Następnego dnia atmosfera w Mieście Północnej Prowincji stała się subtelna.
Wieści o tym, że nowy książę publicznie ściął skorumpowanego urzędnika i zwolnił miasto z podatków na trzy lata, rozeszły się po ulicach i zaułkach. Zaraz potem jednak ceny wszystkich kamieni w mieście podskoczyły ponad trzykrotnie z dnia na dzień. Kilka największych kamieniołomów wywiesiło tabliczki „brak towaru”.
W rezydencji Pana Li kilku szlachciców i właścicieli ziemskich krążyło wokół Pana Li, siedzącego na głównym miejscu, z wyrazem triumfu na twarzach.
„Ten plan pana Li jest doprawdy genialny!”
„Dokładnie! Nawet gdyby miał góry i połacie złota, nie kupiłby ani jednego kamyczka! Zobaczymy, z czego będzie budował drogi! Czyżby miał je wykładać srebrem?”
Pan Li uniósł filiżankę z herbatą: „Szczeniak chce coś zdziałać w Północnej Prowincji? Poczekajcie, w ciągu dziesięciu dni skończą mu się pieniądze, a nędzarze zgłodnieją. Sam przyjdzie tutaj i będzie błagał mnie na kolanach!”
……
Kiedy Siahou Xuan usłyszał tę wiadomość, uśmiechnął się.
„Chcesz się ze mną bawić w monopol surowcowy? Takie prymitywne metody wojny handlowej nawet nie są przypadkiem wprowadzającym na Niebieskiej Gwieździe. Myślisz, że zablokowałeś wąską ścieżkę, nie wiedząc, że ja wybuduję autostradę.”
W wyraźnym kontraście do triumfu możnych, w kwaterze głównej pałacu panował porządek.
Su Czing-juan wykazała się zadziwiającym talentem. Sporządziła rejestr wszystkich nowo zrekrutowanych setek ludzi, utworzyła zaplecze logistyczne, księgowość i magazyn, podzieliła ludzi na grupy, wyznaczyła miejsca przechowywania narzędzi i przypisała odpowiedzialność za każdą osobę, zapobiegając sporom i lenistwu. Pomimo braku rozpoczęcia prac, potężny zespół był niezwykle stabilny.
Ale pod tą stabilnością, ludzkie serca falowały.
„Minęły już dwa dni, a książę wciąż nie rozpoczyna pracy?”
„Słyszeliście? W mieście nie można kupić kamienia, a ceny wzrosły do nieba! Pan Li i inni zapowiedzieli, że książę nie dokończy drogi!”
„Książę nas nie oszukał? Czy ta owsianka z mięsem… to nie jest przypadkiem ostatni posiłek przed egzekucją?”
W szopie robotniczej rozlegały się szepty.
Siahou Xuan zignorował zewnętrzne plotki. Zamiast tego oddał tę grupę robotników, wraz z wcześniej zebranymi zbiegami i młodymi siłaczami, w ręce Dżao Ta-nia.
.....
Na placu pod miastem.
Dżao Ta-niou stał przed tłumem i krzyknął: „Wszyscy noście bezpieczne bambusowe kapelusze! Kto odważy się wejść na budowę bez kapelusza, ten straci pół dnia pracy!”
„Pracujcie w grupach! Wykonujcie rozkazy bezwzględnie! Bez mojego rozkazu, kto odważy się bezmyślnie ruszać narzędziami, ten dzisiaj nie dostanie owsianki z mięsem!”
Dżao Ta-niou i jego Gwardia Cesarska szkolili tych rolników, którzy całe życie dźwigali motyki, przy użyciu „nowoczesnych przepisów zarządzania placem budowy”, które opisał Siahou Xuan.
Ta scena stała się pośmiewiskiem Pana Li i jego towarzyszy.
„Ha ha… ha ha.”
„Ten Dziewiąty Książę zamiast szukać kamieni, ćwiczy żołnierzy! Chyba ma za dużo pieniędzy, że go to pali, oszalał?”
Kiedy całe miasto uważało go za głupca, Siahou Xuan zabrał Wang Erh-chu i kilku innych rzemieślników i udał się do opuszczonej, zniszczonej jaskini na obrzeżach miasta.
Sam mieszał glinę, murował cegły i kierował rzemieślników przy budowie dziwnie wyglądającego, pionowego pieca ziemnego, którego nikt nie rozumiał.
Kilka dni później piec ziemny został ukończony.
Siahou Xuan osobiście wymieszał zmielony kamień wapienny z gliną w określonych proporcjach i wrzucił do pieca. Opierając się na swoim doświadczeniu w inżynierii lądowej, przez cały dzień czuwał przy piecu, obserwując kolor płomieni i kontrolując jego temperaturę, brudząc się jak kucharz przy kuchni.
W dniu otwarcia pieca, gdy tylko otworzono jego drzwi, wyciągnięto z niego tylko kilka poszarpanych, szaro-burych „kamieni odpadowych”.
W tłumie rozległy się westchnienia rozczarowania.
Szpiedzy wysłani przez Pana Li pospieszyli z powrotem z meldunkiem. W rezydencji Pana Li natychmiast rozległ się gromki śmiech.
Siahou Xuan był niezwykle spokojny. Nakazał przetransportować te „kamienie odpadowe” na plac, gdzie zostały rozbite młotami na oczach wszystkich, a następnie zmielone w żarnach na drobny, szaro-czarny proszek. Chwycił garść proszku, czując jego znajomą teksturę, i nabrał pewności.
Siahou Xuan wydał rozkaz przeprowadzenia demonstracji „świętego przedmiotu” na placu miejskim.
Kiedy wieść się rozniosła, mieszkańcy zeszli się, by zobaczyć przedstawienie. Pan Li wraz z grupą możnych, nastawiony na pośmiewisko, wkroczył pewnym krokiem i zajął najlepsze miejsca.
Na środku placu Siahou Xuan osobiście przystąpił do pracy, mieszając tajemniczy szaro-czarny proszek, piasek i kamień w odpowiednich proporcjach, dodając wodę i mieszając do uzyskania gęstej papki, którą następnie wlał do kwadratowej drewnianej formy.
Pan Li krzyknął w tłumie: „Myślałem, że książę ma jakiś sprytny sposób, a okazuje się, że będzie się bawić z błotem! To żart!”
Siahou Xuan nawet na niego nie spojrzał, klasnął w dłonie i powiedział z uśmiechem: „Szanowni Państwo, jutro o tej porze zobaczycie cud.”
……
Noc minęła. Następnego ranka plac był już pełen ludzi.
Siahou Xuan podszedł do drewnianej formy w blasku jupiterów. Dwóch strażników usunęło drewnianą formę. Oczom wszystkich ukazał się cały, gładki, szary kamień.
Uśmiech na twarzy Pana Li zamarł. Wpatrywał się intensywnie w sztuczny kamień.
„Wczoraj to była jeszcze błotnista papka? Jak to się stało, że w ciągu nocy zamieniło się w kamień?”
Siahou Xuan spojrzał na Dżao Ta-nia: „Dowódco Dżao, użyj całej swojej siły i rozbij to dla tego księcia!”
„Tak, książę!” Dżao Ta-niou zdjął koszulę, ukazując swoje spiżowe, wyrzeźbione mięśnie. Dwuręcznie uniósł wielki młot, zebrał całą swoją moc, wydał okrzyk bojowy i gwałtownie uderzył!
„BUM!”
Gromki huk, iskry posypały się na wszystkie strony! Wszyscy spodziewali się, że kamień rozpadnie się na kawałki, ale młot, uderzywszy o kamień, został odrzucony z taką siłą, że Dżao Ta-niou cofnął się o dwa kroki!
A na sztucznym kamieniu pojawił się tylko płytki, niepozorny biały ślad.
Całe pole zamilkło.
Jeden młody mężczyzna, który nie chciał wierzyć, wybiegł z tłumu.
„To niemożliwe! Pozwól, że ja spróbuję!” Podniósł inny wielki młot i uderzył z całej siły!
„DŹWIĘK!” Młot znów został odrzucony, a młody mężczyzna został odrzucony na tyłek i z przerażeniem usiadł na ziemi.
Wszyscy obecni byli zszokowani tym, co przekraczało wszelkie racjonalne pojmowanie.
Siahou Xuan podszedł, chwycił garść szaro-czarnego proszku, uniósł ją wysoko: „Ten przedmiot nazywa się „cement”! Dzięki temu świętemu przedmiotowi drogi Północnego Miasta będą twardsze niż skała; mury Północnego Miasta będą niewzruszone jak twierdza! To właśnie go użyłem do budowy dróg!”
„BUM!!!”“Święty przedmiot! To naprawdę święty przedmiot!” Wszyscy robotnicy spojrzeli na Siahou Xuana z dzikim uwielbieniem, jakby patrzyli na boga, i natychmiast padli na kolana.
Po drugiej stronie Pan Li i jego grzeszni przyjaciele stracili kolor z twarzy, nogi im się ugięły, a z ust wydobyło się mamrotanie: „Skończone… wszystko skończone…” Ich zgromadzone kamienie, z dnia na dzień, stały się bezwartościowe! Ich monopol, na którym polegali, został zniszczony w sposób, którego nigdy nie byli w stanie zrozumieć!
Siahou Xuan ogłosił: „Od dziś tworzymy pierwszą fabrykę cementu w Północnym Mieście! Na stanowisko głównego rzemieślnika mianuję Wang Erh-chu! Wszystkim pracownikom fabryki cementu podwajamy pensję!”
„Niech żyje książę! Niech żyje książę!” Okrzyki radości prawie zwaliły z nóg Północne Miasto.
Trzy dni później, pierwsza droga cementowa od kwatery głównej pałacu do południowej bramy miasta, oficjalnie rozpoczęła budowę.
Siahou Xuan stał na wysokości, patrząc na tętniącą życiem budowę, jego wzrok skierowany był na ponury obóz wojskowy na zachodzie miasta.
Su Czing-juan podeszła do niego i podążyła za jego spojrzeniem: „Książę, droga jest budowana,”
„Księżno, podstawa drogi jest stabilna, ale beton bez zbrojenia stalowego jest w końcu kruchy. Żołnierze Północnego Miasta są moim zbrojeniem stalowym.”
„Dżao Ta-niou.”
„Jestem tutaj.”
„Chodź, idziemy do koszar! Ten książę zamierza zburzyć tę stertę złomu i stworzyć na nowo niezwyciężony „Inżynieryjny Korpus Północnego Miasta”!”