Następnego dnia w południe pod południową bramą Miasta Północnej Prowincji zebrał się tłum.
Gwardia Cesarska dowodzona przez Dżao Ta-niou utrzymywała porządek na placu, podczas gdy mieszkańcy, odgrodzeni w pewnej odległości, wyciągali szyje, a ich twarze nosiły wyraz otępienia, strachu i ciekawości.
Na wysokiej platformie, ponad trzydziestu niegdyś potężnych urzędników klęczało w rzędzie, na czele z byłym prefektem Chen Gui i kapitanem Zhang Mangiem.
Siahou Xuan, ubrany w zwykłą szatę księcia, stał na platformie.
„Ja, Siahou Xuan, na mocy dekretu objąłem lenno w Mieście Północnej Prowincji!”
„Oto ludzie przed wami, którzy spożywali ziarno i pili wodę z Północnej Prowincji, i jako urzędnicy dworu, nie myśleli o służbie. Zamiast tego jak robactwo wysysali kroplę potu i krew ludu, doprowadzając skarbce do pustki, lud do rozproszenia, a tysiące do śmierci z głodu!”
Chen Gui załamał się, uderzając czołem o szorstką drewnianą deskę, krew wsiąkała w nią.
„Wasza Wysokość, zmiłuj się! Ja… ja znam sekrety dworu dotyczące Koronnego Księcia i Trzeciego Księcia, i jestem gotów służyć Wam jak wół!”
Siahou Xuan nawet na niego nie spojrzał.
„Ten zbrodniczy czyn zasługuje na śmierć!”
Po tych słowach zapadła głucha cisza.
Ludzie byli zbyt długo uciskani i dawno przestali wierzyć w jakichkolwiek sprawiedliwych urzędników.
W ich oczach była to tylko kolejna wymiana władzy, nowy książę usuwał stare elity, by zastąpić ich swoimi ludźmi, inną grupą, która będzie ich dalej okradać.
Siahou Xuan przewidział otępienie ludu. Spojrzał kątem oka na Dżao Ta-niou.
Nagle, z tłumu, wybiegł mężczyzna w podartych łachmanach, z potarganymi włosami, i z dzikim szałem rzucił się pod platformę.
Złapał garść ziemi zmieszanej z piaskiem i rzucił ją Chen Gui w twarz: „Chen Gui! Ty bestio pożerająca ludzi! Trzy lata temu siłą zabrałeś mi trzy morgi mojej mizernej ziemi i doprowadziłeś mojego starego ojca do śmierci! Ja… nawet jeśli dziś umrę, nie pozwolę, by twarz tego skorumpowanego urzędnika splamiła się hańbą!”
Długie miecze Gwardii Cesarskiej przyłożono mu do gardła, ale Siahou Xuan uniósł rękę, sygnalizując im, by się odsunęli.
Ten nieoczekiwany gest wywołał szepty w tłumie, a w oczach większej liczby ludzi zapłonęła iskra gniewu, choć stłumiona przez strach.
Staruszka z siwymi włosami drżąco wyszła z tłumu, jej kościste palce wskazywały na innego urzędnika: „To on! Szwagier Zhang Manga! Kiedy pobierano rekrutów w zeszłym roku, powiedział, że mój syn jest słaby i zaopłatę 200 monet za „przechodnie” zgodził się go odpuścić.”
„Zebraliśmy wszystko, co mieliśmy, i daliśmy mu pieniądze! Ale w ciągu trzech dni wrócił i powiedział, że mój syn jest dezerterem, i zgodnie z prawem skonfiskował wszystkie nasze dobra! Mój syn… mój syn do dziś nie żyje, a jego ciała nie odnaleziono!”
Ten przejmujący krzyk oskarżenia rozpalił niezadowolenie ludu.
„Mnie też! Moją córkę doprowadził do śmierci ten biurokrata królewski!”
„Li, prefekcie! Zwróćcie mi krowę!”
Gdy tylko ludowe niezadowolenie wystrzeliło niczym tama, stało się niepowstrzymane. Chociaż mieszczanie nie odważyli się zakłócić egzekucji, używali najgorszych przekleństw, by wymienić wszystkie zbrodnie urzędników na platformie. Całe miejsce egzekucji zamieniło się w wiec potępienia.
Urzędnicy, którzy na co dzień tyranizowali ludzi, zostali wykrzyczani przez tłum.
Siahou Xuan słuchał spokojnie, aż niezadowolenie ludu osiągnęło punkt wrzenia, a potem powoli uniósł rękę, sygnalizując ciszę.
Setki, tysiące oczu zwróciło się ku niemu.
„Przysięgam tutaj! Od dziś, podatki w Północnej Prowincji zostaną zmniejszone i zniesione na trzy lata!”
„Każdy, kto zgłosi korupcję, a jego doniesienie zostanie potwierdzone, otrzyma nagrodę w postaci stu srebrnych taeli!”
Siahou Xuan wskazał na kilka wielkich skrzyń przygotowanych za nim. Gwardia Cesarska podeszła i gwałtownie podniosła wieka skrzyń, ukazując schludnie poukładane sztabki srebra!
„Chcę budować drogi! Chcę odbudować mury miasta! Teraz rekrutuję robotników!”
„Tutaj nie ma pracy przymusowej, są tylko warsztaty!”
„Niezależnie od płci, wieku, wystarczy chęć do pracy! Każdego dnia zapewnione będą trzy posiłki, a dodatkowo dziesięć monet za pracę! Płatność będzie realizowana tego samego dnia za wykonaną pracę, bez żadnych zaległości!”
W tłumie rozległy się szepty, mieszanka wątpliwości i rozczarowania.
Przez lata zwodzono ich „pracą przymusową” przez władze pod różnymi pretekstami. Zazwyczaj praca kończyła się, ludzie byli wyczerpani, a nawet ziarna ryżu nie dostawali.
Warunki „pełnego wyżywienia” i „zapłaty” były kuszące, ale większość ludzi z podejściem podejrzliwym i wyczekującym.
„Wiem, że mi nie wierzycie, więc dodam coś jeszcze! Ci, którzy zapiszą się do naszej ekipy budowlanej! Po przepracowaniu stu dni, otrzymają dodatkowo trzy taele srebra.”
Ten komunikat wprawił wszystkich w osłupienie!
Na obrzeżach tłumu zebrała się grupa zamożnych szlachciców. Na czele stał Pan Li, największy właściciel ziemski w Mieście Północnej Prowincji.
Jeden z jego podwładnych pochlebiał: „Panie… ten książę zarządza zniżkami podatkowymi i rozdaje pieniądze, to wielka sprawa.”
Pan Li spojrzał na tę scenę i uśmiechnął się: „Niezły fortel! On nie kupuje sobie serc, on podcina mi korzenie!”
„Jeśli wszyscy pójdą do niego pracować, mieć jedzenie i pieniądze, kto jeszcze będzie wynajmował ode mnie ziemię?”
„Kto jeszcze będzie dla kilku kęsów jedzenia pracował dla mnie jak wół? Przekażcie moje rozkazy, skontaktujcie się z kilkoma lokalnymi kamieniołomami i wykupcie cały wapień i glinę ze wszystkich kamieniołomów poza miastem!”
„Podnieście ceny trzykrotnie! Zobaczymy, jak długo ten książę będzie w stanie przepalać swoje srebro i czym będzie budował drogi!”
Siahou Xuan zauważył szlachciców na obrzeżach tłumu. Jeśli odważą się blokować moje budowy dróg, nie mam nic przeciwko temu, by ziemia Północnej Prowincji zyskała więcej nawozu.
Odwrócił się do Su Czing-juan i powiedział: „Księżno, można zaczynać. Rejestracja, otwarcie magazynów i pozwolenie pierwszym, którzy mi uwierzą, aby dziś wieczorem zjedli syty posiłek!”
„Tak jest, Wasza Wysokość.”
Su Czing-juan, wraz z Lin Qingwan i kilkoma starożytnymi uczonymi wybranymi spośród uchodźców, którzy mieli elementarne wykształcenie, zorganizowała punkt przy placu egzekucyjnym. Stary stół, kilka zwojów papieru i kilka piór stanowiły proste biuro rekrutacyjne.
Ostatecznie tylko ci, którzy naprawdę nie mogli przeżyć, rodziny, które nie miały nic do garowania, około stu osób, z ostatnią iskierką nadziei, wahając się, zgłosiło się.
„Imię, wiek, ile osób w rodzinie?”
„Wang Ergou, dwadzieścia siedem lat, mam żonę i dziecko.”
„Dobrze, oto twoja karta pracy. Trzymaj ją dobrze, dzięki niej otrzymasz jedzenie i pieniądze.”
Su Czing-juan podała pierwsze zgłoszonemu mężczyźnie drewnianą tabliczkę z wyrytą literą „Praca”. Mężczyzna odebrał ją, jego dłonie lekko drżały – była to nadzieja na przeżycie.
Nadeszła noc.
Gdy do tymczasowego obozu wniesiono kilka wielkich garnków parującej strawy, woń rozniosła się w powietrzu.
To nie była wodnista rzadka owsianka, ale gęsty, skwierczący tłuszczem, widoczny z kawałkami mięsa kasza mięsna!
Gęsty zapach mięsa wdzierał się brutalnie do nosów wszystkich. Pierwsi robotnicy zgłoszeni do pracy ustawili się w kolejce, odbierali miski gorącej kaszy mięsnej, patrząc na widoczne w niej skrawki mięsa, i wybuchnęli gromkim aplauzem.
Nie zważając na gorąco, jedli łapczywie. Jedna miska gorącej kaszy sprawiła, że wielu ludzi na miejscu rozpłakało się. Łzy mieszały się z ryżową kaszą, którą połykali wielkimi kęsami.
Na zewnątrz obozu, mieszkańcy, którzy w ciągu dnia obserwowali i zwlekali, wdychając upajający zapach mięsa i słysząc śmiechy dochodzące z obozu, czuli, jak ich brzuchy burczą z głodu.
Jeden z mężczyzn, patrząc na pełne pragnienia oczy swojego dziecka, uderzył się mocno w twarz, z oczami pełnymi żalu i tęsknoty.
W tych czasach, możliwość zjedzenia gorącego posiłku była wielkim błogosławieństwem. A co dopiero kasza z widocznym mięsem!
Jutro… jutro, zanim słońce wstanie, będę pierwszy w kolejce! Takie były jedyne myśli wszystkich obserwatorów.