Noc zapadła, a Liu Family Mansion jaśniał jasno jak dzień. W sali bankietowej, przy długim stole jadalnym z czerwonego drzewa, panował już gwar. Mogły tam zasiadać tylko wielkie osobistości, których jedno tupnięcie nogą sprawiłoby, że Syczuan zadrżałby w posadach.
"Mistrz Wielu Skarbów" Fan Szao-ceng, ubrany krzykliwie, z cygarem w zębach, zawsze otoczony pięknymi konkubinami. T'ang Szy-cun, o surowej minie i prostej postawie, z wyglądu doświadczony żołnierz. Pan Wen-chua, delikatny, w okularach w złotych oprawkach, był jakby mózgiem podlegającym pod Liu Xianga.
Wszyscy oni byli kluczowymi generałami Armii Syczuańskiej, prawą ręką Liu Xianga i reprezentantami różnych frakcji wewnątrz tej armii. Obecnie zebrali się tu pod pretekstem powitania drugiego młodego pana Liu, lecz w rzeczywistości każdy miał własne plany. "Drugi młody pan przybywa!"
Na okrzyk sługi, Liu Rui, przebrany w strój cywilny, wszedł do sali bankietowej bez śladu uniżoności ani aroganckości. W jednej chwili wszystkie oczy skupiły się na nim. Te spojrzenia, niczym materialne reflektory, skanowały go tam i z powrotem.
Była w nich ciekawość, ocena, nonszalancka uwaga starszych wobec młodszych. Więcej jednak było niekrytej pogardy, a nawet lekko wyczuwalnej wrogości. W ich mniemaniu, osiemnastolatek, nawet z tytułem absolwenta szkoły junackiej, co mógł osiągnąć?
Po prostu korzystał z tego, że jest synem Liu Xianga, by wrócić i przejąć władzę, skonfiskować broń. "Chodź, chodź, Szy-dze, usiądź tutaj." Fan Szao-ceng był najbardziej entuzjastyczny, klepnął puste miejsce obok siebie.
"Szy-dze, pozdrawiam wujka Fana, wujka T'anga, wujka Pana." Liu Rui ukłonił się wszystkim po kolei, zachowując pełnię grzeczności, po czym usiadł na miejscu poniżej Liu Xianga. Uczta się rozpoczęła, kielichy się unosiły, atmosfera była gorąca.
Jednak rozmowy, jakby kręcąc się w kółko, zawsze wracały do tego samego. "Ostatnio w akcjach przeciwbandyckich mój oddział stracił stu kilkudziesięciu braci. Cholera, ci bandyci są lepsi od nas!"
"Stary T'ang, czy dostałeś już dostawę hamańskich nabojów? Muszę wymienić wyposażenie!" "Słyszałem, że Centralne Dowództwo znów zamierza zmniejszyć etaty, nasze dni w Armii Syczuańskiej będą jeszcze trudniejsze."
Rozmawiali o sprawach wojskowych, terytoriach, żołnierzach i żołdzie, gestykulując i plując przy tym językiem. Nikt nie zwracał na Liu Ruia większej uwagi. Jakby był tylko nieistotnym rekwizytem.
Liu Rui jadł spokojnie, słuchając rozmów tych wielkich osobistości, bez najmniejszej zmiany wyrazu twarzy. Wiedział, że ci wujkowie-warlordzi, poza zabieraniem ziemi, łapaniem poborowych i powiększaniem armii, nie mieli w głowach nic więcej. Rozmawianie z nimi o ratowaniu kraju przez przemysł było jak gra na dudach dla krowy.
Po trzeciej rundzie wina i daniach. Pewien pułkownik z wąsami, najwyraźniej lekko pijany, żartobliwie spojrzał na Liu Ruia. "Siostrzeniec Szy-dze, po złotej przepustce z Whampoa, czy już zdecydowałeś, gdzie chcesz odbyć praktykę?
Może chcesz przyjść do mojego pułku? Dam ci dowództwo brygady!" Po tych słowach wszyscy przerwali jedzenie i zaintrygowani spojrzeli w jego stronę.
Ich prawdziwe pytanie wreszcie padło na stół. Jak wielki apetyt ma ten nowo przybyły drugi młody pan? Jakiego pułku, jakiej brygady chce?
Jak wielkie wsparcie ojca dostanie? Miało to bezpośredni wpływ na interesy wszystkich obecnych. Cała sala bankietowa nagle ucichła.
Liu Xiang trzymał swój kielich, nie poruszając się, ale kątem oka cały czas śledził swojego syna. To była również odpowiedź, którą chciał poznać. Pod wpływem wszystkich spojrzeń, Liu Rui powoli odłożył pałeczki.
Wstał i lekko skłonił się wszystkim. Następnie wypowiedział słowa, które zaskoczyły całe towarzystwo. "Dziękuję wszystkim wujkom za łaskawość."
"Jednakże, Szy-dze jest niezdolny i nie zamierza poświęcać się wojskowości." "Syn, nie pragnie ani jednego żołnierza, ani jednego naboju." "Jedynie pragnę prosić ojca i wszystkich wujków o posadę, abym mógł wnieść mały wkład w 'przemysł' mojego Syczuanu."
"Przemysł?" Po tych słowach zapadła cisza! Słychać było spadający szpil!
Wszyscy zamarli, patrząc na Liu Ruia wzrokiem, jakby patrzyli na idiotę. Cygara w ustach Fana Szao-cenga prawie wypadły. Surowa twarz T'anga Szy-cuna również wyrażała zdumienie.
Pan Wen-chua poprawił okulary, a jego spojrzenie spoza szkieł było pełne dociekliwości. Syn generała, absolwent Whampoa, odrzucający potężną władzę wojskową, by zająć się czymś tak mglistym jak 'przemysł'? Czy ten dzieciak stracił rozum, czy gra w jakąś grę w udawanie, że odmawia, by uzyskać więcej?
Pod wpływem zdziwionych spojrzeń wszystkich, Liu Rui odezwał się ponownie, jego głos był czysty i stanowczy. "Proszę ojca i wszystkich wujków o danie Szy-dze szansy, abym mógł przedstawić swoje pomysły." Liu Xiang spojrzał na niego głęboko, jego przenikliwe oczy wydawały się go przenikać.
Po długiej chwili odłożył kielich i skinął głową bez emocji. "Mów." Jedno słowo, warte tysiąc złotych.
Liu Rui otrzymał przyzwolenie. Nie rozwodził się nad wielkimi teoriami. Wiedział, że w starciu z tymi wojskowymi, którzy byli pragmatykami do szpiku kości, musiał przedstawić coś najbardziej bezpośredniego i szokującego.
Wyjął z kieszeni dwie rzeczy i położył je delikatnie na stole. Wszystkie oczy zwróciły się ku nim. Był to jeden złoty pocisk i drugi, równie złoty pocisk.
"Wszyscy wujkowie proszę spojrzeć." Liu Rui podniósł jeden z nich. "To jest pocisk 7,92 mm typu Ostrze, wyprodukowany przez naszą fabrykę zbrojeniową w Syczuanie, replikę karabinu Taiptana-Typ."
Następnie podniósł drugi. "A to jest pocisk typu Ostrze wyprodukowany przez oryginalną fabrykę Mauser w Niemczech." Wszyscy spojrzeli po sobie, nie rozumiejąc, co chciał zrobić.
Nabój to nabój, prawda? Dopóki strzela i zabija, jaka jest różnica? W następnej chwili Liu Rui wyjął z kieszeni narzędzie, które wszystkich zaskoczyło.
Była to metalowa suwmiarka z precyzyjną podziałką. Na oczach wszystkich zmierzył suwmiarką średnicę pocisku, długość łuski i grubość kryzy obu nabojów... Za każdym razem mierzył, podając jasną liczbę.
"Pocisk syczuański, średnica pocisku, 8,20 mm." "Pocisk niemiecki, średnica pocisku, 8,22 mm." "Pocisk syczuański, długość łuski, 56,85 mm."
"Pocisk niemiecki, długość łuski, 57,00 mm." ... Seria danych, precyzyjnych do setnych części milimetra, sprawiła, że wyraz twarzy dowódców w sali bankietowej, którzy jeszcze przed chwilą patrzyli z pogardą i drwinami, zaczął się zmieniać.
Chociaż nie rozumieli, o co chodziło, profesjonalizm i skupienie Liu Ruia, mimo że nie wyglądały na udawane, były prawdziwe. Na koniec Liu Rui odłożył suwmiarkę, podniósł syczuański pocisk i nagle podniósł głos. "Wszyscy wujkowie, tolerancja produkcyjna naszych pocisków syczuańskich jest ponad dziesięciokrotnie większa niż oryginalnych niemieckich!"
"Co to oznacza?" "Oznacza to, że nasze pociski albo nie wystrzelą, albo rozerwą lufę, jeśli włożymy je do oryginalnego karabinu Mauser!" "Oznacza to, że nasi żołnierze, zbierając amunicję od Centralnego Dowództwa na polu bitwy, mogą jej w ogóle nie móc użyć!"
"Taka jest przepaść!" Ta wysoce profesjonalna demonstracja, jak potężny młot, uderzyła w serca wszystkich zgromadzonych dowódców! Myśleli, że to tylko przechwałki i arogancki młody pan, który nie zna miary.
Nie spodziewali się, że miał tak bezpośrednie i głębokie zrozumienie produkcji wojskowej! W tej chwili nikt już nie śmiał lekceważyć tego młodego człowieka, który miał zaledwie osiemnaście lat.