Biura prefekta Północnej Prowincji.
Zmobilizowane przez Dżao Ta-niou Gwardie Cesarskie działały z niezwykłą skutecznością. W ciągu zaledwie godziny całe biuro, zarówno wewnątrz, jak i na zewnątrz, zostało uprzątnięte.
Początkowo zatrudnieni tam pomocnicy i urzędnicy, wszyscy stronnicy Chen Gui lub ci, co wzbudzali jakiekolwiek podejrzenia, zostali tymczasowo „zaproszeni” do bocznego dziedzińca pod straż.
W całym biurze, oprócz ludzi sprowadzonych przez Siahou Xuana, pozostali jedynie nisko postawieni urzędnicy, którzy bali się nawet westchnąć.
Sala główna biura prefekta została tymczasowo zaadaptowana na salę narad Siahou Xuana.
Siahou Xuan siedział wygodnie na fotelu, który wcześniej należał do Chen Gui, bawiąc się jadeitową podstawką pod dokumenty, którą zabrał z biurka Chen Gui. Jego wzrok spoczął na urzędnikach mniejszej rangi z Północnej Prowincji, stojących przed nim.
Tych ludzi, przyzwyczajonych do wyzyskiwania Północnej Prowincji, wprawiła w osłupienie taka scena. Żaden nie śmiał podnieść wzroku.
Siahou Xuan zignorował to i powiedział: — Szanowni panowie, proszę się nie krępować. Jako nowicjusz w tych stronach, w przyszłości będę w dużej mierze polegał na was w sprawach Północnej Prowincji.
— Ja! Nie jestem typem człowieka, który lubi owijać w bawełnę.
— Ojciec Król wysłał mnie do Północnej Prowincji nie po to, bym zwiedzał góry i rzeki, ani po to, bym walczył z wami o władzę.
— Przybyłem tu tylko z trzech powodów!
— Po pierwsze, budowa dróg! „Chcesz być bogaty, najpierw buduj drogi!”. Dlaczego Północna Prowincja jest uboga? Dlaczego grasują tam bandyci? Dlaczego ludność jest bezdomna?
— W ostatecznym rozrachunku wszystko sprowadza się do tego, że drogi są nieprzejezdne! Jeśli drogi są nieprzejezdne, kupcy nie przybywają, towary nie mogą krążyć, informacje są zablokowane, a świadomość ludu jest ograniczona!
— Dlatego moim pierwszym zadaniem w Północnej Prowincji jest budowa dróg! Musimy zbudować szerokie i gładkie drogi cementowe, które obejmą całą Północną Prowincję!
Drogi cementowe? Wszyscy obecni spojrzeli po sobie ze zdziwieniem. Słyszeli tylko o gościńcach i drogach pocztowych, ale nigdy nie słyszeli o „drogach cementowych”?
Siahou Xuan nie tłumaczył i kontynuował: — Po drugie, rozwój! Gdy drogi zostaną zbudowane, handel naturalnie rozkwitnie.
— Chcę promować rolnictwo, karczować nieużytki, budować systemy irygacyjne i wprowadzać wysokowydajne uprawy.
— Chcę również rozwijać rzemiosło i górnictwo, aby wszyscy ludzie w Północnej Prowincji mieli pracę, każdy mógł zarobić pieniądze, a każdy dom miał nadwyżkę zboża!
— Po trzecie, stabilność! Gdy drogi będą otwarte, gospodarka się rozwinie, ludność będzie żyć i pracować w pokoju, a wtedy ci bandyci, którzy okupują góry, i ci Barbarańcy Północnego Yuan, którzy knują, naturalnie stracą grunt pod nogami!
— Chcę, aby Północna Prowincja stała się prawdziwą, stabilną krainą pokoju! Każdy, kto odważy się zakłócić spokój Północnej Prowincji lub utrudnić jej rozwój, stanie się moim wrogiem, wrogiem miliona żołnierzy i ludności Północnej Prowincji!
Nagle uderzył jadeitową podstawką o stół. Rozległ się głośny trzask, który przestraszył zebranych, powodując, że wszyscy drgnęli.
— To wszystko, co mam do powiedzenia. Kto się zgadza? Kto się sprzeciwia?
Zgoda? Nawet nie wiedzieli, czym są drogi cementowe, jak mogli się zgodzić?
Sprzeciw? Patrząc na Gwardię Cesarską z dłońmi na rękojeściach mieczy i wrogimi spojrzeniami, kto odważyłby się powiedzieć „nie”?
Chen Gui zareagował pierwszy, ukłonił się: — Wasza Wysokość, prosiłeś o rozkaz, a ja z pewnością oddam wszystkie siły i będę służył aż do śmierci!
Siahou Xuan spojrzał na niego i uśmiechnął się: — Panie prefekcie Chen, dobrze widzę pańską mądrość, co mnie bardzo cieszy.
— Skoro tak, to ponaglę pana prefekta Chen do jak najszybszego przedstawienia mi wszystkich dokumentów Północnej Prowincji, takich jak księgi rachunkowe skarbca, roczne podatki, rejestry ludności i mapy gruntów.
— Chcę wiedzieć, jaki jest prawdziwy stan Północnej Prowincji.
Chen Gui pomyślał ze zgrozą, że to źle. Księgi te były już tak sfałszowane, że zawierały ogromne niedobory. Jeśli ten przebiegły książę dostrzeże problemy, będzie po wszystkim.
— Tak jest, tak. Natychmiast rozkażę ludziom je przynieść. Tylko… tylko Północna Prowincja jest biedna, a skarb… skarb….
Siahou Xuan dopytywał: — Co ze skarbem?
Chen Gui narzekał: — Wasza Wysokość może nie wiedzieć, Północna Prowincja od lat cierpi klęski żywiołowe, a środki na pomoc humanitarną przydzielone przez dwór cesarski są kroplą w morzu potrzeb.
— Ludzie są biedni, więc naturalnie nie można zebrać wielu podatków. Obawiam się, że w skarbcu… obawiam się, że nawet mysz, która by tam weszła, płakałaby ze smutku!
— Skarb jest bardzo pusty!
Siahou Xuan zwrócił się do Zhang Manga: — Panie kapitanie Zhang, jaki jest stan zapasów wojennych w Północnej Prowincji? Czy żołnierze garnizonowi są wystarczająco liczni? Czy racje żywnościowe i żołd zostały wypłacone na czas?
Zhang Mang odpowiedział: — Zgodnie z rozkazem Waszej Wysokości, Północna Prowincja ma garnizon liczący trzy tysiące żołnierzy, ale faktycznie jest ich mniej niż tysiąc pięciuset, a większość to starcy, chorzy i słabi, zaledwie pięciuset nadaje się do służby.
— Jeśli chodzi o racje żywnościowe i żołd, środki finansowe przydzielone przez dwór cesarski i tak były niewystarczające, a do tego skarb jest pusty. Żołd dla żołnierzy jest zaległy od ponad pół roku.
Powiedział to „szczerze”, wystawiając na widok cały bałagan w stanie wojennym Północnej Prowincji, przyjmując postawę „nic nie mogę poradzić”.
Siahou Xuan słuchał ich narzekań i wzajemnych oskarżeń. Ci dwaj starzy lisowie współpracowali ze sobą w doskonałej harmonii.
Jeden mówił, że nie ma pieniędzy, drugi, że nie ma ludzi. Czy chcieli go zniechęcić, czy sprawić, by po prostu zdał sobie sprawę z sytuacji?
Zapytał: — Innymi słowy, w tak dużej Północnej Prowincji, skarb jest pusty, a w obozie wojskowym brakuje ludzi?
— W takim razie chciałbym zapytać was obu, panowie, jak na co dzień funkcjonuje Północna Prowincja? Czy opiera się ona na waszych obietnicach czy na wietrze wiejącym z północnego zachodu?
Chen Gui i Zhang Mang zostali zbici z pantałyku i nie potrafili odpowiedzieć.
...
Poza miastem, Su Czing-juan dowodziła kobietami w dystrybucji gorącej zupy dla nowo przybyłych uchodźców...
Wielu uchodźców, po otrzymaniu zupy, zapominając o gorączce, zaczęło ją pożerać.
— Dziękujemy Księżnej! Dziękujemy Księżnej!
— Książę i Księżna są jak żywi bogowie!
Li Kou-sheng, wraz z kilkoma młodymi mężczyznami, ochotniczo podjął się utrzymania porządku i budowy prostych szałasów. Widząc krzątaninę Su Czing-juan i wspominając młodego księcia, który obiecał im lepsze życie, w jego sercu zapaliła się nadzieja.
Su Czing-juan, organizując sprawy, uważnie obserwowała tych uchodźców.
Zobaczyła chudą kobietę, która ostrożnie dmuchała na gorącą zupę w misce, zanim podała ją dziecku w ramionach. Choć twarz kobiety wciąż była wilgotna od łez, na jej ustach pojawił się dawno zapomniany uśmiech.
Tymi ludźmi będzie najcenniejszym bogactwem przyszłego rozwoju Północnej Prowincji.
...
Pod wieczór.
Chen Gui i Zhang Mang z czołami pokrytymi potem przynieśli do sali głównej kilka zniszczonych ksiąg rachunkowych i rejestrów.
Chen Gui podał księgi: — Wasza Wysokość, to jest cały majątek Północnej Prowincji.
Siahou Xuan przejrzał kilka stron. W księgach było wiele wpisów poprawianych, a liczby w rejestrze ludności znacznie odbiegały od tego, co widział podczas podróży.
Zrzucił księgi na stół: — Panie prefekcie Chen, panie kapitanie Zhang, czy sami możecie zaakceptować te dokumenty?
— Daję wam jeden dzień. Jutro o tej samej porze osobiście skontroluję skarbiec, magazyny żywności, obóz wojskowy, spiszę grunty i ureguluję rejestr ludności.
— Wtedy mam nadzieję zobaczyć prawdziwe liczby, a nie te magiczne sztuczki!
— Jeśli pojawią się jakiekolwiek nieprawidłowości… sami wiecie, jakie będą konsekwencje!
Tył szaty urzędniczej Chen Gui był przesiąknięty zimnym potem i przywierał do skóry. Spojrzał na Zhang Manga, widząc w jego oczach przerażenie, i niepewnie wyszli.
Gdy wyszli, Su Czing-juan wyszła z tylnej sali, niosąc kubek gorącej herbaty, i podała go Siahou Xuanowi: — Wasza Wysokość, ciężka praca.
Su Czing-juan powiedziała cicho: — Wasza Wysokość, ten Chen Gui i Zhang Mang od lat rządzą w Północnej Prowincji, traktując to miejsce jak swój własny podwórko.
— Po pańskich tak silnych i wielokrotnych naciskach, choć pozornie się poddali, prawdopodobnie nie są zadowoleni w głębi serca i na pewno będą podejmować drobne działania w tajemnicy.
Siahou Xuan wziął gorącą herbatę i uśmiechnął się: — Drobne działania? Obawiam się, że ich nie podejmą.
— Lepiej, żeby zachowywali się porządnie i współpracowali ze mną przy budowie dróg w Północnej Prowincji.
— W przeciwnym razie… nie będę miał nic przeciwko użyciu ich głów do poświęcenia sztandarów dla wielkiego projektu, który wkrótce rozpocznie się w Północnej Prowincji!
Su Czing-juan spojrzała na profil Siahou Xuana. Jego swobodny chłód, gdy mówił o życiu i śmierci, sprawił, że zrozumiała, iż ta stojąca woda w Północnej Prowincji prawdopodobnie zostanie przez niego całkowicie wywrócona do góry nogami.
Przypomniała sobie słowa Siahou Xuana: „Ci, którzy staną mi na drodze do budowy dróg, wszyscy zostaną pogrzebani w tej drodze!”
Wygląda na to, że to nie było tylko powiedzenie.