— Jestem!
— Ty poprowadź piechotę i zaopatrzenie! Lekka jazda, idziecie ze mną!
Gao Yue był cały mokry od deszczu, zawahał się. — Generale, głównych sił nie można dzielić…
— Rób, co mówię! — Głos Zhao Yu był zimny jak lód. — Jeśli stracimy Przełęcz Feilian, obaj stracimy głowy!
Gao Yue wzdrygnął się od zimna deszczu i mocno skinął głową. — Do stóp składam rozkaz!
Za Wioską Qingya, kilkanaście jezdnych zwiadowców ukrywało się w lesie smaganym przez nawałnicę.
Li Yue przywarł do śliskiej, mokrej skały, ocierając deszcz z twarzy.
— Szefie, na południowym wschodzie ktoś nadchodzi. — Jeden ze zwiadowców podszedł bliżej, mówiąc bardzo cicho.
Li Yue zmrużył oczy, zasłona deszczu była zbyt gęsta, aby dostrzec cokolwiek poza kilkoma poruszającymi się czarnymi punktami.
— Ilu ich jest?
— Siedmiu, może ośmiu na koniach. Patrząc na ich ubiór, nie są stąd.
— Szpiedzy Bei Qi? — Li Yue coś sobie przypomniał. — Kazali braciom się przygotować. Zostawić jednego żywego!
Zwiadowcy bezszelestnie się rozeszli, łuki napięte, miecze wyciągnięte.
Po niedługim czasie, w zasięgu wzroku pojawiło się siedmiu kawalerzystów w zbrojach skórzanych. Zatrzymali konie, szeptali między sobą i nerwowo rozglądali się dookoła.
Li Yue cierpliwie czekał, aż wejdą w pełny zasięg okrążenia.
Naciągnął cięciwę łuku.
— Do dzieła!
— Świssssz!
Strzała przecięła zasłonę deszczu, trafiając dowódcę prosto w szyję!
Prawie jednocześnie kilkanaście strzał wystrzelonych z różnych kierunków, krzyki bólu rozniosły się w powietrzu, trzech żołnierzy Bei Qi spadło z koni.
— Zabijać!
Li Yue pierwszy rzucił się do przodu, inni zwiadowcy podążyli za nim.
Pozostali żołnierze Bei Qi wpadli w panikę, wyciągnęli miecze do obrony, ale szyk był już rozbity.
Błysk miecza, i kolejnych dwóch spadło z koni.
Dwóch ostatnich, widząc beznadziejność sytuacji, odwrócili konie i rzucili się do ucieczki.
Li Yue parsknął pogardliwie, wspiął się na pobliskiego, bezpańskiego konia i ponownie naciągnął łuk.
— Puff!
Strzała przeszyła serce!
Ostatni żołnierz Bei Qi, przerażony do szpiku kości, desperacko poganiał konia, gotów był wydostać się z lasu.
Li Yue ustabilizował oddech, celując w udo przeciwnika.
— Bzzz—
Naciągnięta cięciwa zadrżała, strzała trafiła precyzyjnie!
— Aaa—
Rozdzierający krzyk zginął w szumie deszczu, ostatni zwiadowca również spadł z konia.
— Związać! — Li Yue zeskoczył z konia i podszedł do leżącego na ziemi, wciąż jęczącego jeńca. — Pozostali, odciąć im głowy. Sprawnie!
Wioska Qingya, zrujnowana, przeciekająca chata stała się tymczasową kwaterą dowodzenia.
Deszcz ściekał z dachu, a wewnątrz kapało wodą.
Zhao Yu i kilku oficerów zebrali się wokół krzywego, drewnianego stołu, na którym rozłożono przemoczoną mapę.
— Ściany Przełęczy Feilian są mocne, ale od zachodu jest wyłom, który powstał trzy lata temu podczas trzęsienia ziemi i nie było pieniędzy, żeby go naprawić. — Wu Feixue wskazała punkt na mapie. — Jeśli Wang Ce się o tym dowie…
Nie dokończyła, gdy Li Yue wpadł do środka, cały mokry, ale z ekscytacją na twarzy.
— Generale! Złapałem szpiega Bei Qi!
Zhao Yu zerwał się gwałtownie. — Co udało ci się wydobyć?
— Wang Ce uderza na Przełęcz Feilian trzema drogami, atak jest bardzo silny, straty w środku są spore! — Li Yue mówił szybko. — Co więcej! Wang Ce wysłał pięć tysięcy najlepszych żołnierzy, aby zrobili zasadzkę na drodze do Przełęczy Feilian, czekając, aby nas zaskoczyć!
W pomieszczeniu zapadła cisza, przerywana jedynie przez kapanie deszczu na strzechę.
— Heh. — Zhao Yu nagle się zaśmiał, a jego uśmiech sprawił, że wszyscy zebrani poczuli dreszcz przebiegający po karku. — Wang Ce… naprawdę ma łeb na karku, przewidział, że przyjdę.
— Generale, co w takim razie… — Gao Yue zadał pytanie, które nurtowało wszystkich. — Jeśli teraz wpadniemy w zasadzkę…
Zhao Yu mu przerwał. — Li Yue, gdzie ten szpieg powiedział, że jest zasadzka?
Li Yue wskazał palcem wąski, długaśny wąwóz na mapie. — Tutaj, Jueyun Valley. Po obu stronach są strome klify, wlot jest wąski, ale w środku szeroki. Wejdziesz tam, a nie wyjdziesz.
Wu Feixue pochyliła się nad mapą, jej mina stała się poważna. — Ta droga jest najkrótsza, ale… — Przesunęła palcem po mapie, zatrzymując się na ledwo widocznej górskiej ścieżce. — Jest jeszcze inna droga.
— Och?
— Tą drogę wytyczył mój ojciec, gdy wiódł wojsko, potajemnie ją budując. Pozwala obejść Przełęcz Feilian od tyłu. Droga jest trudna, nieprzejezdna dla wozów i koni, ale pozwala ominąć Jueyun Valley.
— Jak bardzo trudna?
— Wykuto ją w skale przy przepaści. W najwęższych miejscach mogą przejść tylko dwie osoby, obok jest bezdenna przepaść, a w kilku miejscach grozi osunięcie ziemi. — Wu Feixue spojrzała na Zhao Yu. — Ale na pewno pozwoli ominąć zasadzkę Bei Qi.
Gao Yue aż zachrzęściło w zębach. — Generale, to zbyt niebezpieczne! Może lepiej uderzyć frontalnie…
— Nie, pójdziemy tą wąską ścieżką. — Zhao Yu zapalił się. — Li Yue, wybierz dwustu najlepszych jeźdźców, wyruszcie przed świtem, udawajcie główną armię, idźcie oficjalnym traktem i wyprowadźcie tych skurwysynów z Bei Qi! Pamiętajcie, nie walczcie na śmierć i życie, po prostu przyciągnijcie ich uwagę i uciekajcie!
Oczy Li Yue zapłonęły. — Do stóp składam rozkaz!
— Gao Yue, weź ze sobą dwa tysiące ludzi, podzieleni na dwie grupy. Jedna grupa ma przyjąć wsparcie dla Li Yue, druga ma odwracać uwagę z boku, żeby nie mogli ich komfortowo ścigać!
Gao Yue, chociaż czuł się niepewnie, głośno odpowiedział. — Do stóp składam rozkaz!
— Zastępco generała Wu. — Zhao Yu spojrzał na Wu Feixue.
Następnego dnia o świcie, deszcz nieco zelżał.
Obóz Armii Tygrysiej Mocy tętnił życiem. Żołnierze po cichu pakowali proste ekwipunki, gotowi wyruszyć w nieznane, niebezpieczne rejony.
Li Yue już dawno wyruszył z dwustoma elitarnymi lekkozbrojnymi. Zgodnie z rozkazem Zhao Yu, mieli maszerować ostentacyjnie wzdłuż traktu, celowo pozostawiając wyraźne ślady na błotnistej drodze, kierując się prosto do Jueyun Valley.
Na prowizorycznie postawionej na skraju obozu platformie, Zhao Yu stał ze splecionymi dłońmi, patrząc na szybko i sprawnie reorganizujące się siły pod nim.
Wu Feixue pojawiła się przy nim niepostrzeżenie. Jej zielona szata lekko falowała na chłodnym porannym wietrze, a powietrze po deszczu przeniknięte było ziemistym zapachem.
— Dlaczego twój ojciec kiedyś tak ciężko pracował, by wytyczyć tę tajną ścieżkę? — Głos Zhao Yu nie był głośny, ale wyraźnie dotarł do uszu Wu Feixue.
Wu Feixue zamilkła na chwilę, a jej głos był stabilny. — Mój ojciec mawiał, że dowódca powinien zawsze mieć dla siebie drogę ucieczki, ale także przygotować nieoczekiwaną drogę śmierci dla przeciwnika.
— Twój ojciec był mądrym człowiekiem. — Zhao Yu lekko skinął głową.
Wu Feixue odwróciła głowę, jakby coś wyczuła. — Generale, czyżbyś był zaniepokojony?
Wzrok Zhao Yu skierowany był w dal, w kierunku Przełęczy Feilian. Teraz jednak wydawało się, że jest spowite nierozwiewnym cieniem. — Bei Qi i Xi Xia zaatakowały niemal jednocześnie. Wang Ce zaś zastawił pułapkę na trakcie… To wszystko jest zbyt gładko.
Zrobił pauzę, a w jego głosie pojawił się pewien trudny do opisania ton.
— Wręcz jakby… ktoś z góry dał im znać z wyprzedzeniem.
Wu Feixue zadrżała. — Generale, czy podejrzewasz, że w wojsku jest zdrajca?
— Być może, nie tylko w wojsku. — Zhao Yu nie rozwodził się nad tym, i zmienił temat. — Czy ta górska ścieżka jest rzeczywiście tak niebezpieczna, jak mówisz?
— Jest nawet bardziej niebezpieczna niż mówię. — Wu Feixue nie kryła się z tym. — Ale to jedyny sposób, by ominąć zasadzkę Bei Qi. Tylko…
— Tylko co?
— Góra i tak jest niestabilna, a ciągłe deszcze i tak ją wypłukują, w każdej chwili może dojść do osuwiska.
Zhao Yu nagle się zaśmiał, jego śmiech zabrzmiał w porannym obozie niezwykle nieoczekiwanie. — Wolę stawić czoła gniewowi nieba, niż otwartemu ostrzu Wang Ce!