„Przepisy wojskowe?” Zhao Yu odwrócił się, parsknął i nagle podniósł głos: „Sto pięćdziesiąt tysięcy Żelaznych Pływających Wież z Beiqi depcze nam po piętach, a ty tu ze mną dyskutujesz o przepisach wojskowych? Kiedy Przełęcz Feilian upadnie, a północno-zachodnia brama Da Yan zostanie otwarta kopnięciem, czy ty i ja będziemy mieli jeszcze łeb, żeby przestrzegać tych gównianych przepisów wojskowych?”
Gao Yue został zbity z pantałyku, jego twarz zrobiła się czerwona, aż w końcu opuścił głowę.
„Panowie!” Zhao Yu rozejrzał się po sali, jego głos był pełen pasji: „Wiem, że ta wyprawa to życie w obliczu śmierci! Nikt nie wie, czy przed nami są góry ostrzy, czy morza ognia! Teraz, kto kurwa nie chce iść, niech wyjdzie! Ten generał absolutnie go nie powstrzyma, da mu pieniądze na podróż, żeby wrócił do domu do żony!”
Sala była cicha, aż do tego stopnia, że można było usłyszeć spadającą igłę.
Nikt się nie poruszył.
Nikt się nie odezwał.
Spojrzenie Zhao Yu powoli się przesuwało, w końcu zatrzymało się na Li Yue, który stał w rogu i milczał: „Li Yue!”
„Jestem do dyspozycji!” Li Yue nagle wyprostował grzbiet, wysunął się naprzód i głośno odpowiedział.
„Ty dzieciaku dobrze strzelasz z łuku, nadaję ci dowódcę oddziału zwiadowczego! Zanim jutro świt wstanie, weź stu sprytnych braci i wyruszcie pierwsi! Wytyczcie drogę dla armii, jeśli Beiqi wyśle jakieś sygnały, natychmiast raportujcie!”
Oczy Li Yue płonęły, bez wahania: „Służba podporządkowana!”
Zhao Yu spojrzał ponownie na Gao Yue: „Dowódco Gao!”
„Jestem do dyspozycji!” Gao Yue skrzyżował pięści.
„Weź dwa tysiące ludzi i idź na przedzie! Żywność też powierzam tobie, wyczyść drogę do diabła!”
Gao Yue zamarł, po czym głośno odpowiedział: „Służba przyjęła rozkaz!”
Zhao Yu zwrócił się do pozostałych: „Reszta ludzi, według obozów i oddziałów, wyrzućcie te swoje przeklęte graty zza tyłków! Jutro o wyznaczonej godzinie, punktualnie wyruszamy!”
„Wykonano!” Tym razem odpowiedź była ogłuszająca, niosąc w sobie zaciekłość, która wybuchła po długim stłumieniu.
Oficerowie kolejno się rozchodzili, w sali zostali tylko Zhao Yu i Wu Feixue.
Światło lampy w pokoju migotało, sprawiając, że wyraz twarzy obojga drgał.
„Zbyt pośpiesznie.” — odezwała się Wu Feixue, jej głos był zimny — „Armia Tygrysiej Mocy dopiero od kilku dni się gromadzi, morale jeszcze nie jest w pełni zjednoczone, tak nagłe wyruszanie jest zbyt ryzykowne.”
Zhao Yu podszedł do makiety, jego palec znów spoczął na małym znaku Przełęczy Feilian, który wydawał się dźwigać tysiąc kilogramów ciężaru: „Ryzyko? Oczywiście, że wiem, że jest ryzyko. Ale strzała jest na cięciwie, trzeba ją wystrzelić. Poza tym…”
Zawahał się, wyjął z zapięcia kolejny list. Pieczęć wos Thiết była nienaruszona, ale krawędzie papieru były lekko przetarte, wyraźnie dostarczono go pospiesznie.
Podał go Wu Feixue.
Wu Feixue wzięła go, rozwinęła i zobaczyła, że jej twarz natychmiast się skurczyła: „Trzeci książę poniósł klęskę w Dolinie Húlu? Wycofał się do Prefektury Xingyuan… Xi Xia też się ruszyło?”
„Tak.” — głos Zhao Yu stał się znacznie niższy — „Państwo Qi i Xi Xia od dawna są w tym samym worku. Jeśli Przełęcz Feilian nie wytrzyma, cała linia północno-zachodnia upadnie, a my, Da Yan… zostaniemy dźgnięci w plecy z dwóch stron, wtedy będzie za późno na płacz!”
Wu Feixue zacisnęła usta, milczała przez chwilę.
W końcu podniosła głowę: „Skoro generał tak postanowił, Feixue zaryzykuje swoim życiem, aby pomóc generałowi.”
„Dziękuję.” — Zhao Yu westchnął, ponownie rozłożył bardziej szczegółową mapę strategiczną, wskazując na kręte i wyboiste górskie drogi w pobliżu Przełęczy Feilian — „To miejsce ma zbyt wiele zakrętów i szczelin, narysowałem skrót. Ale to ślepa strefa, potrzebuję więcej wskazówek od ciebie, znającej ten teren.”
Płomień świecy migotał, oboje pochylili się nad mapą, szeptając o trasie, zaopatrzeniu, możliwych zasadzkach… Czas płynął powoli, aż do momentu, gdy zza okna wpadło pierwsze światło.
Gdy tylko zaczął się rozjaśniać, przed obozem Armii Tygrysiej Mocy, na placu ćwiczeń, stał już komplet ludzi.
Pięć tysięcy elitarnych żołnierzy stało cicho i równo w szeregu.
Koniki wojenne niespokojnie deptały kopytami, wydychając biały oddech, a powietrze wypełniał zapach skóry, potu i porannego chłodu.
Nowe flagi „Tygrysiej Mocy” trzepotały na porannym wietrze.
Miał na sobie czarny pancerz, a przy pasie długi miecz, który odciął ramię Liu Xuna. Doskonały czarny koń, Zhao Yu, stał wyprostowany jak sosna.
Nie wygłosił przemowy, tylko dobył długiego miecza i wskazał przed siebie!
„Wyruszamy!”
Niski dźwięk rogu zabrzmiał żałośnie, rozrywając ciszę świtu.
Armia zaczęła się powoli poruszać, niczym stalowy potok, w kierunku północno-zachodnim, w kierunku nieznanej, pełnej zabójczych pułapek Przełęczy Feilian, pędząc.
„Jak długo jeszcze mamy iść?”
Żołnierz otarł zakurzoną twarz, w gardle trzymał głośny oddech.
Sąsiad skulił się, obejrzał się dookoła i ściszonym głosem odpowiedział: „Według tego, co słyszałem, jeszcze trzy dni.”
„Gówno prawda trzech dni! Wczoraj też mówili, że trzy dni! Ta cholerna droga, nigdy się nie kończy!”
Armia Tygrysiej Mocy maszerowała bez przerwy od pięciu dni.
Każdego dnia piętnaście godzin na nogach, bardziej wyczerpujące niż pierwotnie wyznaczony przez Zhao Yu pośpieszny marsz.
Podeszwy butów zdarte do krwi, mieszające się z ropą, zawinięte w buty, każdy krok sprawiał przenikliwy ból.
Ale nikt nie śmiał narzekać.
Odkąd Zhao Yu na oczach całej armii odciął Liu Xunowi rękę, wszyscy wiedzieli, że ten nowy władca jest twardym zawodnikiem, który dotrzymuje słowa?
„Zamknąć się!” — krzyknął dowódca dziesiątki, czarnym obliczem popychając narzekającego żołnierza — „Chcecie stracić głowy, to narzekajcie dalej!”
Na samym przodzie grupy, Zhao Yu siedział na czarnym koniu, jego grzbiet był wyprostowany jak wbita w ziemię włócznia.
Nie spał prawie od trzech dni, plecy bolały i były ciężkie jak młyn.
Ale nie mógł się załamać.
Gdyby okazał strach, ta grupa, ledwo odzyskująca kształt, natychmiast by się rozpadła.
Gao Yue podjechał koniem, jego głos był stłumiony: „Generale, chorzy i ranni bracia stanowią już prawie dwie dziesiąte, jeśli tak dalej…”
„Więc niech zostaną.” — Zhao Yu spojrzał na szare, dalekie miejsce, w jego głosie nie było ani śladu ciepła — „Przełęcz Feilian nie będzie czekać, armia Wang Ce jest tam, jeśli się spóźnimy, będziemy dla nich tylko mięsem.”
„Ale…”
„Dość!” — Zhao Yu nagle skręcił lejce, odrzucając chlapnięcie błota — „Przekazać rozkaz, dziś wieczorem jesteśmy w Yanghe Posthouse! Będzie woda i jedzenie, można odetchnąć. Kto się nie wytrzyma, niech sam sobie wykopie dół i się pochowa!”
Żyły na szyi Gao Yue zadrgały, ale w końcu nic więcej nie powiedział, ruszył koniem i odjechał.
Niebo stawało się coraz ciemniejsze, jak zgniła ołowiana płyta.
Z daleka dobiegły niskie grzmoty, powietrze było wilgotne i lepkie, duszne i nie do zniesienia.
„Zacznie padać.”
Wu Feixue pojawiła się obok Zhao Yu nie wiadomo kiedy, jej niebieska szata dawno już przesiąknięta potem i błotem, nie było widać pierwotnego koloru, ale stal jak zwykle stał prosto.
„Jeszcze dziesięć li stąd jest wioska o nazwie Qingya, mój ojciec kiedyś tam stacjonował, mieszkańcy wioski są godni zaufania.”
Brwi Zhao Yu drgnęły: „Co masz na myśli?”
„Można zdobyć trochę jedzenia i picia.” — Wu Feixue była zwięzła — „Bliżej niż Yanghe Posthouse, i będzie mniej zamieszania.”
Ledwie skończyła mówić, niebo jakby rozdarło się na pół, wielkie jak groch krople deszczu zaczęły spadać z hukiem.
„Ustawić formację!” — krzyknął Zhao Yu — „Cała armia przyspiesza!”
Zimna woda deszczowa spadła z góry, natychmiast przemaczając wszystkich do ostatniego włosa.
Droga natychmiast zamieniła się w błotniste bajoro, kopyta koni zapadały się i nie mogły się wydostać, koła wozów utknęły w błotnistych dołach.
Szybkość oddziału natychmiast zwolniła, rozciągając się na długość.
„Cholera!” — warknął Zhao Yu — „Gao Yue!”