„Hm!” zduszony jęk bólu.
Przeciwnik poczuł ból, jego siła osłabła.
Zhao Yu wykorzystał ten moment, obrócił się, wszedł do zwarcia, a jego barkiem mocno uderzył, wykonując czysty i szybki rzut przez biodro!
„Bum!”
Napastnik został przez niego z impetem rzucony na zimną ziemię!
Zhao Yu nie zwolnił ani na chwilę, kolanem mocno docisnął klatkę piersiową przeciwnika, uniemożliwiając mu ruch.
Złapał leżący obok długi miecz i zimną ostrzem przyłożył go do szyi mężczyzny.
Wszystko to wydarzyło się z błyskawiczną prędkością.
W ciemnościach, wśród nieobecnych obserwatorów (jeśli jacyś byli), można było usłyszeć dźwięk gwałtownego wdechu.
Słabe światło księżyca, wpadające przez okno, ledwie oświetlało twarz obezwładnionego napastnika.
Był bardzo młody, na oko nie więcej niż dwudziestoletni, o wyrazistych rysach twarzy, emanujący wojskową surowością.
Nawet tak przyciśnięty do ziemi, z ostrzem przy szyi, w jego oczach nie brakowało uporu i nieustępliwości.
„Interesujące.” Zhao Yu roześmiał się w duchu, nie puszczając przeciwnika. „Kto cię przysłał?”
„Jeśli chcesz zabić, zabij!” młody żołnierz zacisnął zęby, sztywno trzymając głowę. Jego głos, z gniewu i oporu, był lekko ochrypły. „Nie doczekasz się ode mnie ani słowa!”
Z oddali dobiegały stłumione odgłosy kroków i rozmowy – to była patrolująca straż.
Zhao Yu nie miał czasu do stracenia. Gwałtownie wstał i szybkim ciosem ręki uderzył w kark żołnierza. Siła uderzenia była umiarkowana.
Przeciwnik nawet nie jęknął, po czym osunął się bezwładnie.
Szybko wciągnął go w głębszy cień, ukrył, po czym zwinym ruchem, wykorzystując moment, zanim patrol się zbliżył, wspiął się kilka razy i bezszelestnie przeskoczył przez mur obozu.
Wrócił do zrujnowanej General's Residence, przebrał się z nocnego stroju i zapalił lampę naftową w gabinecie.
Rozłożył papier, chwycił za pióro i zaczął spisywać to, co widział tej nocy – pijanych oficerów, rozluźnioną dyscyplinę wojskową, pusty magazyn i tego zdolnego młodego żołnierza.
„Armia Tygrysiej Mocy… gnije od korzeni, ale nie jest zupełnie beznadziejna.” Zhao Yu odłożył pióro. „Jutro muszę otworzyć oczy tej bandzie łajdaków i pokazać im, co to zasady!”
Ledwo zaczęło świtać, a w General's Residence zapanował niezwykły ruch.
Zhao Yu wezwał kilku zręcznych rzemieślników i kazał im szybko wyprodukować kilka wielkich sztandarów z wyhaftowanym napisem „Armia Tygrysiej Mocy”.
Gruby zarządca widząc to, zaczął się głośno zastanawiać, podszedł ostrożnie i zapytał: „Wasza Wysokość… Panie Generale, co pan zamierza…?”
Zhao Yu nawet na niego nie spojrzał: „Przekaż mój rozkaz, dziś o wyznaczonej godzinie, ja osobiście odwiedzę obóz wojskowy w celu inspekcji. Cała armia, w szyku, przyjmie mnie!”
„To…” Twarz zarządcy zbladła. „Panie Generale, wybacz, ale zgodnie ze starym zwyczajem, nowy generał po objęciu stanowiska powinien najpierw złożyć oficjalną propozycję, potem zorganizować ucztę i wypić kilka kieliszków z waszymi szlachetnymi ludźmi…”
„Zuchwalstwo!” Zhao Yu gwałtownie uniósł wzrok. Ten ruch sprawił, że zarządca poczuł ukłucie w sercu. „Mój rozkaz, przekazujesz go, czy nie?”
Zarządca, sparaliżowany strachem, ukląkł: „Już biegnę! Już biegnę przekazać rozkaz!”
Na zewnątrz Wielkiej Bramy Zachodniego Obozu unosił się lekki kurz.
Grupa ludzi powoli się zbliżała.
Na czele jechał człowiek w ciemnozielonej zbroi, był to Zhao Yu. Za nim podążało około dwudziestu zaufanych ludzi, tymczasowo wcielonych do roli osobistej ochrony, każdy niósł nowy sztandar Armii Tygrysiej Mocy, które powiewały na wietrze.
Wu Feixue, ubrana na niebiesko, jechała konno nieco z tyłu od Zhao Yu, obserwując wszystko bez emocji.
Co knuje ten Zhao Yu? Ten jego wygląd nie przypominał kogoś, kto przybywa objąć stanowisko, raczej kogoś, kto przybywa skonfiskować majątek.
Brama obozu była otwarta jak zwykle. Kilku żołnierzy z przekrzywionymi czapkami, leniwie opartych o słupy bramy, spojrzało na zbliżającą się grupę z obojętnością. Jeden z nich nawet ziewnął szeroko.
Zhao Yu przyspieszył konno i zatrzymał się gwałtownie, jakieś trzy zheng od wejścia.
Prosto wyprostował plecy, a jego ceremonialny miecz wydał cichy brzęk.
„Generał Tygrysiej Potęgi Zhao Yu, przybywa—na—stanowisko!”
Jego głos, choć nie głośny, brzmiał jak grom, który rozległ się przy wejściu do obozu.
Kilku stojących na straży żołnierzy przestraszyło się i wyprostowało, ale na ich twarzach wciąż malowała się obojętność. Ktoś nawet splunął pod nosem: „Pręży się jak paw…”
Zhao Yu ich zignorował, po prostu uniósł prawą rękę.
Dwudziestu sztandarów za nim zostało wyrzuconych w powietrze, zataczając łuki, po czym z hukiem „puf puf puf” wbiło się głęboko w ziemię przed bramą obozu, na głębokość trzech cali!
Ten ruch w końcu zaalarmował ludzi w środku.
Z obozu wybiegło kilku żołnierzy, wyciągając szyje, by się przyjrzeć. Nikt nie przejawiał zamiaru ustawienia się w szyku, zamiast tego pokazywali palcami, jak na jakiegoś widowiskowego cyrkowca.
„Przekazać rozkaz trzem armiom!” głos Zhao Yu nagle się podniósł. „Od tej chwili, każdy, kto naruszy dyscyplinę wojskową, poniesie karę zgodnie z wojskowym prawem! Teraz, natychmiast, wszyscy ustawić się w szyku, oczekując inspekcji!”
Żołnierze spoglądali po sobie, jedni chichotali, inni potrząsali głowami, ale nikt się nie poruszył.
Wu Feixue dyskretnie zmarszczyła brwi. Sytuacja była gorsza, niż się spodziewała. Ta armia, od środka zepsuta, Zhao Yu chce jej zreformować kilkoma takimi ruchami? To trudne.
W tym momencie, z tłumu, szwankującym krokiem wyszedł oficer o twarzy pokrytej zmarszczkami. Uśmiechnął się fałszywie: „Och, cóż to za jeden? Nasz nowy Dziewiąty… ach nie, generał książę Tygrysiej Potęgi? Słyszeliśmy, że przybył z daleka, aby bronić naszej granicy? Ale u nas są nasze własne zasady, nowy oficer po objęciu stanowiska powinien najpierw napić się z braćmi, zapoznać się z terenem, prawda? A pan od razu krzyczy o biciu i zabijaniu, to trochę nie wypada, prawda?”
Gdy tylko zaczął mówić, otaczający go żołnierze natychmiast zaczęli krzyczeć, śmiech stawał się głośniejszy.
Twarz Zhao Yu pozostała nieprzenikniona. Zsiadł z konia, jego kroki były stabilne.
„Ty, jak masz na imię?”
„Niższy oficer Liu Xun, pełniący obowiązki oficera zaopatrzenia Armii Tygrysiej Mocy.” Oficer wyprężył pierś, zaduł się z wyciągniętym podbródkiem.
„Liu Xun, bardzo dobrze.” Zhao Yu skinął głową, jego ton nagle stał się chłodny. „Straż! Złapać go!”
Nie czekając na reakcję tłumu, dwudziestu kilku zaufanych ludzi za nim rzuciło się jak wilczątka i, choć zaskoczony Liu Xun nadal się szamotał, przygwoździli go do ziemi.
„Co robicie?! Wybuntowaliście się! Puśćcie mnie! Czy wiesz, kim ja jestem…?” Liu Xun był zaskoczony i wściekły, próbował się wyrwać.
„Rozkaz wojskowy jest jak góra, kto go nie przestrzega, zostanie ścięty!” Zhao Yu „zatrzasnął” swój ceremonialny miecz. Lśniące ostrze odbijało promienie słońca, emanując zimnem. „Liu Xun! Jako oficer zaopatrzenia, dopuszczałeś się kradzieży, zabierałeś żołd, defraudowałeś wojskowe racje! Niszczyłeś dyscyplinę wojskową! Zgodnie z wojskowym prawem naszej Wielkiej Yan, powinieneś zostać ścięty!”
„Ty… ty bredzisz! Oskarżasz mnie bezpodstawnie! Masz jakieś dowody?!” Twarz Liu Xuna nagle zbladła, z czoła ciekł zimny pot.
Na twarzy Zhao Yu pojawił się chłodny, ostry uśmiech. „Dowód? Wczoraj wieczorem w namiocie, co mówiłeś swoim kumplom? 'Gdy te pieniądze trafią w nasze ręce, te małe szkodniki na dole jeszcze myślą o zdobyciu choćby jednego grosza? Marzenia na jawie!' Te słowa, słyszałem je wyraźnie!”
Gdy to powiedział, Liu Xun poczuł się, jakby pozbawiono go kości, i osuwał się na ziemię.
Otaczający go żołnierze natychmiast wybuchli, rozmowy rozległy się jak brzęczenie pszczół, ich spojrzenia w stronę Liu Xuna zmieniły się.
Serce Wu Feixue nagle podskoczyło.
Wczoraj wieczorem… on naprawdę tam był!
Zhao Yu nie tracił więcej czasu. Podniósł rękę, opuścił miecz!
„Szap!”
Stłumiony dźwięk rozległ się wraz z przerażającym krzykiem!
Prawa ręka Liu Xuna została odcięta na wysokości ramienia!