Przez kilka kolejnych dni, po skończeniu pracy w magazynie, Ceng Qin chował się w swojej małej, acz schludnie posprzątanej izdebce dla służby.
Za oknem wciąż panował surowy, zimowy chłód, a w pomieszczeniu węgiel w piecyku składał się jedynie z kilku tandetnych brył, ledwie rozpraszających zimno, jednak jego serce płonęło.
Świadomość zapadła się w jego umyśle. Rozległa wiedza medyczna na poziomie „Mistrzowskim” była niczym bezkresne morze. Spośród niej, jedna metoda akupunktury – „Dziewięć Igieł Tai Su”, uważana za zaginioną – szczególnie przykuła jego uwagę.
Metoda ta, według podań, wywodziła się z czasów starożytnych i opierała się na zasadach Yin i Yang oraz Pięciu Elementów, harmonizując pierwotną energię (Qi) organizmu. Miała wykazywać niezwykłe efekty w leczeniu chronicznych chorób, wyniszczenia psychicznego. Wymagała jednak niezwykłej precyzji w wkłuwaniu igieł, z dokładnością co do milimetra w wyborze punktów akupunktury, a siły aplikacji musiały być zarówno twarde, jak i miękkie.
Ceng Qin, używając palców zamiast igieł, wielokrotnie naśladował w powietrzu dziewięć tajemniczych ruchów igieł – obracanie, wkręcanie, podnoszenie, wbijanie, pstrykanie, tarcie, kołysanie, zawijanie, lot – starając się o maksymalną precyzję w każdym ruchu, odczuwając w wyobraźni „Poczucie Qi”.
Dzięki jego kilkudniowym, nieustannym ćwiczeniom, a także bazując na wiedzy „Mistrzowskiej” przekazanej przez System, czuł, że jego technika osiągnęła doskonałość, jakby ćwiczył ją tysiące razy.
„Z wiedzy papierowej daleko zajdziemy, lecz by ją zgłębić, musimy ją wcielić w życie”.
Mruknął do siebie Ceng Qin. Jego wzrok przeniknął przez okno pokryte papierem morwowym, kierując się w stronę Ningguo Mansion. „Potrzebuję obiektu do eksperymentu… obiektu o wystarczająco złożonej chorobie, by ukazać wartość Dziewięciu Igieł Tai Su.”
Obraz Qin Keqing pojawił się w jego umyśle.
Jej przeziębienie zostało opanowane przez jego poprzednią receptę, ale jej słabość wynikająca z „choroby serca” nie mogła zostać całkowicie wyleczona zwykłymi lekami.
Ponadto, jej wysoka pozycja społeczna sprawiała, że gdyby udało mu się wykazać niezwykłe efekty, korzyści byłyby nie do oszacowania.
Zdecydowany, Ceng Qin znalazł pretekst i ponownie wszedł do Ningguo Mansion.
W Pawilonie Niebiańskiego Zapachu, ciepły pokój był wciąż urządzony elegancko i luksusowo, lecz teraz unosił się w nim bardziej przytłumiony zapach leków, niż poprzednio.
Qin Keqing opierała się o ciepłą sofę, okryta grubym, haftowanym kocem. Jej twarz wciąż była blada, a chmury zmartwienia na jej brwiach nie ustępowały.
Gdy zobaczyła wchodzącego Ceng Qina, zebrała siły, skinęła lekko głową i odezwała się cichym głosem: „Pan Ceng znów przybył, jakże mi miło, że się Pan troszczy.”
Jia Rong siedział obok, z wyraźnym zniecierpliwieniem na twarzy.
Już i tak czuł się przygnębiony przez niejasne relacje między jego ojcem, Jia Zhenem, a jego żoną. Teraz widok medyka z służby, który pojawiał się tu kolejny raz, tylko pogłębił jego irytację.
Słysząc, że Ceng Qin proponuje leczenie Qin Keqing za pomocą „zaginionej metody akupunktury”, natychmiast zmarszczył brwi.
„Akupunktura?” zapytał Jia Rong sztywnym, podejrzliwym tonem. „Jakieś Dziewięć Igieł Tai Su? Nigdy o tym nie słyszałem! Keqing jest delikatna, jak można jej tak po prostu wszczepiać igły? Jej wcześniejsze leki były jeszcze do przyjęcia, ale teraz igły do ciała – czy to jakaś zabawa? Jeśli coś pójdzie nie tak, kto za to odpowie?”
Złożył ręce na piersi i oceniającym wzrokiem przyglądał się Ceng Qiowi. Jego spojrzenie wyraźnie mówiło: „Czy ty, zwykły służący, masz prawo dotykać ciała Grand Madam Rong?”
Ceng Qin był gotów na taką reakcję. Ukłonił się bez uniżenia i powiedział: „Mistrzu Rong, rozumiem Pana obawy. Właśnie dlatego, że choroba Wielkiej Pani jest głęboko zakorzeniona i zwykłe leki nie są w stanie jej zaradzić, pomyślałem o tej metodzie ukierunkowanej na pierwotną energię. Ta metoda skupia się na kierowaniu i harmonizacji, a nie na gwałtownym ataku, ryzyko jest niezwykle niskie. Jestem gotów podpisać zobowiązanie, że jeśli w wyniku akupunktury Wielkiej Pani poczuje choćby najmniejszy dyskomfort, poddam się wszelkiej karze.”
„Panie…” odezwała się nagle Qin Keqing. Jej głos był cichy, ale niósł ze sobą niezwykłą determinację.
Podniosła wzrok. Jej oczy, które zdawały się płakać, ale nie płakały, spojrzały na Ceng Qina z głębokim zmęczeniem, ale też z ledwo zauważalnym pragnieniem uwolnienia się od tej uciążliwej choroby. „Ufam Panu. Po Pana lekarstwach w ostatnich dniach, choć nie wyzdrowiałam całkowicie, czuję się lepiej niż po wizycie cesarskich lekarzy. Skoro Pan uważa, że ta metoda jest skuteczna… ja, ja chcę spróbować.”
„Keqing!”
Jia Rong był zaskoczony zgodą żony, poczuł się zakłopotany i podniósł głos: „Czy przemyślałaś to dobrze? Czy te igły można wbić na ślepo?”
Qin Keqing spuściła oczy. Jej długie rzęsy rzucały cień na bladą twarz, ale jej głos pozostał łagodny i stanowczy: „Mężu, moja decyzja jest podjęta. Tkwienie w tym stanie, nie żyjąc, nie umierając, jest jak bycie bezużyteczną. Pan Ceng ma prawdziwe umiejętności, pozwól mu spróbować.”
Jia Rong spojrzał na delikatną, lecz upartą twarz żony, a potem na stojącego obok Ceng Qina o spokojnym wyrazie twarzy. Ogarnął go gniew, lecz nie wiedział, gdzie go wyładować. Ciężko westchnął i potrząsnął rękawem: „Dobrze, dobrze! Skoro mu ufasz, rób co chcesz! Jeśli coś się stanie, nie przychodź do mnie!”
Po tych słowach, nie patrząc na nikogo, z ponurą miną odwrócił się i wyszedł, trzaskając drzwiami ciepłego pokoju.
W pomieszczeniu zapadła cisza, przerywana jedynie sporadycznym trzaskaniem ognia w piecyku.
Twarz Ceng Qina pozostała niewzruszona, ale w duchu ucieszył się. Odejsce Jia Ronga oszczędziło mu wiele kłopotów.
Qin Keqing, jakby wyczerpana kłótnią, lekko zadyszana, machnęła ręką do stojących obok służących, Baozhu, Ruizhū i innych. Powiedziała znużonym głosem: „Wyjdźcie wszystkie. Czekajcie na zewnątrz. Bez mojego rozkazu, nikomu nie wolno wchodzić.”
Służące spojrzały po sobie, wahały się.
Pozwolenie Wielkiej Pani na bycie sam na sam z męskim służącym, a do tego jeszcze akupunktura… to było niezgodne z zasadami.
„Idźcie.” Qin Keqing zamknęła oczy i powtórzyła. Jej głos był cichy, ale nie było w nim miejsca na wątpliwości.
Baozhu i pozostałe ukłoniły się i wyszły, lekko zamykając drzwi.
W tej chwili wciepłym pokoju zostali tylko Ceng Qin i Qin Keqing.
Powietrze jakby natychmiast zgęstniało, wypełnione zapachem leków, kobiecym aromatem i tajemniczą atmosferą przyspieszającą bicie serca.
„Panie… jak mam się przygotować?”
Głos Qin Keqing drżał nieznacznie, a jej policzki pokrył chorobliwy rumieniec.
Ceng Qin opanował się, starając się odseparować od wszelkich rozpraszających myśli, i odezwał się poważnym tonem: „Wielka Pani, Dziewięć Igieł Tai Su wymaga wkłucia w kilka ważnych punktów akupunktury na plecach i klatce piersiowej, aby kierować energią Yin i Yang. Proszę… proszę Wielką Panią o zdjęcie zewnętrznej szaty i położenie się twarzą w dół na sofie.”
Qin Keqing zadrżała na te słowa. Rumieniec na jej bladej twarzy pogłębił się, niczym róż na śniegu, wstrząsając do głębi. Po chwili ciszy, pragnienie życia zwyciężyło nad wstydem. Odpowiedziała cicho jak komar: „…Dobrze.”
Próbując się podnieść, obróciła się do Ceng Qina plecami i powoli usiadła. Jej smukłe palce drżały, gdy rozwiązywała sznurki szlafroka.
Jasnoróżowa, jedwabna szata zsunęła się z jej gładkich ramion, odsłaniając kołysankę bladą jak jadeit, skórę delikatną jak najlepszy tłuszcz owczy.
Chociaż widział tylko jej plecy, piękne linie ramion i karku, talię, którą można było objąć dłonią, oraz słabe uniesienia i opadania oddechu spowodowane osłabieniem, tworzyły obraz pełen wdzięku, budzący litość.
Choć Ceng Qin był psychicznie przygotowany, jego oddech na chwilę się zatrzymał. Wymusił na sobie oderwanie wzroku, skupiając się na technice akupunktury, którą miał zastosować. W myślach powtarzał zasady medyczne, tłumiąc te dwuznaczne myśli.
Wyjął z lnianego woreczka dziewięć srebrnych igieł o różnej długości i starannie wygrzewał je przy węglu, dezynfekując.
„Wielka Pani, proszę pochylić się, zrelaksować umysł. Może pojawić się lekkie uczucie kłucia i mrowienia, proszę się nie denerwować.” Ceng Qin starał się mówić spokojnym i profesjonalnym tonem.
Qin Keqing powoli pochyliła się zgodnie z poleceniem, chowając twarz w miękkiej poduszce. Ukazała tylko bezbronne, oślepiająco białe plecy.
Jej uszy zaczerwieniły się niemal do krwi, ciało napięło się z powodu wstydu i zdenerwowania.
Ceng Qin wziął głęboki oddech, a jego spojrzenie natychmiast stało się ostre i skupione. Chwycił jedną z cienkich, długich igieł, zastosował opanowaną metodę, precyzyjnie obrał punkt akupunktury „Płuc” (Feishu) na plecach i pewnym ruchem wbił igłę.
W momencie wkłucia igły, jego palce jakby poczuły chłód i gładkość jej skóry. Jednak jego umysł był niezakłócony. Delikatnie poruszył końcówką igły, a tajemnicze „Poczucie Qi” przeszedł przez srebrną igłę.
„Ach…”
Qin Keqing wydała z siebie bardzo cichy jęk, połączony z bólem i ulgą, a jej ciało lekko zadrżało.
Ceng Qin pozostał niewzruszony i kontynuował nakłuwanie. Druga igła – „Piersi” (Xinshu), trzecia igła – „Przepony” (Gexu)… Jego ruchy były płynne, wybór punktów precyzyjny, a technika mistrzowska. Zupełnie nie przypominał kogoś, kto wykonuje zabieg po raz pierwszy na człowieku. Każda igła była wkłuwana z delikatnym obracaniem, przekręcaniem, podnoszeniem, wbijaniem, albo lekkim pstrykaniem końcówką igły, tarciem ciała igły, kołysaniem lub zataczaniem kręgów. Dziewięć technik akupunktury było używanych naprzemiennie, kierując powoli krążącą Qi i krew w ciele Qin Keqing.
Podczas zabiegu, trudno było uniknąć przypadkowego muśnięcia palcami jej pleców. Dotyk był ciepły i gładki, jak najlepszy jedwab.
Ciało Qin Keqing początkowo było bardzo sztywne. W miarę jak efekt akupunktury się pojawiał, ciepły przepływ rozprzestrzenił się po jej kończynach, rozpraszając długo zalegający chłód i stagnację.
Stopniowo się rozluźniła, a nawet mimowolnie wydawała ciche, komfortowe i leniwe westchnienia, które w ciszy ciepłego pokoju brzmiały szczególnie wyraźnie i dwuznacznie.
Jej policzek był ukryty w poduszce, a odsłonięta połowa twarzy zabarwiła się pięknym rumieńcem. Jej oczy były mgliste, a usta lekko uchylone.
Jej nieśmiały, jakby chcący coś powiedzieć, a jednak powstrzymujący się wygląd, nacechowany chorobliwą delikatnością i wdziękiem, wystarczyłby, by poruszyć serce każdego mężczyzny.
Ceng Qin w pełni zastosował „Dziewięć Igieł Tai Su”, a na jego czole pojawiły się drobne kropelki potu. Starał się zignorować żywy i kuszący widok oraz te prowokujące westchnienia, a całą swoją uwagę skupił na srebrnych igłach, kierując odradzającą się energię życiową przez jej meridiany.
Po około pół godziny, dziewięć igieł zostało kolejno włożonych. Ceng Qin powoli wyjął igły, robiąc to delikatnie.
Gdy ostatnia srebrna igła opuściła jej ciało, Qin Keqing wydała długie westchnienie ulgi.
Jej oddech nie był już krótki i słaby, lecz charakteryzował się niespotykaną dotąd płynnością i długością.
Czuła ciepło rozchodzące się po całym ciele, jakby zdjęto z niej ciężar tysiąca funtów. Uczucie duszności w klatce piersiowej, palpitacji i osłabienia, które dręczyło ją od wielu dni, zostało w cudowny sposób zmniejszone o połowę.
Powoli usiadła, nie zwracając uwagi na wstyd, i pośpiesznie podciągnęła szlafrok, zakrywając swoje wdzięki. Jednak w jej spojrzeniu skierowanym na Ceng Qina, malowało się zdumienie i wdzięczność.
„Panie… ta metoda akupunktury jest naprawdę cudowna!” Jej głos był wciąż miękki, ale nabrał mocy, a jej policzki nabrały zdrowego rumieńca. „Czuję… że jest mi znacznie lepiej, nigdy nie czułam takiej lekkości.”
Ceng Qin również odetchnął z ulgą, otarł pot z czoła i rzekł skromnie: „Dobrze, że Wielka Pani czuje poprawę. Ta metoda ma na celu pobudzenie Pana własnej energii życiowej i harmonizację Yin i Yang. Jednak choroba ustępuje powoli, zwłaszcza „choroba serca” wymaga leczenia sercem. W przyszłości proszę o spokój i unikanie stresu i zmartwień.”
Słysząc to, oczy Qin Keqing lekko przygasły, jakby dotknęło ją jakieś zmartwienie, ale szybko się tym ukryła i szczerze powiedziała: „Złote słowa Pana, zapamiętam je. Tym razem… naprawdę dziękuję Panu.”
Mówiąc to, jej oczy pełne blasku spojrzały na Ceng Qina. Jej spojrzenie było złożone, zawierało wdzięczność, zaufanie, a może też subtelne, trudne do opisania uczucie wynikające z tej intymnej bliskości.
Ceng Qin nie śmiał dłużej patrzeć. Zabrał swoją torbę z igłami, ukłonił się i powiedział: „Wielka Pani jest zbyt uprzejma. Jeśli nie ma Pani innych poleceń, ja teraz odejdę. Za trzy dni przyjdę ponownie, aby zbadać tętno Pani i zdecydować, czy konieczne jest kolejne nakłuwanie.”
Qin Keqing lekko skinęła głową: „Dziękuję Panu.”
Ceng Qin ukłonił się ponownie i opuścił ten pełen słodkiego zapachu i dwuznacznej atmosfery, ciepły pokój.
Wychodząc z Pawilonu Niebiańskiego Zapachu, uderzył go przenikliwy zimny wiatr, który schłodził jego rozgrzaną twarz, będącą wynikiem wcześniejszego ciepła i napięcia w pomieszczeniu.
Obejrzał się na elegancki pawilon i z pewnością pomyślał: „Dziewięć Igieł Tai Su naprawdę zasługuje na swoją sławę!”