Po półtora tygodnia trudnej przeprawy, eskortowana przez Xiahou Xuana grupa w końcu zobaczyła na zrujnowanym kamieniu granicznym dwa znaki: „Północna Prowincja”.
Miasto Północnej Prowincji, największe miasto tej krainy, wyłoniło się w oddali.
Wśród tłumu liczba uchodźców podążających za Xiahou Xuanem wzrosła kilkukrotnie. Usłyszeli, że młody książę zamierza działać w Północnej Prowincji i zapewnić im jedzenie i ubranie. Dla nich, cierpiących głód i tułających się, było to jak dźwięk niebios.
Gdy tylko na horyzoncie pojawiły się zniszczone, niskie mury Miasta Północnej Prowincji, nadzieja na wielu twarzach nieco przygasła.
Jeśli można to nazwać murem, to bardziej przypominało to odcinki ubitego na zwięzłą masę żółtego gruntu, zniszczone przez wiatr i deszcz.
Brama była drewniana, ale drewno zbutwiało i sczerniało. Połowa drzwi była uchylona, a kilku niekompletnie ubranych, ospałych żołnierzy drzemało pod łukiem bramy, pozornie nieświadomi przybycia tak licznej grupy.
Wieża bramna była jeszcze bardziej prymitywna, przekrzywiona.
Czy to jest Miasto Północnej Prowincji?
Lin Qingwan uniosła zasłonę powozu, patrząc na widok przed sobą. Było setki razy gorsze niż sobie wyobrażała. W porównaniu z majestatycznym i wspaniałym miastem Xiadu, to miejsce wyglądało jak wielka ruina.
Su Qingyuan siedziała w powozie, rzucając chłodne spojrzenie. Spodziewała się biedy Północnej Prowincji, ale stopień zniszczenia przekroczył jej wyobrażenia.
Wyglądało na to, że wielki plan księcia „budowy dróg” był naprawdę długą i żmudną drogą.
Xiahou Xuan, siedząc na koniu, szybko skanował strukturę murów, położenie bramy i otaczający teren.
Pomyślał, że nośność murów jest praktycznie zerowa, a ich funkcja obronna to żart. Brama była trochę za mała, co utrudniałoby ruch.
Wyglądało na to, że pierwszy projekt w Mieście Północnej Prowincji będzie polegał na naprawie obrony miasta, a nie, na odbudowie.
Zhao Ta-niou, dowódca Gwardii Cesarskiej, który wiele widział i doświadczył niezliczonych solidnych miast i fortec, uważał Miasto Północnej Prowincji za obrazę dla samego pojęcia „miasta”.
Z taką obroną, konnica z Północnego Yuanu mogłaby tu wpaść przy jednym kichnięciu.
Zhao Ta-niou podjechał konno bliżej i powiedział: — Wasza Wysokość, te mury miasta.
Xiahou Xuan spojrzał na miasto przed sobą i rzekł: — Nic nie szkodzi. Stare odejdzie, nowe przyjdzie. To dobrze, oszczędzi mi to roboty z rozbiórką.
Zhao Ta-niou odkrył, że coraz trudniej mu nadążyć za tokiem myślenia księcia.
W tym momencie wewnątrz bramy coś w końcu się poruszyło.
Rozległ się rumor kroków, a dwa rzadkie szeregi żołnierzy w niekompletnych zbrojach, eskortując kilku urzędników w szatach, powoli wyszli na spotkanie.
Dwóch mężczyzn przewodziło. Jeden, około pięćdziesiątki, lekko pulchny, ubrany w niebieską szatę prefekta siódmej rangi. Drugi to krzepki mężczyzna w wieku około czterdziestu lat, z grubą skórą na twarzy, ubrany w zbroję dowódcy wojskowego, która wisiała na nim luźno, a przy pasie swobodnie powieszany był miecz.
Dwaj mężczyźni to Prefekt Północnej Prowincji Chen Gui oraz Kapitan Północnej Prowincji Zhang Mang.
— Niewolnik Północnej Prowincji Prefekt Chen Gui (i Kapitan Północnej Prowincji Zhang Mang) z szacunkiem wita Waszą Wysokość!
— Wasza Wysokość przemierzył długą drogę, nasi podwładni nie mogli Was powitać z daleka, mamy nadzieję, że Wasza Wysokość nam wybaczy, wybaczy ah!
Zhang Mang jedynie symbolicznie złożył ręce, a jego wzrok padł na setkę świetnie uzbrojonych i budzących grozę żołnierzy Gwardii Cesarskiej stojących za nim.
Xiahou Xuan, siedząc na koniu, patrzył na nich z góry, nie zsiadając. Powiedział chłodno: — Prefekcie Chen, Kapitanie Zhang, dziękuję wam.
— Myślałem, że Miasto Północnej Prowincji jest już miastem widmo.
Chen Gui pośpiesznie rzekł: — Wasza Wysokość żartuje. Północna Prowincja jest odległa, a informacje docierają tu z opóźnieniem. Nasi podwładni dopiero co otrzymali wiadomość o przybyciu Waszej Wysokości, dlatego też z pośpiechem, jeśli popełniliśmy jakiekolwiek zaniedbania, mamy nadzieję, że Wasza Wysokość nam wybaczy.
— Och? Informacje z opóźnieniem?
— Wasza Wysokość wyruszył z Xiadu. Szybki posłaniec potrzebuje siedmiu dni, by dotrzeć do celu. Wygląda na to, że w Północnej Prowincji nie tylko drogi są złe, ale także stacje pocztowe wymagają naprawy.
Chen Gui poczuł, jak na jego czole zbiera się pot. Ten Dziewiąty Książę nie był tak łatwy do oszukania, jak głosiły pogłoski.
— Wasza Wysokość ma rację. Moi podwładni od tej pory będą się pilniej zajmować sprawami.
— Wasza Wysokość, Księżna, a także wszyscy żołnierze przemierzyli długą drogę. Mój podwładny przygotował skromne jadło w mieście, proszę Waszą Wysokość o odpoczynek po wejściu do miasta. Pałac Księcia również został już posprzątany i czeka na Waszą Wysokość.
Grupa weszła do miasta. Obraz wewnątrz był jeszcze bardziej ponury niż na zewnątrz.
Ulice były wąskie, a domy po obu stronach były przeważnie niskie i stare, dziewięć na dziesięć opuszczonych. Czasem można było zobaczyć kilku przechodniów, wszyscy byli wychudzeni, ubrani w połatane łachmany. Na widok tej grupy urzędników zbaczali z daleka, z ich oczach widać było strach i otępienie.
Chen Gui zaprowadził grupę przed pewną posesję i rzekł: — Wasza Wysokość, oto Pałac Księcia przygotowany dla Was.
Tak zwany „Pałac Księcia” był raczej starym, zaniedbanym podwórzem. Farba na drzwiach się łuszczyła, okucia drzwi rdzewiały. Po otwarciu drzwi, podwórko było zarośnięte chwastami, pełne pajęczyn, a papier na oknach kilku bocznych pomieszczeń był podarty.
Lin Qingwan spojrzała na zniszczony widok i zapytała: — Prefekcie Chen, co to ma znaczyć? Czy to można nazwać Pałacem Księcia?
Chen Gui zakłopotany odrzekł: — Ach, młoda damo, proszę, nie gniewać się.
— Wasza Wysokość nie wie, Północna Prowincja jest biedna, naprawdę nie mamy nic godnego uwagi do zaoferowania.
— Ta posiadłość, oprócz urzędu prefekta, jest największa i najbardziej godna uwagi w mieście.
— Jest tylko zaniedbana, mój podwładny wysłał ludzi, żeby jak najlepiej posprzątali, ale skarbiec jest pusty, naprawdę...
— Proszę Waszą Wysokość i Księżną o tymczasowe zaakceptowanie tego, co mamy, zaakceptowanie.
Jego słowa, choć brzmiały jak użalanie się, w rzeczywistości miały przekazać Xiahou Xuanowi, że Północna Prowincja to taki bałagan, a on, jako zmarnowany książę, nie powinien oczekiwać żadnego dobrego traktowania.
Su Qingyuan pomyślała sobie: „Ten Chen Gui naprawdę traktuje ich jak miękkie kółka, które można dowolnie ugniatać."
Zhao Ta-niou położył rękę na rękojeści miecza. Przyprowadził ze sobą elitarną Gwardię Cesarską. Kiedy kiedykolwiek doświadczyli takiej zniewagi!
Xiahou Xuan rozejrzał się po okolicy: — Prefekcie Chen, mój podróż była męcząca. Czy ta Pana „hojna gościna” oznacza, że uważa mnie za łatwego do oszukania, czy też uważa Panią Księżnę, którą mianował sam Ojciec Cesarz, albo tych stu żołnierzy Gwardii Cesarskiej, za łatwych do oszukania?
Zhao Ta-niou zrozumiał. Wkroczył do przodu i ostro zawołał: — Gdzie jest Gwardia Cesarska!
— Jesteśmy!
Sto żołnierzy Gwardii Cesarskiej odpowiedziało chórem, zrobiło krok do przodu, ich zbroje zgrzytnęły, rękojeści mieczy zostały mocno ściśnięte, a aura zabójczej determinacji natychmiast się uniosła.
Wielkie krople potu spływały po skroni Chen Gui. Ten rzekomy marnotrawny Dziewiąty Książę śmiał być tak stanowczy! Co więcej, nie spodziewał się, że jego Gwardia Cesarska będzie tak elitarna!
Zhang Mang spojrzał poważnie. Jego żołdacy przy tych pełnych zabójczego zapału żołnierzach Gwardii Cesarskiej wyglądali jak banda niezdyscyplinowanych tłumów.
Xiahou Xuan podszedł do Chen Gui, śmiejąc się: — Prefekcie Chen, Pana rezydencja wygląda całkiem nieźle, jest przestronna i jasna, a feng shui też jest dobre.
— Jestem tu nowy, nie znam jeszcze zwyczajów Północnej Prowincji. Będę mieszkał obok Pana Prefekta.
— Nie, będę mieszkał w Urzędzie Prefekta, będzie to wygodne, aby w każdej chwili poprosić Prefekta Chen o radę w sprawach Północnej Prowincji. Co pan na to?
Ach! Chen Gui osłupiał.
Czy pozwolić Księciu zamieszkać w Urzędzie Prefekta? Co pomyślą ludzie, gdy się o tym dowiedzą? Jakie będzie jego oblicze? Co więcej, w Urzędzie Prefekta znajdowało się wiele „tajemnic”, których nie chciał, by ktoś odkrył.
Xiahou Xuan kontynuował: — Co? Prefekcie Chen, nie zgadza się pan?
— Czy też, Prefekcie Chen, w pana urzędzie znajdują się jakieś rzeczy, których nie można pokazać, i obawia się pan, że Wasza Wysokość je zobaczy?
Chen Gui pośpiesznie machnął ręką: — Nie, nie, nie! Moi podwładni nie śmią! Moi podwładni nie śmią!
— Wasza Wysokość sobie żartuje, Urząd Prefekta jest prymitywny, obawiam się, że wyrządzi krzywdę Waszej Wysokości.
— Nic nie szkodzi, nie jestem wybredny. Lubię proste miejsca, czuję się w nich pewnie.
— Zhao Ta-niou!
— Jestem gotów!
— Od dziś Urząd Prefekta Północnej Prowincji jest moim obozem polowym! Natychmiast zabierzesz ludzi i przejmiesz obronę obozu polowego!
— Wszyscy niepowiązani zostaną wyrzuceni! Każdy, kto się opiera, zostanie zabity bez litości!
— Rozkaz… Zhao Ta-niou odpowiedział. Od dawna nie cierpiał tych lokalnych urzędników. Skinął ręką, a stojący za nim elitarne oddziały Gwardii Cesarskiej, które już nie mogły się doczekać, ruszyły jak wilki i tygrysy w stronę pobliskiego Urzędu Prefekta.
Chen Gui i Zhang Mang patrzyli, jak Gwardia Cesarska wdziera się do ich starej siedziby, ale nawet nie śmieli protestować. Dopiero teraz w pełni zdali sobie sprawę, że ten Dziewiąty Książę może nie być tak słaby i podatny na manipulacje, jak sobie wyobrażali.
Niebo w Północnej Prowincji prawdopodobnie zacznie się zmieniać!
Xiahou Xuan spojrzał na twarz Chen Gui, która wyglądała gorzej niż płacz, i zaśmiał się w duchu.
Bawicie się ze mną w tę grę?
Kiedy ja w przeszłości negocjowałem z tymi starymi mistrzami na budowach, pana jeszcze nie było na świecie!
Chcecie mi pokazać swoją siłę? Jeśli nie zdemontuję waszego konia, to nie będę godny mojego „zawodowego” etosu inżyniera budownictwa!
— Qingwan, Pani Księżno, najpierw zabierzcie ludzi i rozmieśćcie tych towarzyszących uchodźców. Znajdźcie otwartą przestrzeń i zbudujcie tymczasowy obóz.
— Zapasy żywności należy najpierw przydzielić z naszych zasobów, Pani Księżno, proszę o tym zadecydować.
Su Qingyuan spojrzała na Xiahou Xuana i rzekła: — Wasza Wysokość, proszę się nie martwić, pana podwładna rozumie.
Xiahou Xuan spojrzał na Chen Gui i obu mężczyzn, uśmiechając się.
— Prefekcie Chen, Kapitanie Zhang, jestem tu nowy, wiele spraw nadal będzie wymagało waszej pomocy.
— Chodźmy. Zaprowadźcie mnie do „zwiedzania” mojego nowego obozu polowego?