny ślad oceny.
Siahou Xuan przyglądał się jej. Su Czing-juan wcale nie była tak bojaźliwa, jak głosiły pogłoski, co znacznie odbiegało od wizerunku cichej córki z nieprawego łoża w Rezydencji Markiza.
Wygląda na to, że Ojciec Cesarz nie dał mi tylko „kadłubów męskich”.
Su Czing-juan również przyglądała się Siahou Xuanowi.
Spojrzała na Dziewiątego Księcia, widząc, że choć był lekko szczupły, jego rysy były przystojne, zwłaszcza jego oczy, czyste i jasne, pozbawione wszelkiego idiotycznego wyrazu, zupełnie inny od pogłosek. Nie wyglądał jak książę-kadłub męski, będący pośmiewiskiem całego dworu.
„Czing-juan, pozdrawiam Dziewiątego Księcia.”
„Panno Su, nie ma potrzeby tak formalnie.”
Su Czing-juan podniosła wzrok, bez śladu powściągliwości: „Książę, czy Północna Prefektura jest naprawdę tak niegościnna i biedna, jak głoszą pogłoski?”
Jej pytanie było bezpośrednie i ostre, pozbawione dziewczęcej delikatności.
Siahou Xuan spojrzał przez okno: „Może teraz tak jest. Ale niekoniecznie w przyszłości. Gdy drogi zostaną naprawione, wszystko będzie dobrze.”
Su Czing-juan lekko zadrżała rzęsami, tłumiąc wątpliwości w sercu i nie odezwała się więcej, rozważając wielokrotnie frazę „gdy drogi zostaną naprawione, wszystko będzie dobrze”.
Kiedy opuszczał Rezydencję Markiza An Yuan, zmierzchało.
Przed bramą rezydencji Dziewiątego Księcia stało stu żołnierzy w zbrojach Gwardii Cesarskiej, ustawionych w równym szyku, z poważnym wyrazem twarzy.
Dowódca, potężnie zbudowany, o surowych rysach, był dowódcą Gwardii Cesarskiej wysłanym z rozkazu ochrony Siahou Xuana do Północnej Prefektury, Dżao Ta-niou.
Widząc powóz Siahou Xuana, Dżao Ta-niou podszedł o krok, uklęknął na jedno kolano: „Ja, Dżao Ta-niou, na rozkaz Jego Wysokości, dowodzę stu Gwardzistami Cesarskimi do dyspozycji Dziewiątego Księcia! Pozdrawiam Księcia!”
Sto cesarskich gwardzistów za nim jednogłośnie krzyknęło: „Pozdrawiamy Księcia!”
Siahou Xuan zsiadł z powozu, przyglądając się Dżao Ta-niou i stu gwardzistom.
W końcu byli to żołnierze wysłani przez samego cesarza, ich oczy były ostre, a choć mówili o dyspozycji, nie mogli ukryć wyrazu oceny.
„Dowódco Dżao, proszę wstać. Żołnierze, ciężko pracowaliście.”
Spojrzał na Dżao Ta-niou i rozkazał: „Dowódco Dżao, przyszedłeś akurat w samą porę. Za trzy dni będę miał ślub. Wyślij kilku bystrych braci, aby dostarczyli te zaproszenia do urzędów i szlacheckich rodów w Mieście Xiadou.”
Mówiąc to, odebrał od Lin Qingwan stos przygotowanych już wielkich, czerwonych zaproszeń.
Dżao Ta-niou wziął zaproszenia i odpowiedział: „Tak, Książę!”
Jednak w sercu czuł pewne zakłopotanie. Czyż Dziewiąty Książę nie mówił, że w Północnej Prefekturze wszystko będzie proste? Dlaczego zaproszenia ślubne miały być rozsyłane powszechnie?
Siahou Xuan spojrzał na odchodzącego Dżao Ta-niou.
Północna Prefektura jest uboga. Choć to małżeństwo jest pionkiem Ojca Cesarza, to zostało mi powierzone, jak je wykorzystać, nie zależy już od innych. Północna Prefektura potrzebuje pieniędzy na start.