— Wu Feixue, na mocy cesarskiego edyktu cesarza, który podtrzymuje Niebiosa i dzierży mandat Niebios, ogłaszam: — Cesarz gości Wu Qing jako lojalnego i walecznego, zasługującego na wieczną chwałę, a jego potomkowie z pewnością będą kontynuować rodzinne tradycje. Teraz nadaję Wu Feixue tytuł Tiger Might Deputy General, aby wspierała Dziewiątego Księcia Zhao Yu w walce na północnym zachodzie i ustabilizowała przygraniczne tereny. Tak rozkazuję!
— Hai Dafu zamknął zwój w kolorze jasnego żółtego, z uśmiechem zwrócił się do kobiety o prostej postawie obok niego.
— Moja córka przyjmuje rozkaz! Dziękuję Waszej Wysokości za wielkoduszność! — Wu Feixue ukłoniła się i złożyła ręce, przyjmując święty edykt.
Uwaga Zhao Yu skupiła się na kobiecie, która miała zostać jego zastępcą.
Była dość wysoka, a nawet prosta, jasnoniebieska suknia nie mogła ukryć jej energiczności, innej niż u zwykłych kobiet. W jej oczach i brwiach była pewna heroiczność, w porównaniu z tymi delikatnymi i słabymi kobietami w otoczeniu, wyróżniała się jak żuraw wśród kur.
Pani Wu była niezmiernie szczęśliwa i pośpiesznie podeszła: — Gratulacje Feixue! To wielkie szczęście dla naszego rodu Wu, że otrzymałaś taki zaszczyt! Mój ród Wu od pokoleń jest lojalny i prawy, że możemy ponownie służyć krajowi z honorem!
Wu Feixue wstała, z płaską twarzą, i zwróciła się bezpośrednio do Zhao Yu: — Kiedy Wasza Wysokość zamierza wyruszyć? Jakie są plany dotyczące działań wojennych na północnym zachodzie?
Te słowa padły szybko i ostro.
Pani Wu zbladła i pośpiesznie próbowała załagodzić sytuację: — Feixue! Jak możesz tak rozmawiać z Waszą Wysokością! Wasza Wysokość dopiero tu przybył, po co o to pytasz!
— Pani nie musi się tym przejmować. — Zhao Yu uniósł rękę, dając znak, że nic się nie stało, i lekko się uśmiechnął. — Pani zastępca Wu pyta o to, co słuszne, sprawa wojskowa jest najważniejsza. Tylko ja właśnie przejąłem obowiązki i w wielu sprawach będę musiał polegać na wskazówkach Pani zastępcy Wu.
— Wasza Wysokość mówi zbyt uprzejmie. — Wu Feixue lekko uniosła podbródek, jej ton był pozbawiony ciepła. — Sytuacja wojskowa na północnym zachodzie jest pilna, co wszyscy wiedzą. Jeśli Wasza Wysokość nie ma jasności umysłu, obawiam się, że wszyscy stracimy życie na próżno podczas tej wyprawy.
Pani Wu była tak zaniepokojona, że prawie tupała nogami: — Feixue!
— Słowa Pani zastępcy Wu mają sens. — Zhao Yu powoli poprawiał mankiety swoich rękawów. — Na północnym zachodzie rzeczywiście jest trudna sytuacja. Właśnie otrzymałem wiadomość, że Xi Xia poniosło klęskę i wycofało się do Prefektury Xingyuan, co oznacza, że są w stanie wielkiego wyczerpania. Jeśli uda nam się wysłać posiłki na czas, być może uda się odwrócić sytuację.
Brwi Wu Feixue lekko uniosły się, jakby była nieco zaskoczona, że Zhao Yu nie był całkowicie nieświadomy.
Hai Dafu zaśmiał się obok: — Dziewiąty Książę zawsze był inteligentny, tylko nie lubił się obnosić. Udając się na północny zachód, z pewnością zdobędzie chwałę!
— Wasza Wysokość, Eunuchu Hai, proszę wejść w głąb. Mamy prostą herbatę i jedzenie, proszę o zaszczycenie nas swoją obecnością. — Pani Wu szybko zmieniła temat, zapraszając wszystkich do wewnętrznej sali.
Przy stole Pani Wu była szczególnie gorliwa, osobiście nakładała jedzenie i nalewała wino Zhao Yu, a następnie sygnalizowała młodym kobietom z rodu Wu, by kolejno wznosiły toasty.
Każda z dziewcząt była skrępowana, spuszczała wzrok i mówiła cichymi głosikami.
— Wasza Wysokość... czy w Pańskiej rezydencji jest... — Pani Wu przerwała w połowie zdania, celowo spojrzała na swoją córkę.
Zhao Yu doskonale rozumiał, że próbuje go zeswatać! Podniósł kielich wina i udawał, że nie rozumie: — Pani ma coś do powiedzenia, proszę mówić otwarcie?
Pani Wu wydała dwa suche śmiechy: — Wasza Wysokość ma teraz ciężkie zadanie i powinien mieć kogoś, kto będzie się nim opiekował i dbał o niego. Moje siostrzenice i bratanice, chociaż nie mogą się równać z Feixue, są posłuszne...
Nie dokończyła, a Wu Feixue z hukiem wstała, jej twarz była ściągnięta: — Matko! Córka otrzymała rozkaz, aby dołączyć do wojska i służyć krajowi, a nie wyjść za mąż!
Odwróciła się i tym razem zwróciła się do Zhao Yu, mówiąc chłodno: — Jeśli Wasza Wysokość spojrzy przychylnie na którąś z Pańskich kuzynek, to jest to prywatna sprawa Waszej Wysokości, Feixue nie ma prawa się wtrącać. Ale proszę, aby Wasza Wysokość nie zapomniał, po co tam jedzie!
W tej chwili zapadła kompletna cisza przy stole, atmosfera stała się nieznośnie napięta.
Hai Dafu szybko wkroczył, by rozładować napięcie: — Panna Wu jest szczera i szybka w słowach, Wasza Wysokość jest wielkoduszny i nie będzie miał nic przeciwko. Wasz Cesarz wydał już dla Dziewiątego Księcia nową rezydencję, Wasza Wysokość tylko spotkał się dzisiaj z zastępcą zgodnie z rozkazem i nie ma innych zamiarów.
Zhao Yu lekko upił łyk wina, odstawił kielich i dopiero wtedy powoli zaczął mówić: — Pani zastępca Wu ma rację. Jesteśmy obarczeni obowiązkami wojskowymi, czas nie czeka. Kiedy wrócę do rezydencji i wszystko poukładam, natychmiast rozpocznę przygotowania do podróży na zachód i wtedy będę potrzebował dużo pomocy od Pani zastępcy Wu.
Wu Feixue chłodno skinęła głową: — Jeśli Wasza Wysokość wyda rozkaz, Feixue z pewnością go wykona.
Ten posiłek smakował jak wosk, został szybko zakończony i wszyscy się rozeszli.
Podczas pożegnania Pani Wu odprowadziła ich do drzwi, nieustannie przepraszając: — Wasza Wysokość, proszę nie brać tego do siebie, moja córka od dziecka bawiła się bronią i jest przyzwyczajona do dzikiego charakteru, mówi bezwzględnie, proszę o wyrozumiałość!
Zhao Yu, z uśmiechem na twarzy, potrząsnął głową: — Nic się nie stało. Ród Wu jest pełen lojalnych i walecznych bohaterów, a Pani zastępca Wu jest prosta i bezpośrednia, to dobra cecha.
Wu Feixue stała w głębi drzwi, lekko się ukłoniła, obserwując odjeżdżające karoce Zhao Yu i Hai Dafu.
W karocy Hai Dafu na jego twarzy pojawił się wyraz zmartwienia: — Wasza Wysokość, ta Panna Wu, obawiam się, że nie będzie łatwa do okiełznania.
Zhao Yu uśmiechnął się: — Eunuchu Hai, nie przesadzaj. Ludzie, którzy są prości i bezpośredni, zawsze są łatwiejsi do poradzenia sobie niż ci, którzy są uprzejmi na zewnątrz, a dźgają nożem w plecy.
Hai Dafu zamyślił się i skinął głową: — Wasza Wysokość ma absolutną rację.
Karoca stukając, przemierzała ruchliwe uliczki, kierując się na zachód miasta, coraz bardziej na ubocze.
Zhao Yu odchylił zasłonę z karocy i rozejrzał się.
Przed nimi znajdowała się rezydencja, wyglądała na starą, tynk odpadał w wielu miejscach.
Nad drzwiami wisiała nowa tablica, przekrzywiona, z napisami „Tiger Might General's Residence”, emanowała pewną nonszalancją.
Po zejściu z karocy Zhao Yu rzucił okiem.
Ściany dziedzińca wyglądały na prawie zawalone, dzikie trawy w rogach były wyższe od ludzi. Przed drzwiami stało kilku służących, ich ubrania wisiały luźno, bez żadnego porządku, na widok schodzącego Zhao Yu, padli na kolana w pośpiechu.
— Wasza Cesarska Mość jest wielkoduszny i obdarzył Waszą Wysokość rezydencją generała. Miejsce jest trochę skromne, mam nadzieję, że Wasza Wysokość nie będzie miał nic przeciwko. — Hai Dafu skłonił się i powiedział, ton był pełen szacunku, ale te słowa brzmiały jakoś dwuznacznie.
Zhao Yu doskonale zdawał sobie sprawę.
To nie było przywilej, to było wyraźne napomnienie.
Jednakże, jeśli mógł opuścić pałac, to miejsce pełne intryg, nawet gdyby mieszkał w chlewie, zaakceptowałby to.
— Dziękuję Eunuchowi Hai za trud podróży. — Zhao Yu złożył ręce na pożegnanie.
Po odprowadzeniu Hai Dafu, Zhao Yu wszedł do środka.
Ci służący spojrzeli po sobie i powoli ruszyli za nim.
Wnętrze rezydencji wyglądało jeszcze gorzej niż na zewnątrz.
Meble były połamane lub brakowało im nóg, wszędzie było pełno kurzu, a na dziedzińcu leżały sterty liści i suchych gałęzi, wyglądało to tak, jakby nikt tu nie mieszkał od setek lat.
— Który z was jest zarządcą? — Zhao Yu stanął, jego głos nie był głośny, ale niósł ze sobą niepodważalny autorytet.
Pogrążony w tłuszczu, tępy w środku mężczyzna potykając się, wyszedł: — Zwrot... zwrot do Waszej Wysokości, ja nim jestem.
Zhao Yu przyjrzał się tej grupie nieudaczników: — Ilu ludzi jest w rezydencji?
— Zwrot do Waszej Wysokości, wliczając kucharza, woźnicę i pomocników, jest ich trzydzieści dwa.
Zhao Yu poszedł prosto do głównego holu, usiadł na jedynym wyglądającym na w miarę całe, zniszczonym krześle: — Idźcie, zbierzcie wszystkich z rezydencji, natychmiast, teraz!
Po chwili trzydziestu kilku ludzi stało w szeregu w holu, rozproszeni, każdy wychylał się, aby zobaczyć, nie stał prosto.
Zhao Yu przeszedł przez nich lodowatym wzrokiem.
Wstał i powoli zaczął spacerować.
— Ja tu nowy, a w przyszłości sprawy rezydencji będą wymagały waszego wsparcia. — Jego głos był obojętny. — Jednak, patrząc na waszą energię, obawiam się, że nie udźwigniecie żadnego zadania.
Ludzie pod spodem patrzyli na siebie, nie wiedząc, co ten nowy pan ma na myśli.