Powietrze w sypialni Cesarzowej Matki zdawało się natychmiast przechodzić z surowej zimy w ciepłą wiosnę.
— Matko! Czy… czy słyszysz, co do ciebie mówię?
Noble Consort Rong klęczała przed łożem, jej głos drżał, gdy mocno ściskała nadal chudą, lecz zdawało się, że odzyskała odrobinę ciepła dłoń Cesarzowej Matki.
Główny lekarz dworski drżał nieznacznie podczas badania tętna. Nagle podniósł wzrok.
Spojrzał na Ceng Qina z szokiem i szacunkiem, jakich nigdy wcześniej nie okazywał, bez śladu poprzedniej pogardy: — Niesłychane! Cudowne! Ten puls… choć podstawa jest nadal słaba, ta nitka życia, która miała umrzeć, została uratowana! Zastoje energii zdają się ustępować! Ceng… Panie Ceng, co to za boska umiejętność?!
Jego wypowiedzenie „Panie” było szczere i pełne uznania.
Otaczające dwórki i eunuchowie spoglądali na siebie nawzajem, po czym ich twarze rozjaśniły się od radości i ulgi.
Ich spojrzenia skierowane na Ceng Qina, wcześniej pełne wątpliwości i rozbawienia, teraz przemieniły się w bezgraniczny szacunek, nawet uwielbienie.
Noble Consort Rong, która właśnie miała zamiar skarcił Ceng Qina, teraz miała łzy w oczach. Wstała, podeszła do Ceng Qina i lekko się ukłoniła, wykonując pół-ukłon: — Panie Ceng, prosiłam cię wcześniej o wyrozumiałość. Jeśli moje słowa były lekceważące, mam nadzieję, że mi wybaczysz! Jesteś prawdziwym boskim lekarzem, który zesłał się na świat. Ratując Cesarzową Matkę, ratujesz cały świat i mnie!
Ceng Qin szybko uchylił się na bok i głęboko się skłonił: — Pani Cesarzowo, twoje słowa są zbyt wielkie, one mnie zawstydzają. To dzięki wielkiej fortunie Cesarzowej Matki, ja tylko dołożyłem odrobinę sił.
Jego ton był pokorny, ale jego spokojna postawa sprawiała, że nie można go było już kojarzyć z sługą z Dworu Rong ubranym w bawełnianą kurtkę.
Wkrótce wieść dotarła do Jia Yuanchun, która nerwowo czekała na zewnątrz.
Gdy Baoqin wbiegła, niemalże biegnąc, i z tłumioną ekscytacją zameldowała: „Cesarzowa Matka… kaszlała, a jej twarz nabrała koloru!”, jadeitowy sznur modlitewny w dłoni Jia Yuanchun „stuknął” spadając na ziemię.
Podskoczyła gwałtownie. Z nadmiernego wzruszeniaachnięcia, jej ciało lekko się zachwiało, na szczęście Baoqin ją podtrzymała.
— Naprawdę?! — Jej głos był nieludzkie ochrypły z niedowierzania.
— Całkowicie! Zarówno Pani Cesarzowa, jak i Główny lekarz dworski to potwierdzili! Ta… ta metoda igłowania Pana Cenga naprawdę działa! — Głos Baoqin również był pełen niedowierzania.
Jia Yuanchun odetchnęła długo, bardzo długo stłumionym powietrzem. Jej napięte do tej pory ramiona natychmiast się rozluźniły.
Ogromna fala ulgi, jak po przeżytej katastrofie, zalała jej ciało.
Podtrzymując się ręki Baoqin, powoli usiadła z powrotem na krześle, czując, jak miękną jej wszystkie kończyny, a plecy nasiąkły zimnym potem.
— Dobrze… dobrze… to wspaniale…
Mamrotała, a kąciki jej oczu zaszły łzami.
Była to nie tylko ulga z powodu poprawy stanu zdrowia Cesarzowej Matki, ale także radość z uniknięcia przez Dwór Rong niebezpieczeństwa.
Gdy Ceng Qin, nieco zmęczony, wyszedł z wewnętrznej komnaty, prowadzony przez Eunucha Xia, Jia Yuanchun natychmiast podeszła do niego.
Patrzyła na Ceng Qina oczami pełnymi złożonych emocji: wdzięczności, ulgi, podziwu i odrobiny pozostałego niedowierzania.
— Ceng Qin… nie, Panie Ceng – głos Jia Yuanchun był o wiele łagodniejszy, z wyraźnym uznaniem – tym razem dokonałeś wielkiego czynu! Ja… naprawdę nie wiem, jak ci podziękować.
Ceng Qin zachował ten sam pełen szacunku wyraz twarzy: — Pani Elżbieto, twoje słowa są zbyt wielkie, to moja sprawa. Ciało Cesarzowej Matki zaczyna wykazywać oznaki poprawy, ale wciąż wymaga dalszego leczenia i wzmocnienia.
Jia Yuanchun skinęła głową: — Ciężko pracowałeś, odpocznij teraz. Jeśli czegoś potrzebujesz, po prostu rozkaż dworzanom.
Właśnie gdy mówiła, z zewnątrz dobiegł nieco pospieszny, lecz pewny krok, po czym rozległ się cienki głos dworzanina obwieszczającego: — Cesarz przybywa!
Wszyscy w sali natychmiast padli na kolana.
Wszedł mężczyzna ubrany w prosty żółty strój, mający około trzydziestki, przystojny, lecz z nutką powagi i zmęczenia w wyrazie twarzy. Był to panujący Cesarz, Zhou Rui.
Oczywiście już otrzymał wiadomość, jego ponury wyraz twarzy rozjaśnił się w większości, a w oczach miał pośpieszną potrzebę potwierdzenia: — Pani Cesarzowo, jak się czuje matka? Słyszałem, że…
Noble Consort Rong natychmiast podeszła i od początku do końca opisała przebieg kłopotliwej i cudownej akupunktury, z tonem pełnym uwielbienia dla Ceng Qina.
Cesarz Zhou Rui słuchając, mrugnął kilka razy, aż wreszcie jego spojrzenie spoczęło na Ceng Qinie, klęczącym na ziemi.
— Ty jesteś tym sługą z Dworu Jia, który odpowiedział na ogłoszenie, Ceng Qin?
— zapytał Cesarz z nutką ciekawości i wnikliwości.
— Odpowiadam Waszej Cesarskiej Mości, to ja.
— Wstań.
— powiedział Cesarz łagodnym tonem. — Podnieś głowę, pozwól mi cię zobaczyć.
Ceng Qin uczynił, jak mu kazano, wstał, podniósł głowę, a jego wzrok pozostał pokornie skierowany w dół.
Cesarz przyglądał mu się. Widząc, że jest młody, ubrany skromnie, ale o spokojnym usposobieniu, ani wyniosłym, ani uniżonym, od razu poczuł do niego sympatię.
Następnie, słysząc potwierdzenie od Noble Consort Rong i Głównego lekarza dworskiego, że stan Cesarzowej Matki rzeczywiście się poprawił, Cesarz był zachwycony!
— Dobrze! Doskonałe „Dziewięć Igieł Tai Su”! Dobry młody boski lekarz!
Zawołał Cesarz z radością, po raz pierwszy od wielu dni ukazując prawdziwy uśmiech: — Zrobiłeś wielki czyn, lecząc Cesarzową Matkę, zrobiłeś też wielki czyn dla kraju! Jestem głęboko poruszony! Z pewnością cię sowicie nagrodzę! Powiedz, jakiej nagrody pragniesz?
Jedno słowo Cesarza, a przed nim otworzyły się drzwi do niewyobrażalnego bogactwa i szans.
Ceng Qin czuł wzburzenie, ale jego twarz pozostała spokojna. Ponownie skłonił się: — Wasza Cesarska Mość żyje w dostatku. Cesarzowa Matka cieszy się zdrowiem, co jest szczęściem dla wszystkich ludzi pod Niebem. Mogłem pomóc Waszej Cesarskiej Mości i Pani Cesarzowej, co jest już wielkim szczęściem, nie śmiem pragnąć nagrody.
Jego słowa, które nie przypisywały mu zasług i okazywały zrozumienie sytuacji, tym bardziej zadowoliły Cesarza.
Cesarz uśmiechnął się: — Za zasługi nagroda, za winę kara, takie są prawa kraju i zasady rodziny. Pozostań spokojny w leczeniu Cesarzowej Matki. Gdy jej zdrowie całkowicie się poprawi, dam ci moją nagrodę naraz!
— Dziękuję Waszej Cesarskiej Mości za łaskę!
Ceng Qin oddał pokłon i podziękował.
Cesarz ponownie szczegółowo zapytał o stan Cesarzowej Matki, polecił Noble Consort Rong i Głównemu lekarzowi dworskiemu pełną współpracę z Ceng Qinem, po czym z ulgą opuścił pałac.
Po tym wydarzeniu pozycja Ceng Qina w pałacu natychmiast wzrosła.
Został zakwaterowany w przestronnym i schludnym pokoju w pobliżu Pałacu Changchun.
Wyposażenie pokoju, choć nie luksusowe, było kompletne, ciepłe i wygodne.
Do jego dyspozycji oddano dwie urodziwe i zręczne dwórki, które specjalnie zajmowały się jego życiem codziennym, traktując go z szacunkiem wręcz ostrożnym.
— Panie Ceng, czy potrzebuje pan gorącej wody?
— Panie Ceng, oto ciastka świeżo przyniesione z kuchni dworskiej, proszę spróbować.
— Panie Ceng, zapewne jest pan zmęczony, pozwolimy sobie masować panu nogi?
Dwórki mówiły miękkim, łagodnym głosem, w ich oczach czaił się podziw i szacunek dla „boskiego lekarza”. Różnica w ich spojrzeniu do niego, w porównaniu z tym, jak patrzyli na niego służący z Dworu Jia, pełnym pogardy lub kpiny, była jak niebo i ziemia.
Ceng Qin nie dał się temu uwieść. Głęboko rozumiał, że stan Cesarzowej Matki dopiero zaczął się poprawiać.
W ciągu następnych dwóch dni codziennie o stałych porach udawał się do sypialni, aby wykonać „Dziewięć Igieł Tai Su” na Cesarzowej Matce. Tym razem jednak jego technika była łagodniejsza, skupiona na leczeniu, wzmacnianiu energii życiowej i rozpraszaniu zastojów energii.
Jednocześnie, analizując zmiany w pulsie Cesarzowej Matki, starannie opracował kilka receptur na wzmocnienie żołądka i śledziony, odżywianie Yin i krwi oraz uspokojenie umysłu.
Użyte zioła były łagodne i zrównoważone, skupione na wspieraniu podstawowych funkcji organizmu, a nie na agresywnym działaniu.
Dzięki cudownej skuteczności Dziewięciu Igieł Tai Su oraz ukierunkowanym lekarstwom, stan Cesarzowej Matki poprawiał się w tempie widocznym gołym okiem.
Popołudniu drugiego dnia, Cesarzowa Matka mogła już otworzyć oczy i słabym głosem wypowiedzieć kilka słów.
Do poranka trzeciego dnia, pod opieką dworek, zdołała wypić nieco ponad pół miseczki starannie przyrządzonej zupy z jaskółczego gniazda!
Chociaż nie zjadła dużo, był to bez wątpienia kamień milowy w procesie leczenia!
— Matka może jeść! — Noble Consort Rong płakała z radości.
Główny lekarz dworski wielokrotnie wzdychał: — Cud! To prawdziwy cud! Umiejętności medyczne Pana Cenga są niepojęte dla bogów i duchów!
Cały Pałac Changchun wypełniał się radością po uniknięciu nieszczęścia.
Jednakże, w przeciwieństwie do coraz jaśniejszej i radosnej atmosfery w pałacu cesarskim, wokół Dworu Rong panowała ponura atmosfera, a czas płynął jak wieczność.
Minęły trzy dni i trzy noce, odkąd Ceng Qin został zabrany do pałacu, a z jego strony nie było żadnych wieści.
Wysokie mury pałacu skutecznie chroniły tajemnicę stanu Cesarzowej Matki, będącego najwyższą tajemnicą państwową, dopóki nie został całkowicie wyjaśniony. Kto śmiałby rozpowszechniać plotki?
Ludzie wysłani przez Dwór Jia, czy to poprzez znajomych eunuchów, czy poprzez znajomych urzędników, odbijali się od ściany jak kamień wrzucony do morza, nie uzyskując żadnych konkretnych informacji.
Ten stan „niepewności” był najgorszy.
W Pawilonie Rongxi, Jia Mu leżała na sofie, jej twarz była blada, jakby postarzała się o kilka lat. Wang Furen i Pani Xing siedziały obok, milcząc, ich chusteczki były mimowolnie ściskane w dłoniach.
Jia She siedział niespokojnie w gabinecie, co chwilę wysyłając kogoś do pilnowania drzwi, powtarzając: — Dlaczego nadal nie ma wieści? Dlaczego żadnych wieści!
Jia Zheng wzdychał i krążył po gabinecie, w myślach przerabiając najgorszy możliwy scenariusz setki razy.
Służący również byli zaniepokojeni, różne spekulacje rozprzestrzeniały się potajemnie niczym epidemia:
— Minęły dwa dni, żadnej wiadomości, obawiam się, że…
— Na pewno się nie udało! Jak można tak łatwo wyleczyć chorobę Cesarzowej Matki?
— Słyszałam, że w pałacu obowiązują surowe zasady, jeśli się nie wyleczy wysoko postawionej osoby, jest się po prostu wyciąganym i zabijanym!
— Skończone, skończone, Ceng Qin na pewno jest w wielkim niebezpieczeństwie! Jego śmierć to nie problem, ale oby nie naraził naszego dworu!
— Twarze panów i pań w ciągu tych dwóch dni są przerażające, atmosfera w dworze jest prawie zamrożona…
Wang Xifeng zmuszała się do codziennych obowiązków, ale jej zmartwienie było widoczne.
Potajemnie westchnęła do Ping'er: — To naprawdę jak smażenie serca na patelni! Jeśli Ceng Qin naprawdę zginie, nasz dwór… ach!
Bao Yu również był przygnębiony przez te dwa dni. Słysząc, że wszyscy na dworze dyskutują o tym, że Ceng Qin mógł zginąć, odczuł dziwne uczucie melancholii.
Chociaż uważał działania Ceng Qina za dziwne, myśl o tym, że żywa istota mogła właśnie zniknąć, sprawiała mu dyskomfort.
Daiyu, o wrażliwej naturze, widząc przygnębiającą atmosferę na dworze i słysząc te plotki, czuła się jeszcze bardziej zagubiona w życiu. W Pawilonie Xiaoxiang westchnęła do Zijuan: — „Jedno słowo, które wystarczyło, by przestraszyć ludzi, gdy się obejrzysz, już obróciło się w pył”. W tym świecie bogactwa i chwały, życie i śmierć, honor i hańba, wszystko dzieje się w jednej chwili.
Wszyscy byli przekonani, że Ceng Qin na pewno zawiódł, teraz zapewne był już w więzieniu, a może nawet został ścięty.
A Dwór Jia zawisł na cienkiej nitce, czekając na grom, który mógł spaść w każdej chwili.
Cały Dwór Jia był pogrążony w tej nieznanej trwodze, zduszony niemal do utraty tchu.
Nikt nie mógł przewidzieć, że w tej chwili, w tych Dziewięciu Warstwach Pałacowych, ten skromny sługa, którego uważali za pewnego śmierci, jest pieczołowicie obsługiwany przez dwórki, zdobywając szacunek rodziny królewskiej swoimi cudownymi umiejętnościami medycznymi, czekając na swoje bogate nagrody, które wstrząsną całym Dworem Jia.