Niebieski, mały powóz potoczył się i odjechał od zachodniej bramy Dworu Rong, przy akompaniamencie zaniepokojonych spojrzeń ludzi z Dworu Jia, skręcając na szeroką, opustoszałą główną ulicę Stolicy.
Przestrzeń w powozie była niewielka, a jego wyposażenie proste, co stanowiło wielką różnicę w porównaniu z luksusowymi karocami, którymi jeździły kobiety z Dworu Jia.
Siedział naprzeciwko Ceng Qina, średniego wzrostu eunuch o gładkiej twarzy, bez zarostu, z przenikliwym spojrzeniem.
Zasłony powozu zwisały nisko, odcinając widok na zewnątrz, pozostawiając jedynie stłumiony dźwięk kół przejeżdżających po zamarzniętej ziemi i sporadyczne, niewyraźne nawoływania z odległego targu.
Od momentu wejścia do powozu eunuch skanował Ceng Qina wzrokiem niczym reflektor. Widząc, że mimo skromnego ubrania, jego postawa była spokojna i pozbawiona zwykłego strachu i niepewności ludzi z niższych sfer, którzy po raz pierwszy wkraczają na teren Cesarski.
Był lekko zdziwiony, ale jego ton głosu nadal nosił w sobie dworską wyniosłość i dystans:
"Nazwisko moje to Xia, nazywaj mnie Panem Xia."
Jego głos, choć niewysoki, był wyraźny w każdym słowie: "Gdy za chwilę wejdziemy do pałacu, najważniejsze będą słowa 'zasady'. Patrz na nos, myśl w sercu, nie rozglądaj się na boki, nie szepcz do uszu, stawiaj lekkie kroki, spowalniaj oddech.
Ziemia w pałacu jest cenniejsza niż złota głowa urzędnika siódmej rangi na zewnątrz. Jeśli zderzysz się z jakimś szanowanym panem lub zrobisz krok w złym miejscu, uważaj na swoje ciało, a nawet ja poniosę konsekwencje."
Ceng Qin lekko się ukłonił: "Tak, jałowy człowiek z pamięcią przyjął nauki Pana Xia."
Widząc jego odpowiedź pełną taktu, Pan Xia lekko złagodził ton, ale wzmocnił ostrzeżenie: "Zdrowie Cesarzowej Matki jest zaszczytne i niezwykle ważne. Nawet kilku dyrektorów i lekarzy z Imperialnego Biura Medycznego, którzy dyżurują na zmianę, używają medycyny jak wojska, nie odważą się jeszcze mówić o sukcesie. Ty... ach, nieważne, skoro już tu jesteś, zaakceptuj to.
Kiedy za chwilę spotkasz Panią, odpowiadaj na to, o co spyta, ale czego nie rozumiesz, nie udawaj, że rozumiesz, a jeśli nie masz pewności, nie staraj się na siłę.
Jeśli czujesz, że twoich sił brakuje, powiedz to teraz, a jest jeszcze pole do manewru. Jeśli wyrazisz swoją słabość przed obliczem Cesarza... to będzie zbrodnia oszustwa Cesarza."
Te słowa, miękkie na zewnątrz, twarde w środku, były zarówno przypomnieniem, jak i ostatnią próbą.
Ceng Qin zrozumiał i ponownie się skłonił: "Dziękuję Panu za wskazówki, jałowy człowiek rozumiem konsekwencje i z pewnością będę mówił i działał ostrożnie, dołożę wszelkich starań."
Powóz jechał około pół godziny, a prędkość stopniowo malała.
Ceng Qin poczuł, jak światło na zewnątrz przygasło, jakby przejeżdżali przez dużą bramę, po czym usłyszał głosy strażników sprawdzających przepustki i odpowiadających na pytania. Nawet przez zasłonę powozu, surowa i zabójcza aura już uderzała w twarz.
Po wymianie żetonu wejściowego, powóz ponownie ruszył, ale nie jechał dalej. Został poprowadzony przez dwóch młodych eunuchów z przodu, a pojazd zaczął powoli wjeżdżać na pałacową drogę.
Pan Xia odezwał się cicho: "Wysiądź, idź za mną, spuść głowę."
Ceng Qin posłuchał i wysiadł. Powietrze było chłodniejsze i bardziej suche niż wewnątrz Dworu Jia, a otoczyła go trudna do opisania, stara woń, mieszanina kadzidła, starego drewna i władzy.
Pamiętając o instrukcjach, spuścił wzrok, widząc tylko ziemię kilka kroków przed sobą.
Pod stopami były ogromne, wypolerowane na błysk kamienne płyty, bez najmniejszego śladu kurzu w szczelinach.
Po obu stronach wznosiły się majestatyczne, czerwone pałacowe mury, sięgające nieba, pokryte grubą warstwą nieroztopionego śniegu, odbijającego zimne, białe światło w ponurym słońcu.
Od czasu do czasu, mijali eunuchowie i dwórki ubrani w ten sam kolor, z pochylonymi głowami i oczami, poruszający się bezszelestnie, jak duchy.
W całej przestrzeni, oprócz kroków ich grupy i odległych, ledwo słyszalnych dźwięków zgrzytającej zbroi strażników patrolujących w regularnym, ciężkim rytmie, nie było innych hałasów. Było tak cicho, że ludzie czuli niepokój.
Skręcając i zawracając, przejeżdżając przez niezliczone pałacowe bramy i niekończące się korytarze, Ceng Qin czuł, że traci orientację. Gdyby nie jego wzmocniony przez System umysł, taka przytłaczająca atmosfera wystarczyłaby, by zwykły człowiek ugiął nogi.
W końcu Pan Xia zatrzymał się i powiedział cicho: "Jesteśmy na miejscu, boczne drzwi Pałacu Changchun. Czekaj tu, ja najpierw złożę raport."
Ceng Qin zatrzymał się, stojąc z opuszczonymi rękami.
Czuł, że atmosfera w tym miejscu różni się od tej na zewnątrz, a powietrze przesiąknięte jest gęstszym, cięższym zapachem, mieszaniną intensywnego zapachu ziół leczniczych i niepokoju.
Chociaż nie śmiał podnieść wzroku, kątem oka dostrzegł więcej dwórek w różnych pałacowych strojach, spieszących się, a także kilku starszych mężczyzn w ciemnych szatach urzędniczych, którzy zebrali się w grupie, dyskutując cicho i z ponurymi minami. Prawdopodobnie byli to lekarze z Imperialnego Biura Medycznego.
Po chwili Pan Xia przyprowadził urzędniczkę wyższego stopnia.
Kobieta spojrzała na Ceng Qina niczym promień błyskawicy i powiedziała chłodnym głosem: "Chodź za mną, Dama Dworowa Jia chce cię widzieć."
Dama Dworowa Jia? Jia Yuanchun!
Ceng Qin poczuł dreszcz, nie spodziewał się spotkać tutaj tej, na której Dwór Jia polegał w pałacu.
Wziął głęboki oddech, jeszcze ostrożniej podążył za urzędniczką, przeszedł przez misternie rzeźbione drzwi księżycowe i wszedł do ciepłego pokoju.
Ten ciepły pokój był urządzony elegancko, nie tak ostentacyjnie jak główna sala, ale wszystkie przedmioty były wykwintne i niebanalne, emanujące powściągliwym, pałacowym splendorem. Węgiel w palenisku dawał ciepło, a zapach leków i atramentu delikatnie się przeplatał.
Jia Yuanchun siedziała na krześle z podłokietnikami z drewna huanghuali.
Ubrana była w standardowy strój Damy Dworowej, o stonowanym kolorze i prostych wzorach, ale materiał i wykonanie były niezwykle staranne, podkreślając jej prostą postawę.
Na głowie miała upięty elegancki wałek, ozdobiony tylko kilkoma prostymi srebrnymi spinkami z pereł. Chociaż nie miała na głowie pełnych klejnotów księżniczki, jej wyraz twarzy, łączący literacki klimat z pewnością siebie i powagą wykształconą podczas służby w pałacu, był jeszcze bardziej widoczny.
Jednakże w tej chwili jej piękna twarz nie mogła ukryć powagi i zmęczenia, a jej smukłe palce były mocno splecione na kolanach.
Ceng Qin nie śmiał lekceważyć sytuacji, podszedł kilka kroków, ukłonił się zgodnie z etykietą: "Jałowy człowiek Ceng Qin, pozdrawia Damę Dworową Jia."
Uwaga Jia Yuanchun spoczęła na Ceng Qinie, oceniająca i badawcza, z domieszką niepokoju, od którego nie mogła się uwolnić.
Nie pozwoliła mu od razu wstać. Po chwili ciszy, odezwała się powoli, jej głos był czysty i spokojny, ale zawierał w sobie pewną presję: "Podnieś głowę."
Ceng Qin posłusznie podniósł głowę, jego spojrzenie nadal skromnie spoczywało na ziemi poniżej.
"Słyszałam, że byłeś kiedyś sługą w rezydencji?" zapytała Jia Yuanchun, jej ton był spokojny, bez wyraźnych emocji.
"Odpowiadam Pani Dworowej, tak."
"Trochę rozumiesz medycynę i wyleczyłeś zarazę w rezydencji?"
"Jałowy człowiek miał szczęście."
"Pan Xia prawdopodobnie opowiedział ci o chorobie Cesarzowej Matki. Ty... masz pewną pewność?"
Jia Yuanchun w końcu zadała najważniejsze pytanie, jej jasne oczy wpatrywały się w Ceng Qina, nie tracąc z oczu żadnej najmniejszej zmiany na jego twarzy.
Pałacowe służki i eunuchowie stojący w ciepłym pokoju, w tym urzędniczka, która wprowadziła Ceng Qina, wstrzymali oddech.
Ceng Qin czuł ciężar tego spojrzenia. Było to nie tylko pytanie, ale także dotyczyło pozycji Jia Yuanchun w pałacu, a nawet bezpieczeństwa całego Dworu Jia.
Zastanawiał się przez chwilę, nie wahając się, ale ważąc, jak najlepiej odpowiedzieć.
Jeśli powie za mało, będzie wyglądał na niekompetentnego i prawdopodobnie zostanie natychmiast odrzucony;
Jeśli powie za dużo, a coś pójdzie nie tak, będzie to nieodwracalne.
Ostatecznie wybrał stosunkowo zachowawczą, ale pozostawiającą pole do manewru odpowiedź, mówiąc głośno i spokojnie: "Odpowiadam Pani Dworowej, jeśli objawy choroby odpowiadają opisowi, ja... mam około pięciudziesięciu procent pewności."
"Pięćdziesiąt procent?"
Jia Yuanchun powtórzyła szeptem, jej zgrabne brwi lekko się zmarszczyły, a w jej oczach przemknęło rozczarowanie i głębsza troska.
Pięćdziesiąt procent, jak w grze hazardowej, równe szanse na wygraną i przegraną.
Westchnęła lekko, a w tym westchnieniu zawarły się zbyt wielkie bezradność i presja: "Skoro tak się stało, spróbujemy. Zdrowie Cesarzowej Matki dotyczy losów państwa, a także... życia i śmierci wielu ludzi. Musisz wykazać się dwunastokrotną ostrożnością, nie staraj się na siłę. Jeśli czegoś nie rozumiesz, lepiej nic nie mówić niż powiedzieć źle. Rozumiesz?"
"Jałowy człowiek rozumie, na pewno nie zawiedzie oczekiwań Pani Dworowej." Odpowiedział Ceng Qin, kłaniając się.
Jia Yuanchun szczegółowo opisała Ceng Qinowi najnowsze objawy Cesarzowej Matki – zmęczenie, brak apetytu, nocne drgawki, wieczorne gorączki, słabe i szybkie tętno itp. Były one w zasadzie zgodne z tym, co usłyszał na zewnątrz pałacu, tylko szczegóły były bardziej precyzyjne.
Z każdym jej słowem, troska w jej oczach pogłębiała się, aż w końcu pouczyła: "Po wejściu, wszystko rób zgodnie z poleceniami Najjaśniejszej Małżonki Rong i Starszego Lekarza, nie działaj pochopnie."
"Tak."
Jia Yuanchun pomachała ręką, jej postawa nadal zachowywała godność Damy Dworowej, ale zmęczenie w jej oczach było trudne do ukrycia: "Idź."
Ceng Qin ponownie się ukłonił, a pod przewodnictwem Pana Xia, skierował się w stronę zamkniętych, wewnętrznych drzwi z malowanymi feniksami, symbolizującymi najwyższy honor i nieograniczone ryzyko.
W momencie, gdy Ceng Qin zniknął za drzwiami, grzbiet Jia Yuanchun, który dotąd był wyprostowany, lekko się rozluźnił, prawie niezauważalnie. Podniosła rękę i delikatnie nacisnęła skronie, na jej twarzy malowała się nie do końca ukryta troska i niepokój.
Jej służąca zbliżyła się nieśmiało, ściszonym głosem, pełnym wątpliwości i zmartwienia: "Pani Dworowa... czy on, da radę? Wygląda na młodego, a do tego pochodzi z takiego środowiska... Wszyscy mistrzowie z Imperialnego Biura Medycznego są..."
Jia Yuanchun potrząsnęła głową, przerywając jej, jej wzrok wciąż skupiał się na drzwiach: "Nie wiem... Teraz możemy tylko zrobić, co w naszej mocy, i zdać się na los."
Zamknęła oczy, modląc się w duchu, mając nadzieję, że ten pozornie ryzykowny krok przyniesie choć odrobinę nadziei na wyjście z impasu.
W tej chwili, Ceng Qin, wchodząc do sypialni Cesarzowej Matki, został natychmiast otoczony przez gęstszy, bardziej złożony zapach lekarstw i atmosferę rozkładu, należącą do osoby długo chorej.
Światło w komnacie było bardziej miękkie, ale też bardziej przygnębiające.
Za gęstymi zasłonami, widoczny był zarys postaci leżącej na łożu Czystego Jedwabiu oraz postaci stojących przy łóżku.
Prawdziwy test, właśnie się rozpoczął.