Ceng Qin wszedł do wewnętrznej komnaty sypialnej Cesarzowej Matki w towarzystwie Eunucha Xii.
Światło tutaj było bardziej przyćmione niż w zewnętrznej cieplejszej komnacie, tylko kilka pałacowych latarni było przykrytych jedwabiem, rzucając mgliste kręgi światła.
Po obu stronach wisiały warstwy po warstwach jedwabnych zasłon w kolorze jeziora, lekko kołyszących się na wietrze, niczym zjawy.
Powietrze było nieruchome i ciężkie, każdy oddech wydawał się nieść tysiąc jinów wagi.
Przed łożem cesarskim kilka pałacowych służących, ubranych w ciemnozielone kamizelki i stojących z rękami złożonymi po bokach, wyglądało jak posągi z gliny, nawet ich oddechy były niezwykle ciche.
Obok łoża, jedna z konkubin, odziana w wspaniały pałacowy strój, z wzniesionymi ozdobnymi włosami i otoczona klejnotami, siedziała prosto. Była to Noble Consort Rong, która obecnie pełniła obowiązki zarządzania sześcioma pałacami i zajmowała pozycję bezpośrednio poniżej Cesarzowej.
Wydawała się mieć około trzydziestu lat, była piękna, ale na jej twarzy malował się nieusuwalny ślad zmęczenia i ostrości.
W tej chwili jej oczy feniksa, z nieukrywaną oceną i podejrzliwością, spoczęły na Ceng Qin, który właśnie wszedł.
Eunuch Xia podszedł krok naprzód, skłonił się i szepnął raport.
Spojrzenie Noble Consort Rong było jak zimna sonda, przesuwając się od szarego, grubego bawełnianego płaszcza Ceng Qina, który nie pasował do lśniącej i wspaniałej sypialni, do jego spuszczonej, pełnej szacunku, ale nieprzerażonej twarzy.
— Ty jesteś tym służącym z Jia Mansion, który ujawnił Cesarski Proklamację?
Głos Noble Consort Rong nie był głośny, niósł ze sobą autorytet osoby przyzwyczajonej do władzy, każde słowo uderzało w serce. — Podnieś głowę.
Ceng Qin podniósł głowę zgodnie z prośbą, z uniżonym spojrzeniem skierowanym na haftowane chmury i feniksy na fałdach sukni Noble Consort Rong.
— Ja, Ceng Qin, służący z Jia Mansion, składam hołd Twojej Wysokości, Cesarzowej Matce. Życzę Wam wiecznego dobrobytu i spokoju. — Złożył ukłon zgodnie z zasadami, jego ruchy były nieco sztywne, ale bezbłędne.
— Mhm. — Noble Consort Rong odpowiedziała beznamiętnie, lekko stukając palcami w podłokietnik z drewna sandałowego. — Jia Mansion wydało „zdolną osobę”. Prawdopodobnie Yuan Chun już ci opowiedziała o chorobie Cesarzowej Matki. Czy… masz pewność?
W jej głosie było pełno niedowierzania, jakby patrzyła na mrówkę, która nie zna wysokości nieba ani głębokości ziemi i wtargnęła w zakazany obszar, do którego nie powinna należeć.
Ceng Qin wziął głęboki oddech, stłumił lekki niepokój wywołany pierwszym spotkaniem z tak wybitną i potężną osobą, i powiedział tak spokojnie, jak tylko potrafił: — Odpowiadając Waszej Wysokości, ścieżka medycyny jest rozległa i głęboka, ja, wasz sługa, nie ośmielam się mówić o stuprocentowej pewności. Muszę najpierw zobaczyć, usłyszeć, zapytać i zbadać puls Waszej Cesarskiej Mości, Cesarzowej Matki, zanim będę mógł zdecydować o leczeniu.
Nie przechwalał się ani nie tracił rezonu, jego odpowiedź była wzorowa.
Noble Consort Rong patrzyła na niego przez chwilę, próbując znaleźć jakąś skazę na jego twarzy.
W końcu machnęła ręką, z nutą zniecierpliwienia i desperacji jakby leczyła śmiertelnie chorego konia: — Dobrze, skoro już tu jesteś. Cesarzowa Matka źle się czuje i nie można jej niepokoić, musisz być niezwykle ostrożny. Jeśli nastąpi najmniejszy błąd, będę cię obwiniać!
— Rozumiem. — Ceng Qin ponownie się skłonił.
Starsza pani dworu podeszła i delikatnie odchyliła róg jednej z zasłon z haftowanymi feniksami i piwoniami w kolorze brzoskwini, która znajdowała się w najgłębszej warstwie łóżka.
Przez tę szczelinę Ceng Qin zobaczył Cesarzową Matkę leżącą w jedwabnej kołdrze.
Chociaż nie widział jej zbyt wyraźnie, odczuwał od niej aurę wyczerpania, jakby lampa była już prawie pusta.
Cesarzowa Matka miała ziemistą cerę, zapadnięte oczodoły, suche, spierzchnięte usta, jej oddech był słaby i krótki, a jej wychudła ręka, wystająca spod kołdry, wyglądała jak cień, z niezdrowymi szaro-białymi paznokciami.
Ceng Qin poczuł się zaniepokojony, stan jej choroby był nawet poważniejszy, niż przewidywał.
Podszedł, usiadł na poduszce z haftu, którą postawili pałacowi służący, i powiedział cicho: — Proszę pozwolić mi zbadać puls Cesarzowej Matki.
Jedna ręka, przykryta żółtym jedwabiem tak cienkim jak skrzydło cykady, została ostrożnie podtrzymana przez panią dworu zza zasłony i położona na poduszce do badania pulsu.
Ceng Qin skoncentrował się, położył trzy palce na punkcie cun, guan i chi, a dotyk na opuszkach palców był zimny i pozbawiony elastyczności.
Zamknął oczy, w pełni wykorzystując swoją wiedzę medyczną na poziomie „ biegłym” w umyśle, aby dokładnie wyczuć delikatne, niemal nieuchwytne pulsacje.
Pływający, głęboki, powolny, szybki, śliski, szorstki… różne cechy pulsu przepływały przez jego umysł.
Puls był niezwykle cienki i słaby, ledwo wyczuwalny, jak zwisająca nić, co wskazywało na ogromny niedobór esencji życiowej i skrajne zagrożenie spowodowane dwojaką pustką yin i yang.
Ale przy uważnym wyczuwaniu, pod tą pustką, można było wyczuć subtelne uczucie zatoru i braku płynności, nie tylko czystą martwotę.
Łącząc to z zasłyszanymi objawami – zmęczenie i brak apetytu wskazujące na osłabienie śledziony iqi, nocne koszmary wskazujące na niedobór krwi w sercu i utratę ducha, popołudniowe gorączki wskazujące na wewnętrzne gorąco spowodowane pustką yin…
Zbadał lewą rękę, a potem poprosił o prawą, równie uważnie badając.
Czas mijał powoli, w komnacie panowała przerażająca cisza, słychać było tylko stłumione oddechy wszystkich i ciche trzaski węgla grzejącego w piecu.
Spojrzenie Noble Consort Rong ani na chwilę nie opuściło Ceng Qina. Widząc, jak marszczy brwi i jest skupiony, i że nie udaje, jej podejrzenia nieco osłabły, ale jej niepokój narastał.
Po długiej chwili Ceng Qin powoli cofnął rękę, delikatnie odłożył rękę Cesarzowej Matki z powrotem pod zasłonę, uniósł się i cofnął o krok.
— Jak…?
Noble Consort Rong zapytała natychmiast, jej głos zawierał pilność, której sama nie zauważyła.
Obok stojące pałacowe służące również rzuciły mu swoje spojrzenia, ale w tych spojrzeniach było więcej wątpliwości niż oczekiwań.
Ceng Qin zamyślił się przez chwilę, dobierając słowa, tak aby ani nie przesadzić, ani nie być zbyt zachowawczym. Musiał zdobyć tę szansę.
— Odpowiadając Waszej Wysokości, Cesarzowej Matce — jego głos był czysty i wyraźny w tej cichej sali — stan zdrowia Waszej Cesarskiej Mości jest wynikiem długotrwałego martwienia się i pracy umysłowej, co osłabiło serce i śledzionę, prowadząc do podwójnego niedoboru qi i krwi oraz pustki yin i yang.
Co więcej, występuje stagnacja qi wątroby, co prowadzi do nieprawidłowego rozproszenia, sprawiając, że pustka nie przyjmuje toników, a działanie leków i ziół nie może dotrzeć bezpośrednio do ogniska choroby. Chociaż zło nie jest obecnie silne, jang qi jest bliskie wyczerpania, niczym olej w lampie, który zaraz się wypali, i nie mogą go uratować zwykłe tonizujące ani atakujące leki.
Jego słowa, wyjaśniające patogenezę choroby w prosty sposób, były w dużej mierze zgodne z tym, co wcześniej omawiali prywatnie lekarze cesarscy, ale jeszcze dokładniej wskazały na kluczowe kwestie „stagnacji qi wątroby” i „pustki nie przyjmującej toników”.
Błysk zdumienia przemknął przez oczy Noble Consort Rong, ale zaraz został przyćmiony przez większe wątpliwości: — Powiedziałeś to rozsądnie. Panowie z Imperialnego Biura Medycznego również doszli do tego samego wniosku. Jednakże, jakie masz lekarstwo? Czyżby znowu te same żeń-szeń i kadzidło?
Ceng Qin podniósł wzrok, składając spojrzenie z oceniającym spojrzeniem Noble Consort Rong, i powiedział z pewnym spokojem i przekonaniem: — Zwykłe zioła naprawdę nie przyniosą wielkiej korzyści. Ja, wasz sługa, mam zestaw rodzinnych technik akupunktury, zwanych „Dziewięć Igieł Tai Su”, które specjalizują się w harmonizowaniu yin i yang, pobudzaniu pierwotnej siły życiowej organizmu i kierowaniu stagnacją qi. Być może… mogą one dać Cesarzowej Matce cień szansy na życie.
— Technika akupunktury?
Jeden z lekarzy cesarskich w ciemnozielonej szacie urzędniczej, który milcząco obserwował, nie mógł powstrzymać się od głosu, jego ton był pełen silnego niedowierzania i wątpliwości: — Jakże szlachetne jest ciało Cesarzowej Matki, a do tego tak osłabione. Jak można lekkomyślnie używać złotych igieł?
Młody człowieku, nie sądź, że jesteś wszechwiedzący, bo rozumiesz trochę medycyny! Jeśli po aplikacji igły nastąpi choćby najmniejszy błąd, a cesarzowa zostanie spłoszona, nawet dziesięć głów nie wystarczy, żeby cię ściąć!
Pozostali lekarze cesarci skinęli głowami, patrząc na Ceng Qina z nieprzychylnością.
Pałacowe służące uważały, że ten młody sługa mówi zbyt wiele, jakby nie znał miary.
Noble Consort Rong również mocno zmarszczyła brwi, wyraźnie zaniepokojona metodą „akupunktury”.
Ceng Qin był nieustraszony. Wiedział, że to kluczowy moment i musi przekonać drugą stronę.
Ponownie się skłonił, jego głos był szczery i stanowczy: — Wasza Wysokość, Cesarzowa Matko, Wasza troska jest całkowicie uzasadniona. Właśnie dlatego, że ciało Cesarzowej Matki jest tak wyczerpane, że siła zwykłych ziół nie jest już w stanie zadziałać, tym bardziej potrzebne jest pobudzenie qi z wewnątrz za pomocą tej techniki akupunktury w celu zharmonizowania yin i yang.
Ta technika akupunktury nie jest atakiem, lecz prowadzeniem, podobnie jak udrażnianie zablokowanej rzeki, aby qi i krew mogły swobodnie krążyć. Jestem w stu procentach pewien, że aplikacja igieł będzie precyzyjna i w żaden sposób nie zakłóci cesarskiego ciała. Jeśli z powodu mojej akupunktury nastąpi choćby najmniejszy błąd w przypadku Jego Cesarskiej Mości, oddam własne życie jako zadośćuczynienie!
Jego słowa były donośne, nacechowane odwagą i pewnością siebie, jakby spalił wszystkie mosty za sobą.
Noble Consort Rong patrzyła na jego zdecydowane oczy, potem na dogorywającą Cesarzową Matkę na łożu, przypominając sobie frustrację cesarskich lekarzy, którzy byli bezradni, przypominając sobie coraz bardziej ponurą twarz cesarza… Przagryzła zęby, błysk determinacji przemknął przez jej oczy feniksa.
— Dobrze! Zaufam ci tym razem!
Jej głos nagle się zaostrzył: — Ale Ceng Qin, słuchaj mnie uważnie, jeśli coś się stanie z ciałem Cesarzowej Matki, nie tylko ty, ale nawet Jia Mansion nie ujdzie cało!
— Rozumiem Waszą Wysokość! — Ceng Qin poczuł spokój w sercu, wiedząc, że nadeszła szansa.
Pod napiętym nadzorem Noble Consort Rong i lekarzy cesarskich, pałacowe służące ostrożnie podniosły lekko Cesarzową Matkę, rozpięły część szaty na karku i plecach, pozostając zakryte żółtą jedwabną tkaniną.
Ceng Qin umył ręce, wyjął dziewięć srebrnych igieł o różnej długości i ostrożnie ogrzał je nad płomieniem.
Jego ruchy były stabilne i skoncentrowane, jakby całe zewnętrzne zamieszanie zniknęło.
Kiedy jego palce chwyciły pierwszą srebrną igłę, cała jego postawa się zmieniła, niczym generał przygotowujący się do bitwy, jego spojrzenie było ostre.
Zlokalizowanie punktu, Fengmen!
Aplikacja igły!
Jego nadgarstek był niezachwiany, a opuszki palców lekko poruszyły się, igła wpłynęła pod jedwabną tkaninę pod cudownym łukiem, przenikając punkt akupunktury.
Igła zanurzona na odpowiednią głębokość, z milimetrową precyzją!
Następnie, Feishu, Xinshu, Gaohuang, Gexu… jedna igła po drugiej.
Jego palce poruszały się szybko, obracając, podnosząc, wkładając, czasami delikatnie stukając w koniec igły, aby wywołać subtelne wibracje, czasami pocierając igłę, aby kierować qi, dziewięć technik akupunktury zmieniało się w jego rękach, niczym wykonywanie cichej symfonii.
Przy każdej aplikacji igły przez cały czas był całkowicie skoncentrowany, maksymalnie wykorzystując swoją wiedzę medyczną na poziomie „ biegłym” i cudowne metody „Dziewięciu Igieł Tai Su”.
Stan Cesarzowej Matki był znacznie bardziej złożony i głęboki niż u Qin Keqing. Utracona esencja życiowa była niczym wyschnięte koryto rzeki, wymagające od niego bardziej precyzyjnego i długotrwałego kierowania słabą siłą życiową do ponownego krążenia.
Pot szybko zaczął kapać z jego czoła, gromadząc się w krople i spływając po skroniach.
Jednakże, jakby tego nie zauważając, jego wzrok nadal był utkwiony w lekko drżących srebrnych igłach, czując subtelne zmiany w qi, które przenikały z opuszków palców.
Wszyscy w sali wstrzymali oddech. Noble Consort Rong nieświadomie zacisnęła chusteczkę w dłoni, jej paznokcie prawie wbijały się w dłoń.
Lekarz cesarski otworzył szeroko oczy, wpatrując się w technikę Ceng Qina i punkty akupunktury, na jego twarzy pojawiało się od czasu do czasu zdumienie, a czasami pogrążał się w myślach.
Czas powoli mijał w duszącej ciszy.
Po kolejnym wbiciu dziewięciu igieł, wewnętrzna szata Ceng Qina była już przemoczona od potu.
Powoli wypuścił ciężkie powietrze i delikatnie zaczął wyjmować igły.
Gdy ostatnia srebrna igła opuściła ciało Cesarzowej Matki, wszyscy niecierpliwie skierowali wzrok na łoże cesarskie.
Jednakże…
Cesarzowa Matka nadal leżała spokojnie, jej twarz była ziemista, oddech słaby, wydawało się, że… nic się nie zmieniło w porównaniu do stanu przed zabiegiem akupunktury.
Napięta struna w sali jakby pękła z dźwiękiem „pac”!
Rozczarowanie, gniew, „jak można było się spodziewać” emocje wzburzyły się w sercu Noble Consort Rong.
Jej twarz natychmiast ściemniała, jakby mogła wycisnąć wodę, jej oczy feniksa błysnęły zimnym światłem, spojrzała gwałtownie na Ceng Qina, jej czerwone usta lekko się otworzyły i wyglądała, jakby miała wybuchnąć.
Lekarz cesarski westchnął ciężko, potrząsnął głową, a jego spojrzenie na Ceng Qina nosiło współczucie i odrobinę drwiącego „wiedziałem, że tak będzie”.
Pałacowe służące jeszcze bardziej spuściły głowy, myśląc w duchu: Skończone, przyszedł kolejny oszust, teraz będziemy mieli straszliwe kłopoty.
Serce Ceng Qina również gwałtownie opadło, czyżby… popełnił błąd w ocenie?
Czy stan choroby Cesarzowej Matki nie może już zostać odwrócony przez Dziewięć Igieł Tai Su?
10 punktów wzmocnienia w jego ciele poruszało się, niemal gotowe do natychmiastowego użycia do ponownego wzmocnienia poziomu umiejętności medycznych…
Jeśli to nie pomoże, najwyżej zaryzykuje i stanie się białym jak Jia Yuanchun!
W tej krytycznej chwili, tuż przed tym, jak gniewne słowa Noble Consort Rong miały wypłynąć z jej ust —
— Kaszel… mhm…
Bardzo cichy kaszel, z chrypką, ale niezwykle wyraźny, rozległ się z łoża cesarskiego!
Dźwięk ten, niczym błyskawica, rozdarł ciszę sypialni!
Ruchy, miny, szykowane krzyki wszystkich zamarły w bezruchu!
Zobaczyli tylko, że na ziemistej twarzy Cesarzowej Matki, z prędkością widoczną gołym okiem, powoli, niezwykle powoli, zaczęła pojawiać się ledwo widoczna, ale prawdziwa rumieńce!
Jej zawsze zmarszczone brwi jakby lekko się rozluźniły, a ruchy jej klatki piersiowej jakby stały się odrobinę bardziej widoczne!