Ta sekretna ścieżka była znacznie groźniejsza, niż opisała ją Wu Feixue.
W najwęższych miejscach ledwie mieściły się dwie osoby, a kamienie pod stopami były śliskie i luźne, łatwo się osuwając. Z jednej strony znajdowała się stroma, zimna skalna ściana, która obcierała ramiona aż do bólu, z drugiej – gęsta mgła zakrywała otchłań, która zdawała się pochłaniać każdego w każdej chwili.
Deszcz nie przestawał padać, szumiąc i spłukując wszystko. Droga zamieniła się w błotniste bajoro, gdzie każdy krok grzęznął, utrudniając marsz.
Formacja rozciągnęła się w długiego węża. Twarze żołnierzy straciły swój zwykły luz; każdy zaciskał usta, prowadząc konia i wpatrując się w ziemię, przesuwając się naprzód krok po kroku.
Ciężkie wozy przewozowe w ogóle nie mogły przejść; zostały rozłożone na części, a żołnierze nieśli je na barkach, przesuwając się naprzód.
„Wolniej! Uważajcie pod nogi!”
Zhao Yu stał w niebezpiecznym zakręcie, osobiście nadzorując przejście oddziału. Deszcz spływał po jego zimnej zbroi.
„Uważaj!” – krzyknął zniżonym głosem, jego ręka błyskawicznie złapała żołnierza, który prawie zsunął się z urwiska.
Kamienie pod stopami żołnierza posypały się w dół, wpadając w otchłań bez wydania dźwięku. Twarz uratowanego żołnierza była blada, czoło pokryte zimnym potem, a nogi drżały.
Ludzie i konie za nim stłoczyli się na wąskiej ścieżce, natychmiast ją blokując.
„Trzymajcie się!” Zhao Yu puścił żołnierza, jego głos nie był głośny, ale uderzał każdego jak bicz. „Żadne niebezpieczeństwo nie sprawiło, że straciliśmy choćby jednego człowieka, a ten przeklęty klif was tak przestraszył?”
Nikt się nie odezwał. Z tej wyprawy większość żołnierzy miała buty wypełnione błotem i krwią. Ścieżka górska była trudniejsza niż się spodziewano; niektóre miejsca były tak wąskie, że trzeba było przechodzić bokiem, a obok znajdowała się przepaść, powodując drżenie przy każdym powiewie wiatru.
Z tyłu rozległy się kroki, Wu Feixue podążała szybko z tyłu. „Trzy mile przed nami jest rozwidlenie, lewa strona jest węższa, ale bliższa. Prawa jest łagodniejsza, ale dłuższa.”
„Idź na lewo.” Zhao Yu nawet się nie zastanowił.
Wu Feixue nie zapytała dlaczego. Po tych kilku dniach między nimi wytworzyła się niewytłumaczalna nić porozumienia. W takich chwilach gadulstwo to strata czasu.
Formacja ruszyła dalej. Wu Feixue szła na przedzie, znała tę drogę, którą stworzył jej ojciec. Zhao Yu był pośrodku, co jakiś czas podnosił wzrok na zbocza gór, chroniąc przed osuwiskiem.
„Trzask—”
Cichy trzask dotarł do uszu Zhao Yu. Gwałtownie uniósł głowę, widząc głaz wielkości młyna, który powoli przechylał się w dół.
„Padnijcie! Osłaniajcie głowy!”
W chwili, gdy krzyknął, góra zaczęła się osuwać!
„Huk!” Ogromne kamienie wraz z niezliczonymi odłamkami spadały z hukiem przypominającym burzę. Żołnierze nie mieli gdzie się schować, mogli tylko przycisnąć się do górskiej ściany i osłonić głowy tarczami.
Zhao Yu chwycił dwóch oszołomionych żołnierzy obok siebie i zepchnął ich w stronę skalnej ściany, samemu wystawiając się na spadające kamienie. Kamień grubości wiadra z hukiem leciał w jego stronę!
W tej chwili błyskawicznie przemknął zielony cień – Wu Feixue, która w niewiadomym momencie wróciła, z mieczem w dłoni, wyskoczyła do góry, celując ostrzem w spadający głaz.
„Dźwięk!”
Końcówka miecza uderzyła w kamień, wydając ostry dźwięk. Głaz został odchylony, ocierając się o naramiennik Zhao Yu, uderzył w ziemię z „łomotem”, odbił się kilka razy i potoczył się z urwiska.
Wu Feixue nie utrzymała równowagi, gdy wylądowała; Zhao Yu złapał ją za rękę.
„Dzięki.”
Wu Feixue cofnęła ramię, schowała miecz do pochwy. „Nie ma za co. Gdyby generał zginął, ta misja byłaby daremna.”
Ledwie wypowiedziała te słowa, dno pod jej stopami zadrżało ponownie. Więcej kamieni się odłamało, cała górska ścieżka się trzęsła!
„Szybko się wycofajcie! Cała armia przyspiesza!” Zhao Yu krzyczał do utraty głosu.
Żołnierze zapomnieli o bólu i biegli na oślep do przodu. Spadające kamienie zsuwały się po drodze jak deszcz, trafiając ludzi, krzyki bólu, złorzeczenia i huk spadających kamieni mieszały się ze sobą. Zhao Yu sam się nie oszczędzał, pozostając z tyłu, popychał tych, którzy biegli wolniej, a rannych wynosił na plecach.
Górska ścieżka miała się zaraz całkowicie zawalić; ostatni żołnierz przebiegł przez niebezpieczny odcinek. Zhao Yu podążył za nim, wykonując skok. Gdy jego stopa dotknęła bezpiecznego miejsca, górska droga za nim zawaliła się całkowicie, zamieniając się w deszcz odłamków, znikając we mgle.
Po ciszy jak śmierć rozległy się ciężkie westchnienia ulgi.
„Generale, jesteś wspaniały!”
„Generale, uratowałeś nam życie!”
Zhao Yu zmarszczył brwi. Wyciągnął nóż, wskazał na przeciwległą, zawaloną ścianę skalną i powiedział głosem przenikliwym od przerażenia: „Spójrzcie dobrze, to nie sprawka niebios!”
Wu Feixue spojrzała w kierunku, który wskazał, jej oczy były ostre. Rzeczywiście, na złamanym zboczu skalnym można było dostrzec niewyraźne ślady wyryte przez twarde narzędzia! Ktoś z góry zniszczył punkty podparcia górskiej ścieżki, czekając na ich przejście!
„Jest zasadzka!” – szepnęła Wu Feixue.
Zhao Yu skinął głową. „Nie tylko Dolina Jueyun przed nami, ale i na tej drodze czają się ich oczy.” Rozejrzał się. „Przekazać rozkaz, wszyscy niech pozostaną w zbrojach, z bronią w ręku.”
Po kolejnej godzinie oddział w końcu wyszedł z najtrudniejszego odcinka górskiej ścieżki i dotarł do nieco szerszej górskiej doliny. Żołnierze padli wyczerpani, wielu miało na twarzach krew.
Zhao Yu zebrał dowódców i zgromadzili się wokół tymczasowo rozłożonej mapy.
„Mamy wiadomość od Li Yue.” Zhao Yu wskazał palcem na mapie Dolinę Jueyun. „Zgodnie z planem, zasadzka Bei Qi dała się złapać i gonią ich. Ale” – jego palec przesunął się na pewną przełęcz – „jest jeszcze druga grupa zasadzkowa, około dwóch tysięcy ludzi, ukryta tutaj.”
Oczy Gao Yue’a prawie wyskoczyły z orbit. „Dwie zasadzki? Skąd wiedzieli, że pójdziemy boczną drogą?”
„Zdrajca.” – Wu Feixue wypowiedziała te dwa słowa chłodno.
Zhao Yu uniósł ręce, jego twarz była pozbawiona wyrazu, ale ci, którzy go znali, wiedzieli, że jest wściekły. „I to nie jeden. Górską ścieżką manipulowano, przez co ta sekretna droga została ujawniona. Bei Qi przygotowało się bardziej, niż myśleliśmy.”
W namiocie zapanowała cisza. Przed nimi była zasadzka, a droga powrotna zawaliła się; ta trudna sytuacja postawiła dowódców w niekorzystnym położeniu.
„Generale, a może… obrzeżami?” – zapytał nieśmiało jeden z setników.
„Obrzeżami? Do twojej matki!” Zhao Yu uderzył w stół. „Okrężną drogą to dodatkowe trzy dni! Czy Przełęcz Feilian może tyle czekać?”
Gao Yue pokręcił głową. „Siłowe przełamanie też nie wchodzi w grę. Dwa tysiące elitarnych żołnierzy ma przewagę terenu. Jeśli zaatakujemy, straty będą zbyt duże.”
Palec Zhao Yu powoli przesuwał się po mapie, a na jego ustach pojawił się chłodny, okrutny łuk.
„Czekają na nas w zasadzce, więc pozwólmy im czekać.” Zhao Yu prychnął. „Dlaczego tylko oni mogą zastawiać pułapki? My nie możemy?”
Wskazał kilka punktów na mapie. „Li Yue odciągnął zasadzkę na głównej drodze. Tę grupę w paśmie górskim, prawdopodobnie mają kontakt z tamtą, ale na razie nie mogą się ruszyć. Możemy wykorzystać to, aby…”
Wu Feixue spojrzała na mapę i nagle przerwała: „Zastawić na nich pułapkę w miejscu ich zasadzki.”
Zhao Yu spojrzał na nią, w milczeniu zgadzając się. „Dokładnie, atak z obu stron!”
Szybko zaczął wydawać rozkazy. „Gao Yue, poprowadź pięciuset ludzi, udawajcie naszą czołową jednostkę, celowo pozwólcie się im odkryć. Pamiętajcie, gdy tylko się spotkacie, wycofajcie się i zwabcie ich do tego przełęczy!”
Gao Yue odpowiedział donośnym głosem: „Wasz podwładny rozumie!”